-COStMOSt- 世界変革の物語

川島晴斗

第20話:背面世界③

 班分けして片付け作業が進む1年1組の教室。文化祭では神代晴子の絵が表紙を飾り、最大客数を獲得し、最優秀出店クラスという名誉も受け、様々な分野を総なめしたクラスも、片付けの姿は普通のものだった。
 班毎に作業を分担し、クラスの飾り付けを取り、箒や雑巾掛け、学校指定の紺色ジャージに身を包んだクラスの諸君は、サボりもせずに掃除をしている。
 いや、黒瀬幸矢だけは、姿を見せていなかったが――。

 それでも、他の生徒がサボらず掃除をする風景は異常であろう。そして、みんな楽しそうに面倒な雑務に勤しんでいる。その理由は当然、クラス委員である晴子が原因だ。

 ――晴子は入学当初から、自クラスの掃除のサボりを見つければ、即刻注意し、一緒にやろうと手を引いていた。

「早さを競ったり、集めたゴミの量を競うでも良い。何かミニゲームでもしよう。楽しくやれば、掃除さえも楽しくなる」

 笑顔でその言葉を届け続け、やがてサボる者は居なくなった。晴子は目を見て話し、相手にとって安心させるように言葉を心に浸透させる。
 そして、幸矢という反面教師がいる以上、クラスはより団結し、幸矢のようにならないため、掃除でさえも頑張るのだ。

 そんな素晴らしい掃除風景の中、2人の少女が女性特有のお喋り・・・を始める。

「北野根くん」
「あら?」

 北野根は明るい声を掛けられ、振り返ればそこには学級委員の少女が笑顔で佇んでいた。手には何も持っておらず、上下ジャージ姿で露出は全くない。夏も終わりの9月末、汗1つ掻いていなかった。
 北野根は箒を持つ手を止め、晴子の方へと向き直る。

「何か御用かしら? 貴女がおサボりなんて、いけないわね」
「ははは、サボりじゃないさ。やることはやってきたからね」
「そう」

 晴子の言葉に、北野根はポツリと短く返す。今のはただの軽口、特に意味があるわけではない。
 晴子はスッと右手を差し出し、優しく微笑んだ。

「ありがとう。キミのおかげで文化祭は事なきを得た」
「……そう。フフフ、私だってクラスメイトですもの。当然の事だわ」
「そう言ってもらえると、とても助かるよ」

 笑顔で話し合う女子2人。しかし、その表情には見せないだけでお互いに黒い気持ちを胸に潜ませていた。

「それとね、私もキミの催しのおかげで楽しかったよ」

 漆黒の瞳を歪ませ、口元を釣り上げた笑みを浮かべる晴子に、北野根は全身の毛が逆立つのを感じた。それは決して恐怖したからではない。「お前のした事なんて屁でもないぞ」と挑発を受けたからだ。打ち上げの際にも礼を述べられたが、それとは違う。

 名前を汚されてなお、楽しかった・・・・・と威勢を張るのは、意味がまるで違う。

「……フフ、フフフフ……。そう……それは何よりだわ」
「ああ。是非また遊んでくれ」
「――――」

 もはや北野根の全身には、快感めいたものが駆け巡っていた。もう一度来いと挑発される、こんな事は初めての経験だったから――。
 遊ぼう、それは違う。互いの命や尊厳を掛けた戦いである。

「――ええ、また遊びましょう。今度はもっと楽しませてあげるわ」

 そして再選を約束し合う。2人は握手を酌み交わすが、互いの笑みはニヒルなもので、狂気を感じるのだった――。



 ◇



 9月が終わり、10月を迎える。北野根は10月に決行すると言っていたが、それがいつになるかは見当もつかない。

 10月になって学校も始まり、変わった事は幾つかある。まずはどうでもいいことから話そう。僕の義妹、黒瀬美代だが、テストの成績が中の上レベルで、美代にしてはかなり頑張っていた。平均75点なら十分だろう。

 次に、辛い話。
 北野根は僕と距離を置かず、かといってクラスメイトともお喋りをする、奇妙な立ち位置になっていた。僕という嫌われ者と一緒に居るのがデフォルメだけど、休み時間に女子とお喋りすることも多々ある。

 その事について、僕と晴子さんは意見しなかった。そんな危うい立ち位置に立っていれば、いつか自滅するとわかっていたから。長くは持たない。それに――晴子さんと戦うのだから。

「子供と遊ぶ時、貴様ならどうする?」

 北野根が先に帰った日の放課後、珍しく競華に呼び止められ、一緒に下校していた。下校中に振られる藪から棒な言葉は、何を表してるのかすぐにわかった。

「……広い所でのびのびと、体を動かしてもらうよ」
「何故?」
「……発育にいいから」
「そうだな。貴様の言うことは理に敵っている。小さい時に体を動かしているか否かで人間の身体能力は大きく変わる。小さい頃から鬼ごっこなんかで遊んでいると、車に跳ね飛ばされても咄嗟に飛んで衝撃を小さくすることもある」
「まぁ……そうかもね……」

 その話を僕は知らないけど、少し考えれば合点のいく話だった。しかし、今言っている子供というのは北野根の事で、発育は関係ないのだろう。
 しかし、元気が良いと外で遊びたがる。彼女は一体、どんな遊びをするんだろうな……。

 競華は少し間を置いて、僕の顔を見上げながら話を続けた。

「幸矢よ、お前は外で遊びたいか?」
「……? 何さ、急に……」
「外でスポーツや、鬼ごっこのようなゲーム遊びをしたいかと訊いているんだ」
「……いや、別に」

 やりたいとはさほど思わなかったため、僕はフイッと視線を逸らした。スポーツは遊びでやる分には楽しいけど、僕等には目標があるんだし、体育以外でやる必要はない。鬼ごっこなんかは小学校高学年からやらなくなった。あんなに楽しかったのに――というのも、僕等が大人になったからだろう。公立の小学校に通っていれば、中学生になって急に制服になったりして、振る舞い方に気をつける。そういうものだろう。
 僕等は晴子さんと友達で居たからか、小学校の高学年になる頃に、既に辞めていたけれど……。

 僕の反応を見て、競華は何故か、僕の脇腹に右ストレートを入れてくる。……痛いけど、我慢できる痛みだし、競華にとってはこれがコミュニケーションの取り方だから、特に気に留めなかった。

「そう、貴様ならそんな事をして遊ばんだろう」

 自信ありげに、高揚しながら競華は言う。どうやら、僕の回答は正解だったらしい。

「幸矢、私達は将来を見据えている。どんな人間になるか、どんな仕事に就くか、具体的でも大雑把でも、なんとなくでも理解している人間は同世代に多いだろう。だからこそ、その将来に向けた立ち振る舞いをする。身近にいる"大人"と呼ばれる先駆者達を見習ってな。――大人はどうだ? 外で走り回る姿なんてテレビでしか見ないだろう?」
「……テレビは見ないけど」
「ああ、そうだったな」

 バスバスと脇腹に追撃のジャブを喰らう。競華は生まれつき筋繊維が多いわけでもなく普通の女の子なのだから、これはあまり痛くなかった。しかし、意に沿わなかっただけで殴らないでほしい。

「ともあれ、そういう事だ」
「……?」
「わからなそうな顔をするな。人が自分の姿や振る舞いをするのは、目的や憧れがあるからだ。目的や憧れ、それは未来についてのカテゴリーだろう。――つまり、未来が見えていないうちは、まだまだ子供なのだ」
「……そう、かもね」

 小学生の頃、僕は総務省勤務の父や国会議員の祖父に憧れて"立派な大人になる"と言っていた。けど、そんな曖昧な夢だけじゃダメだ。子供に将来の夢を尋ねたって、そんなのわかるわけないし、長続きする夢じゃない事が多い。明確な夢があること、それがわかること。そうしたら、きっと大人なんだろう。

「北野根椛はまだまだ子供だ。目的がないから遊び続ける。晴子が奴を懲らしめた先の事、お前がどう行動するかは理解してるつもりだ。貴様が奴の目的を作ってやれ」
「……そんな他人事みたいに……」
「私は北野根の事なぞどうでもいい。しかし幸矢、貴様はそうじゃあるまい。精々頑張る事だな」
「…………」

 気が付くと駅まで来ていたようで、僕等は改札を通ってから別れた。家の方向は同じだけど、競華はこれから出社――いや、家の手伝い・・・・・をするのだから。

 残された僕は、帰りの電車で考える。大人や子供という例えを出されても、僕等はみんな同年代。賢さの大小、精神の成熟具合、その他いくらか差はあれど、歳は変わらない。

 生きた時間は同じ。僕等が大人であるかどうかは、僕等には決められないだろう。(※1)
 大人になろう、そう思っても大人になれない。しかし、落ち着いた振る舞いをすれば、大人に近付くのだろう。



※1:子供がいくら「自分は大人だ」と誇示したところで、大人であるかを決めるのは世間であるから無意味である。行動や態度次第では大人のように扱われるが、それでも外見的、年齢的に見た先入観は払拭できない。

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