その18 魔王さま、ラブコメる

　




　夕食を終え、就寝時刻まで各々が自由に過ごしている頃。
　魔王城の二階にある窓から、麓を見下ろすニーズヘッグの姿があった。

「ニーズヘッグ、どうしたのこんな所で」

　たまたま通りがかった僕は、思うところがあって彼女に声をかける。

「ここは領地がよく見えるだろう？　最初に比べれば立派になったものだ、と感慨にふけっておったのだ」
「確かに、まだ大して時間は経ってないはずなのにね」

　喋りかけながら、僕はニーズヘッグの隣へ移動する。

「ああ、短期間でここまでやってのけたことを、おぬしはもっと誇るべきだ。恥ずかしがって謙遜している場合ではないぞ？」

　僕に体当たりするように、ニーズヘッグは肩でぐりぐりと小突いてきた。
　まるで友達のような距離感に、僕の心臓が少しだけ跳ねる。
　月明かりに照らされた彼女はとても綺麗だ、油断すると見惚れてしまうほどに。

「私はな、ここに来るまでずっと一人で生きてきた。竜族は極端に数が少ない、その代わり強い力を持ち、寿命も長い。数十年に一度1体新たな個体が生まれれば良い方だ」
「竜がそんな沢山居たら、とっくに天下を獲ってるよ」
「……いや、私が言いたいのはそういうことではなくてな。とにかく、孤独だったのだ。対等に付き合える相手など居ないからこそ、他者から奪い生きてきた」
「後悔してるの？」
「そんなものはとうの昔に捨てておる。私は、力を持つ者としてまっとうな生き方をしてきただけだ。必要だからそうしてきた。だが……今の私は、どうにも必要ない生き方をしている気がしてな」

　僕たちと一緒に居るのが嫌ってことだろうか。
　色々と面倒な部分はあるけど、僕個人としては、ニーズヘッグのことはかなり気に入ってるんだけどな。
　もちろん、美人って部分も加味してね。
　そこを無視できるほど、僕は清廉潔白な聖人にはなれない。

「なあ魔王様、遺跡の中で私がおぬしにパンを渡したことを覚えておるか？」
「あー……そういや、一口もらったね」
「渡したあと、私は死ぬほど驚いたよ。完全に無意識だった。損得勘定をせず、自然と他者に分け与えていたのだ。それがどういう意味か魔王様にわかるか？」
「いや、わかんないかな」
「そうだろうな、私にもわからん」

　ズルッ。
　思わずコケてしまう僕を見て、ニーズヘッグはくすりと笑った。
　くそう、むかつくけどやっぱ美人だな。

「そう睨むな、わからんのは事実だが……ああ、なんと言えば良いのか。特別なのだ、きっと。私にとっておぬしという存在はな。今まで居なかった、私の人生において初めての”何か”。それが魔王様だということを、伝えておきたかった」
「よくわかんないけど……たぶん、僕が思ってることと同じと考えていいのかな」
「そう、なのか？」
「うん、こんな物を渡したいと思える程度にはね」

　ぶきっらぼうな態度で、僕は手に握った小さなそれをニーズヘッグに握らせた。

「これは……」

　彼女の手のひらの上にあったのは、小さな指輪だった。
　指輪には、遺跡で見つけたボスが落とした宝石がはめこまれている。

「最近、ニーズヘッグが僕のせいで色々と心配をかけたみたいだから。少しは恩返ししたいなと思って、作ってみた」
「い、いいのかこんなもの！？　たぶんすごい物だぞ？　水のアーティファクトに次ぐお宝なのだからな」

　秘められた魔力の大きさは、指輪を作った僕が一番良く知っている。

「まあ、どうせ僕には必要ないものだから」
「だからと言って私に渡すとは、もう少し冷静に考えたらどうなんだ。貰ったからにはもう返さぬがな」
「じゃあ黙って貰ってよ、サイズもニーズヘッグに合わせたんだからさ」
「いつの間に測ったのだ？」
「魔法でどうにでもなるよ、僕は魔王だからね」

　そう言い捨てて、僕は自室へと戻ろうとニーズヘッグに背中を向ける。
　廊下を去る直前、ちらりと後ろを振り向くと、指輪を月の明かりに照らしながら、嬉しそうに眺めるニーズヘッグの姿があった。
　なんだかんだ言って、素直に喜んでくれてるんじゃん。
　指輪を作るのは初めてだから不安だったけど……苦労した甲斐はあったみたいだ。

　機嫌よく部屋に戻ると――ベッドの上に、来訪者が座っていた。
　窓から勝手に入ってきたらしい。
　まあ、彼女が勝手に侵入するのは今に始まったことではないんだけど。

「レモン、今日もまた不法侵入かい？」
「許可をもらえなかったのです。魔王さまは、ニーズヘッグといちゃいちゃしてましたですから。邪魔をするわけにはいかないと思い、こっそり入ったのです」

　ちょこんとベッドの上に座りこむレモンはどこか不機嫌そうだ。
　理由はわかってるんだけどね。

「いちゃいちゃって……僕とニーズヘッグは別にそういう関係じゃないんだけど」
「”まだ”なっていないだけなのです。見た限りでは、すでに軌道に乗っている感じがするのです。いかがわしい関係になるのは時間の問題なのです」
「そう見えるかなあ？」
「見えるのです、間違いなくです。王は色を好むものです、そういうのもありだとは思うです。ですが、ここにもはっきりと好きと告げているレディがいるのですから、もっと私のことも相手してくれてもいいと思うのです」

　要するに、そういうことだ。
　レモンは僕のことを大層気に入っていて、今着ている服を仕立ててもらった後も、こうして定期的に僕に会いに来ていた。
　そして惜しげもなく好意を僕にぶつけてくる。
　嫌いじゃない、けどさすがにサイズ差がありすぎてね。
　特殊性癖の持ち主じゃない僕には、レモンをそういう対象として見れないんだ。
　こうやって話してる分には、楽しいからいいんだけどさ。

「色んな女性の相手をして大変だとは思うですよ、魔王さまも」
「してないから、仮にニーズヘッグがそうだったとして他に誰が居るの？」
「グリムです」

　本じゃないか。

「あとはザガンに」

　百歩譲歩しても妹的存在でしかない。

「他にはフォラスもです」

　あれで中身がまともだったらね……。

「それにスライム族のミュージィさんも興味がありそうな雰囲気です」

　最近配下に加わったばっかりじゃないか！

「私も含めるとすでに5人もいますですよ。魔王さまは、サバトでも開くおつもりなのですか？」
「レモンは想像力豊かだねー」
「ん……うぅ、こんなことで撫でられても嬉しくないのです、やめるのです！」

　とか言いながら、顔は嬉しそうだ。
　ちょろいちょろい。
　やりすぎて慣れられても困るので、ほどほどの所で止めておいた。
　レモンは乱れた髪を両手で直しながら言った。

「そういえば、大事なことを言い忘れていたのです」
「今度はどうしたの」
「そう興味なさげにしないで欲しいのです、これは本当に大事なことなのです」

　だったら先に言ってほしかったな。

「昨日のちょうど今ごろ、近くでケットシーを見かけたのです」
「ケットシー？」
「猫の姿をした二足歩行の魔物なのです。先ほどグリムに聞いた所、本来は城の北東あたりに住む魔物との事なのです」
「スライム族や樹人族みたいに配下になりにきたってことなのかな」
「私からは偵察のように見えたのです」

　様子見しているのか、それともまた別の目的があるのか。
　昨日のこの時間現れたということは、今日も付近に居る可能性がある。
　周辺の広範囲を魔法で探知してみる？
　いや、それより僕の感覚を研ぎ澄ましたほうが効率がいいか、自分の体だからイメージもしやすい。
　身体能力はフィジカルアップなわけだし、五感の能力を引き上げる魔法ならこれしかない。

「センスアップ」

　拡張された感覚は、城で暮らす魔物たちの息遣いはおろか、領地内全てのあらゆる音声すら聞き取ることができる。

「……？　魔王さま、魔法を使ったのです？」

　近くで喋るレモンの声が、やけに鮮明に聞こえた。

「今日もケットシーが来てるかもしれないと思ってね、探知してる」
「そんなことまでできるのですか。便利すぎるのです、魔王さまの魔法は」

　言われなくたってわかってるっての。
　これはオーク、これはスライム、これはフェアリー――音声の取捨選択を繰り返し、異物を、配下にしていない魔物の声を探す。

『あしたも……しゅぎょー……がんばる、ぞ……ぐぅ』

　違う、これはザガンの寝言だ。
　夢の中でまで修行のこと考えてるのか、健気だなほんと。

『指輪、か。ふふふっ、キザったらしいことをしよって、魔王様のくせに』

　これはニーズヘッグの声だ。
　声だけで嬉しさが伝わってくる、ああもう恥ずかしいな！

『ねむいにゃ』

　ん……にゃ？
　そんな特徴的な語尾の住人いたっけか。

『夜行性のくせに夜に眠いとは何事にゃ』
『眠いものは眠いにゃ、いくら命令とはいえ監視だけとは退屈すぎるにゃ』
『今は耐えるにゃ。追い出されてしまった以上、長老の命令に逆らえば見捨てられて終わりにゃ』
『……むぅ、世知辛いにゃ』

　2人いる。
　どちらも聞いたことの無い声だ。

「ケットシーって喋る時に語尾に”にゃ”をつけたりする？」
「ああ、グリムがそんなことを話していた気がするのです。私はあざとすぎると思うのです」

　つまり、どうやらこれがケットシーの話し声のようだ。
　しかし、いくら猫の魔物だからって、”にゃ”はないでしょ、”にゃ”は。
　レモンの言うとおり、いくらなんでもあざとすぎるしベタすぎる。
　ま、現在位置がわかったし、逃げられる前に首根っこを捕まえておくかな。
　配下になるべきか決めあぐねているのだとしても、先手は取っておきたい。
　後手に回るより、そっちの方が遥かに話の主導権を握りやすいからだ。

「もしかして、見つかったのです？」
「うん、フェアリー族の里から少し離れた木の上で監視してるみたいだ。ちょっくら懲らしめてくるよ」
「むう、行ってしまうのですか。こうなるなら報告しなければよかったのです」
「おかげで事前に察知できたんだ、暇が出来たらいくらでも付き合ってあげるよ」
「その時が来ることを、期待はせずに待ってるです」

　出来る限り約束は守りたいけど、忙しいのでそうもいかないのが現状。
　せめて少しでも機嫌を直してくれるようにと、ケットシーの元へと向かうついでにレモンを家へと送っていく。
　小さな体を肩に乗っけると、レモンは「これぐらいで私が満足すると思ったら大間違いなのです」と言いながらも上機嫌になってくれた。

　名残惜しそうな彼女を家に送り届けると、フィジカルアップで身体能力を向上させ、夜の森へと足を踏み入れる。
　聞こえる音を頼りに、気だるげに城周辺の監視を続けるケットシーを発見。
　音を消し、気配も消し、素早くその背後に迫った。

「……にゃ？」

　その首に手刀をとん、と当てるとケットシーはマヌケな声を出した。
　ケットシーは、大きくなった猫がそのまま二足歩行になったかのような姿で、正直すごく可愛らしい。マスコットキャラにしたいぐらいだ。
　もっとも、魔物は見た目によらないから、油断は出来ないけどね。

「な、何者にゃ！？」

　手刀を当てられなかった方のケットシーが、裏返った声で叫んだ。
　何者だって聞かれたら、この場合、僕が答える言葉は一つしか無い。

「魔王だ」

　そう言い切ると、2体のケットシーの体がびくんと震えた。
　まさか親玉がいきなり現れるとは思ってなかったんだろう。

「そう警戒しないで欲しいな、なにも殺そうってわけじゃないんだから」

　我ながら無茶なことを言ってると思う。
　首に手刀を当てながら”殺す気はない”とか言うやつの言葉なんて、僕だったら絶対に信じない。

「ただ、君たちの目的を知りたいだけなんだ。
　そういうわけで、僕を一番偉い人の所まで連れて行ってくれないかな？」

　僕は怯えさせないよう、出来る限り優しく言ったつもりだったんだけど、それが余計に怖かったらしく――ケットシーたちは体を縮こまらせ、「にゃう」と怯えながら首を縦に振った。