最後の顔向けを

　アルスに連れて行かれた先は、シュンが想像もしていないところであった。
「ここは……」
　ぽつりと呟きながら、あたりを見渡す。

　一面、なにもない平原が広がっていた。
　かつて大きな村があったはずのこの場所は、人も建造物もなにもない、まっさらな土地となっていた。唯一あるものと言えば、以前シュンたちが作り上げた、村民たちの墓のみ。

　そう。
　シュンが半生を過ごした故郷であり、そしてアルスが滅ぼした村の跡地である。

　――なぜ今更こんなところに。
　それを目線で問うと、アルスは気まずそうに頬を掻きながら答えた。

「まあ……ここに神殿への経路が繋がっているのさ」
「なんで……こんなとこに……」
　がくりと肩を落とすシュンに、アルスも苦笑しながら頷いた。
「おまえも鑑賞対象だったからな。村人に姿を変えて、創造神がちょくちょく見にきたこともあるらしい」
「はあ……」

　気味の悪い話だ。なんとなく察してはいたが、創造神ディストはかなりの変態といえよう。ロニンもやや引き気味に表情を固めている。

「まあ、それはいいだろう。――いまから神殿への道を開く。準備はいいか？」
　アルスの問いかけに、シュンとロニンは同時に頷いた。

　アルスも首肯を返すと、片腕をさっと空に向けて突き出す。
　瞬間。
　無数の光の粒子が、アルスの腕を包み込み始めた。目に見えない力の胎動たいどうを感じる。いまならシュンにもわかる。神の霊気を、空へ向けて放っているのだと。

　――あと二時間で、すべてが終わる……
　押し寄せる感慨を噛みしめながら、シュンは改めて、かつての故郷を見回した。

　勇者に滅ぼされ、跡形もなくなってしまった廃村。
　ここにはたしかにシュンの軌跡がある。あの優しい両親がいたからこそ、いまの引きこもりLv.999のシュンがいる。

　もう二度と親孝行はできない。
　けれど。

　シュンはもう一度、自身が建てた墓に目を向け――親指を立ててみせた。
「じゃあ、いってくる」
　呟くように発したその声は、ロニンにもアルスにも聞こえていない。
　でも、たしかにシュンは聞いた。
　――頑張ってこい――
　記憶に深く刻まれた、両親の妙なる声を。
　――ああ、ケリつけてくるよ――

「おい、できたぞ」
　アルスに呼びかけられ、はっとする。
　シュンは意識を切り替え、背後を振り向いた。
「これは……」
　思わず目を見開いてしまう。

　地上から見果てぬ空へ向けて、緩やかに虹色の道が伸びているのだ。おそるおそる一歩を踏み出すと、たしかな感触が返ってくる。これを辿って神殿へ向かうということか。

「行こうぜ。神をぶっ倒しにな」
「う、うん！」
　やや遠慮がちに、ロニンも虹色の道に足を踏み入れる。その際、弱々しく手を差し伸べてきたのはいつものことだろう。シュンは苦笑しつつも、妻の手を握った。
　続いてアルスも、神殿への道のりに進み出る。

　すると。
　ゴゴゴゴゴゴ……！
　神からの拒否反応か、一層激しい地震が発生し、シュンは思わず呻いた。横凪ぎの暴風も吹き荒れ、油断していると落とされてしまいそうだ。

　だが、ここで引くシュンたちではない。
　創造神の待ちかまえる神殿へ向けて、一歩、また一歩と、力強い進行を続けていった。


　世界消滅まで　――１：４２――