戦乱の予兆

　事態は急転する。
　きたるべき大戦に備えて――

　　★

「ぎゃあ！」
「た、助けてくれ！」

　人々が逃げ惑っている。
　業火。死体。崩れた建物。

　数時間前までは比較的大きな村だったそこは、いまや完全なる恐慌に陥っていた。

　誰もが逃げ惑っていた。
　さもなくば殺されるから。散々になぶられた挙げ句、無慈悲に斬り殺されてしまうから。
　さっきまで平和だった村は、たったひとりの闖入者ちんにゅうしゃによって、壊滅寸前にまで追いつめられていた。

　村人たちは知っていた。その闖入者が何者であるかを。

「ゆ……勇者アルス様！　な、なぜこのような……！」
　ひとりの村人が叫ぶ。
「人類の《希望の星》と言われた貴方が、なぜ村を襲うのですか！　ま……まるで悪魔だ！」

「俺が悪魔……？　くっ、くっくく……」
　勇者アルスと呼ばれた青年は、血に塗れた剣を振り払いながら、暗い笑みを浮かべてみせた。
「違うな。俺は勇者。世界に希望を与える者なり！」

「な……なにを訳のわからないことを！」
「ふん。人間ごときが理解できずとも結構」

　勇者アルスは笑いを引っ込め、左手の指を村人に突き刺した。
　ぬめり。
　生々しい音とともに、勇者の指が村人の目を容赦なく潰してみせた。
　あまりの激痛に、村人が顔面をおさえ、獣のごとく吠え出す。そんな彼を見て、勇者はなおも、ニタリと暗い笑みを浮かべた。

「……もろいな。所詮は人間。この程度だということか」

　ずしゃっ。
　勇者の振り払った剣先が、的確に村人の首を捉えた。
　直後、夥おびただしいまでの鮮血と同時に、村人の顔がいずこかへと飛んでいく。

「くっ。くくくっ。俺は最強の力を手に入れた。もう誰にも負けはせぬ」

　勇者アルスは血塗れた剣を美味そうに舐め上げると、再びくくくっと笑った。

「貴様の故郷は潰してやったぞ。驚き、狼狽ろうばいする姿を見るのが楽しみだ……なあ、村人シュンよ」