偽善者と赤ずきん その04

「おばあさん、どうしてそんなに……口から涎が零れているの？」

　花を持ってやって来た赤ずきんは、おばあさんに問いました。
　赤ずきんの指摘通り、ベットの上で滝のような涎を垂らすおばあさんはこう答えます。

「それはね、今から美味しいご馳走を食べられるからだよ」

「え？　ご馳走？」

「それはね──テメェだよ！」

　ガバッと大きく口を開いたおばあさん──いえ、狼人は、驚く赤ずきんの一瞬の内にパクリと呑み込んでいきました。

　慌てふためく赤ずきんですが、何もできないままゆっくりと嚥下されていきます。

「ふひゃひゃひゃひゃひゃ！　馬鹿な小娘だぜ、たった独り・・でノコノコと食べられに来るとはな！」

　自身のスキルで胃袋に赤ずきんを収め終えると、狼人は被っていたおばあさんの皮を体に吸収していきます。

　残ったのは頭部から耳を生やした狼人。
　おばあさんを示す物は、身に着けていた服しかありません。

「別の意味で食ってやるのもよかったかもしれねぇが……やっぱり噂通りの力だな！　体から力が込み上げてきやがる！」

　赤ずきんに隠された膨大な魔力。
　狼人はそれを喰らうため、おばあさんに化けて到着を待っていました。

　それに気づくことなく赤ずきんは、まんまと食べられてしまったのです。

「──ぁん？　なんだテメェは、何か文句でもあんのか？」

「────！」

　そこに現れたのは、独りの少年・・。
　腰に剣・を携えた、勇敢な戦士・・です。

　赤ずきんと共にこの場所までやって来た少年は、たった今赤ずきんが食べられる瞬間を目撃しました。

　今腹を切り裂けば助けられる、そう信じて狼人に闘いを挑もうとしています。

「……テメェ程度が、俺と戦う？　おい、馬鹿なこと言ってんじゃねぇよ」

「────！」

「『ぷれいやー』ね……なんのことだかさっぱり分からねぇが、ここのババアはもともと優れた魔法使いだったらしぃぜ」

　狼人が手を掲げると、大量の魔法がその場に展開されます。

「メインディッシュは喰い終えた──テメェはそれにつり合う飯なのか？」

　複数の炸裂音が鳴り終えた時──そこには何も残っていませんでした。

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「姫様、契約はできましたか？」

「ううん、必要ないの。お願いをすれば、助けてくれるって」

「さすが姫様、精霊士をはるかに超えたお方です」

　少年が独りでに納得する。
　その様子に首を傾げる赤ずきんだが、少年の次の言葉にそうも言っていられなくなる。

「これならば、きっとおばあさんを救うこともできるでしょう」

「え？　おばあさんが？」

「精霊と心を通わせてください。そして、おばあさんの様子を見たいと伝えてください」

　少年の言う通りに、赤ずきんは精霊たちにそれを伝える。
　精霊たちはそれに応じ、すぐさま赤ずきんへおばあさんの家の様子を見せた。

　そして、次にそこへ向かう男の姿を。

「あれは……さっきの人？　でも、獣人じゃなかったはず」

「姿はスキルで隠していたみたいです。目的はおばあさんの肉を喰らい、姫様の油断を誘うことです」

　スラスラと状況を説明する少年。
　精霊にいくつかの願い事を伝えてから、赤ずきんは少年に向き合う。

「急ぎましょう、姫様。このままではおばあさんが食べられてしまいます」

「うん、これが終わったらね」

　瞬間、少年の身体は精霊たちと同じ色の鎖で縛られる。

「…………ど、どういうことですか、姫様。ボクを拘束するなんて」

　精霊に少年の動きを止めてもらえるよう、赤ずきんは願った。
　すべてを知る得る、不思議な少年を。

「メル君、どうして君はそこまでいろいろなことを知っているのかな？　精霊のことだって、どうしてワタシが視ることができるとメル君が知っているの？　ワタシ以外、誰も知らないはずなのに」

「…………」

「それに、さっきの花畑。メル君が作った物だって精霊たちが言っている。あの通った人が見せたのは幻惑、本当なら何もなかったのに君はここまでの道に、本物の花を咲かせていたんだよね。──どうして？」

「……ヒントは、多い方がいいですから」

　心裡を見抜かれたと理解した少年は、すぐにそれを明かす。

　そして、こう続ける。

「姫様、どうしてボクが姫様のことを姫様と言っているか分かりますか？」

「どうして？」

「姫様が本当に、姫様だからですよ。けどそれは、普人種のものではなく──精霊たちの姫様ですが」

「やっぱり、そうなんだ」

　精霊たちの自分への親切さ。
　普人であるはずの自分が、どうして精霊たちとここまでできるのか……その理由を明確に知る赤ずきん。

「そして精霊たちを従える姫様には、膨大な量の魔力が宿ります。精霊たちと同様に甘露のような蕩ける味、それをあの狼人は狙っているのです」

「それをどうしてメル君が知っているの？」

「簡単です、知っているからですよ。これから起き得る未来を、そして悲劇を。それを食い止めたいがために抗ってきた者たちを、加速させてきた愚者たちを」

　少年の瞳は再び変色し、目まぐるしい勢いで変化を続けていく。

　金や銀、紅色に瞳孔が変化することがあれば、瞳の形が変化する時もあった。

　メルは少年の皮を被ったナニカだ。
　そう心のどこかで怯えだし、ゆっくりと後退する赤ずきんに──メルがじわじわと近づいていてくる。

「口で言っても理解はできませんよね？　姫様は、自分の目で見たことは理解してくれますが、それ以外はなかなか信じてくれない。ですから教えて差し上げましょう。──直接魂に刻み込むことで」

　触れられた掌はゾッとするほど冷たく、そして不思議な温かみを感じさせた。
　次の瞬間意識が断絶し、赤ずきんは精霊の踊る泉の中へ沈んでいった。