AllFreeOnline〜才能は凡人な最強プレイヤーが、VRMMOで偽善者を自称します

山田 武

偽善者と水着イベント後半戦 その03



 とまあ、ネロがダンジョンを守護していたことからも分かるように――今の俺は一部のみだが、ダンジョンボスを派遣するお仕事をしていた。

 一番重要な個所はそこでは無いのだが、プレイヤーが気付いている中で最も攻略する意義のある場所はあそこである。
 なので、みんなのマットサイエンティストことネロに、あそこの守護を頼んだのだ。

 ……だと言うのに、まさかプレイヤーを実験材料にしているとは。
 まあ、プレイヤーを実験台にすること自体には何の問題も無いわけだが、物にも限度があるという言葉を捧げておこう。

 被害に遭ったプレイヤー、ちょっと心が病みかけてたんだからな(偽善者が丁寧に修繕しておきました)。


 ネロの被害者には黙祷をしておくとして、今イベントにおいて、眷属たちはあらゆる場所へと進行している。

 それは、ダンジョンの中かもしれない。
 それは、フィールドの外かもしれない。
 それは、安息の地の近くかもしれない。
 それは、狙いの魔物の傍かもしれない。

 ――と、いうわけで今回の俺は出番は無しである。
 細かいことは眷属に任せておいて、少し暇になった眷属を癒す作業に集中するよ。


「……ん? 確かあの場所には……よし、最初はそこに行ってみようか」

 何処に向かおうかと考えていると、ここからそう遠くない場所でレイドモンスターとプレイヤーが戦闘をしているのが確認できた。

 物見遊山の気分だが、早速観にいくことにした俺である。


◆   □   ◆   □   ◆

「しかし、こんな所に現れるのかよ」

「……多分」

「多分!? おい、確実な情報なんじゃねぇのかよ!?」

「どうせ俺たちじゃダンジョンの攻略はできないんだし、近くの雑魚でも倒そうぜ」

「でもさ、ダンジョンってまだ全部が開放されてるわけじゃないんだろ?」

「らしいな。別のダンジョンを踏破したら開放されたヤツとか、一定数の魔物を討伐するとか、自由民の奴らから聞くと開放されるとかあるらしいけどな」

 とある男たちが、静かな砂浜を歩く。
 踏み行く砂は煌びやかなガラスのように輝き、波打つ海は水晶のように澄んだ場所。

 彼らは、そんな地に現れるとされるレイドモンスターの一体――晶子鯆クリスタルドルフィンを討伐する為、この地へとやって来たのだ。

「確か、攻撃を喰らうとすぐに逃げるんだっけか?」

「そうそう。鳴き声を一度上げて、それからこっちが攻撃すると逃げるんだ」

「……それって、プレイヤーと話そうとしてただけじゃねぇのか? ほら、イルカって賢いんだろ?」

「そう思って(魔物語理解)を持ってる奴が話そうとしたらしいんだが、結局何にも分かんなかったらしいぞ。だから、それは対話の意志じゃ無くて戦闘の意志。そう考えておけばいいんじゃないのか?」


 男たちはそう言いながら、砂浜を踏み躙って進んでいく。

 ――だが、このときはまだ知る由も無かったのだ。
 世界最強の存在、その眷属が目的地に居るとは……。



「ここが……『燦護の入江』なのか……俺でも綺麗だと感じられるぞ」

「お前、そういうの疎いしな」

「うっせー」

 不思議な色を放つ珊瑚が、その場所には点在していた。
 珊瑚が海を円状に囲ってできたその場所には、未知の輝きが満ちている。
 その幻想的な光景は、芸術に興味を持たない男たちにも『美』を感じさせる程だ。

 しかし、これから彼らが行おうとしていることは、その地を穢そうとする行いである。

 ――故に、ソレは動いたのだ。


『また、祈念者が来たのか』

「おい、鳴き声が聞こえたぞ! 全員、攻撃準備をしろ!」

 海の中から、キューキューと生き物の鳴き声が聞こえ始める。
 それを耳にした彼らは、自身の魔法や武器で臨戦状態へと移行する。

 そしてそれを、ソレは嘆いていく。

『……やはり、言葉は届かないのか。こちらはただ、この地を守りたいだけなのに。何故こうも上手くいかないのか』

「来るぞ、来るぞ……来たぞ!」

『仕方が無いか。この地に自分を結び付ける呪縛が外れぬ今、相手を追い出すしか選択は無い……帰ってもらうぞ』

「やれ、一気に殺すぞ!」

 彼らとソレ――クリスタルドルフィンの戦いが幕を開けた。



(……こ、こんなはずでは……)

「さ、さすがトウリョウさんっす! 俺達だけじゃあ絶対に負けてました!」

「気にするな。コイツを倒せば、この先にあるダンジョンに行けるようになる。これはプレイヤー全員が目指すことだ。助け合うのは当然だろう」

「あ、あざーす!」

(クッ、他の者たちに救援を求めるわけにはいかない。だけど、このままでは……)

 クリスタルドルフィン――以降イルカ――は悩んでいた。
 戦闘中に新たに加わったプレイヤー達、巨大な金槌を振り回すプレイヤーに連れられたパーティーによって、有利に進んでいた戦況は翻って危機へと移っていたのだ。

 トウリョウと呼ばれた男が、先程まで烏合の集であった者達も統制し、イルカを追い詰める結果を生み出したのだ。

 既に体はボロボロになっており、力を十全に振るうこともできない身になっている。
 それでも必死にプレイヤーたちに戦いを挑むその姿は、子を守る母のようでもあった。

「では、そろそろトドメを……いや、救援が来てしまったか」

(……え?)

 もう自身の命を賭すしかない、そう思った瞬間――周囲の地形に変化が起こる。

 珊瑚から緑の柱……いや、茨が伸び始め、プレイヤーとイルカ、そして入江全てを囲んでいく。
 プレイヤーとイルカが戸惑う中、茨の一部が螺旋階段のような形状に変化し、そこから一人の少女がゆっくりと降りてくる。

「――そのイルカを殺すのは待ってもらえないかい? 君たちがダンジョンを開放するのは、もう少し後にしてほしいんだ」

「……誰だ、お前は」

 スラッとした体で男物の黒いタキシードを着こなして、日照で輝く銀髪を括る男装の美少女は、囀るように彼らに向かって――こう告げた。

「ぼくは――うん、『茨姫』だよ」


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