第8話最悪の始まり

　そして迎えたゴールデンウィーク当日。俺は約束通りトリナディアにやって来ていた。

「それでこんな大切な大型連休に呼び出して、何をやらせるつもりなんだ」

　まだ目的を聞かされていなかった俺は、ハナティアに尋ねる。すると彼女から返ってきた答えは、

「そんなの決まっているじゃない。旅行よ旅行」

「旅行？」

　あまりに普通の回答に、思わず聞き返してしまう。あの言い方だと何かやばい事をやらされるのかと思っていたけど、どうやらそれは俺の思い違いらしい。

「何だよそれなら先に言ってくれよ。準備したのに」

「準備は必要ないわよ。必要だったらあらかじめ言うし」

「必要ないって、どこに行くんだよ」

「どこも何も……」

　一時間後、俺はある入口に立っていた。

「えっとハナティアさん、ここは？」

「ナルディアから一時間くらい進んだ所にある場所よ。ここにた翔平と一度来ておきたくて」

「なんかそんな事言われると、嬉しいけどさ。ここって……」

　俺達がやって来たのは、決して旅行には似つかないような暗い洞窟。人が通りそうな道でもないし、ましてやこの洞窟トリナディアからかなり離れてもいる。こんなところに来る理由としては、

(旅行というより洞窟探検か？)

「実はここである事を調べたいの。その為に翔平の協力が必要だから」

「ある事って？ というかそもそも、そういうのって旅行とは言えないんですけど。あとゴールデンウィークにわざわざやる事なのか？」

「ゴールデンウィークだからこそできる事なのよ。こういうのも一種の旅みたいなものでしょ」

「旅というよりは、どちらかというと探検だけどな」

　探検もゴールデンウィークらしいといえばらしいけど、旅行とはまた少しだけ違う気もしなくもない。

「それに迷って一日帰れなかったら困るでしょ？」

「迷う可能性もあるのかよ」

　薄暗いとはいえ、一見普通の洞窟だし迷子になる事はない、と思いたい。

「でもこんな洞窟に何かあるのか？」

「勿論。この奥では調査してよかったって思えるものがあるはずだから」

「今、はずって言ったよな？ ない可能性もあるって事だろ。何でよりよって、ゴールデンウィークをこんな事に……」

「ねえ翔平、お願い」

　断ろうとしようとした俺に、ハナティアはウルウル目でこちらをら見つめてくる。

(うっ……、これは)

　こんな事をされたら、普通に断りにくい。ゴールデンウィーク初日だから勿論時間はあるし、旅行だって別日に行く。だからこういう経験も悪くはない。

(決してハナティアが可愛いとかそういうのではなくて……)

　こんな頼まれ方したら、誰でもこうなる。そう断言しておこう。

「分かったよ。でも向かう前に目的を先に教えてくれはいか？」

「ありがとう翔平！ 目的については移動しながらでいい？」

「それで構わないよ」

「じゃあ出発！」

　ウキウキしながらハナティアは先に歩き出す。そんな彼女の背中を見ながら、俺は考える。そんなに楽しみなものがこの奥にあるのかと。もちろんハナティアはそれが楽しみではあるのだろうけど、俺は少しだけ不安だった。

(まあ、それは行ってみないと分からないか)

「おいおい、置いて行くなよ俺を」

　こうして俺の奇妙なゴールデンウィークは幕を開けるのであった。

　◼︎◻︎◼︎◻︎◼︎◻︎
「秘境？」

「そう。かなり前からこの洞窟の先には、神秘の秘境があるって言われていて、それを見たものは生涯幸せになれるとか言われているの」

　道中、ハナティアが今回の目的を話してくれた。ちなみにあれから三十分くらいは既に歩いている。

「それをこれから調べに行くという事か？」

「うん。まだ誰も発見した事がないから、是非とも姫の手で探してほしいって、ある所から依頼されたの」

「誰も発見した事がないのに、よく頼めるなその人」

　でも秘境と言われたら少しだけ興味が湧いてきた。あくまで噂なのかもしれないけど、もしそんな物が発見できたら、きっと綺麗なんだろうな。

(それに幸せになれるって……)

　何か縁起がいい場所でもあるのかもしれない。

「ちなみにハナティアは、思い当たる節はあるのか？」

「一応本で少し調べてみたんだけど、やっぱり噂に過ぎないみたい。でも少し引っかかる事があるの」  

「引っかかる事？」

「この地図の、印が付いている場所見て」

　そう言いながらハナティアに地図を渡される。言われた通りに印が付いている所を見たが、そこに地形どころか何もない。

「そこ洞窟があるはずの場所なの」

「え？ 何もないけど」

「だから引っかかるって言ったでしょ？ 実はこの洞窟、地図上にはないの」

「単に間違いとかじゃなくて？」

「それもない。ここで合ってるの」

　ここの地形をまだ全て把握しきれていない俺は、本当に地図通りの道なのかは分からないが、彼女がそう言うのならその通りなのかもしれない。

(地図にない洞窟って事か)

　確かにそれは調べてみる価値はある。それにその中にある秘境というのはもしかしたら、俺が考えている以上に素晴らしいものなのかもしれない。

「じゃあこの洞窟は……」

　一体何なのかと聞こうとした瞬間、突然洞窟が大きく揺れ始めた。

「何、地震？」

　ハナティアが揺れに気づく。地震にしてはかなり大きい。避難しようにもここは洞窟の中かつ、一方通行。天井が崩れかねない。

「ハナティア、一回外に出るぞ」

　彼女の手を取ろうとする。しかし先程の揺れでハナティアの頭上の天井が崩れだす。

「危ない、ハナティア！」

「え？」

　危険と感じた俺は、咄嗟に彼女に飛びつく。
　何とか寸前のところでハナティアを救出することに成功したが、彼女が正面を歩いていたため、帰る道が瓦礫で塞がれてしまった。

「翔平……？ あの、その、もう大丈夫なんだけど」

　ハナティアの声でハッと気づく。咄嗟の判断で彼女を助けたため、ハナティアを押し倒したみたいな形になってしまった。

「え、あ、わ、わるい。助けないと、と思ったら身体が動いていて……。別にそんな気は」

「ううん、ありがとう助けてくれて」

「れ、礼を言われるようなことはしてないよ」

　色々と動揺した俺は、すぐに彼女から離れる。まさかこんな事になるとは思っていなかったけど、一瞬だけドキッとしてしまった自分がいる。

(何やっているんだ俺)

「どうしたの？」

「えっと、と、とりあえず怪我はないか？」

「うん。翔平が咄嗟に助けてくれたから」

「そ、そうか。なら良かった」

　ハナティアの安全も確認できたところで、俺は改めて後ろを振り返る。そこは瓦礫の山となっていて、到底人の手ではどうにかできそうにないものだった。

「これは参ったな……」

「道、塞がっちゃったね」

「なあ、ここに来るまでずっと一本道だったよな？」

「うん」

「俺達もしかしたら洞窟から出られなくなったかもしれないぞ」

　俺のゴールデンウィークは始まるどころから終わりを迎えようとしている。しかもそれは閉じ込められるという最悪な形で。

「まさかあんな大きな揺れが起きるなんて、どうしちゃったんだろ」

「揺れが大きいのは地下だからってのもあるけど、もしかしたら地上でも大きな揺れが起きているかもな」

　何はともあれ、余震にも警戒しなければならないようだ。

「とりあえず進むか」

　戻れなくなってしまった以上進む以外の選択肢がないので、このまま先へ進むことにする。

「うん……痛っ！」

　数歩歩き出したところでハナティアがうずくまる。

「ハナティア？」

「ごめん翔平、多分さっきの地震で私怪我したかも」

　◼︎◻︎◼︎◻︎◼︎◻︎
「かなり大きい揺れだったな今の」

「はい」

　ほぼ同時刻。地上でも大きな揺れがあった。翔平の家に向かう途中だった正志と雪音もそれを感じ取っていた。二人はゴールデンウィークの計画を改めて確認しに翔平の家へやって来ていたのだが、その前に大きな揺れにあい一旦その場で休んでいた。

「翔平も電話出ないし、何かあったのか」

「とりあえず家に行った方がいいですね」

「そうだな」

　再び歩き出して五分後、二人は翔平の家へと到着。案の定鍵はかかっていたので、諦めてもう一度電話をかけてみようとしたその時、家の扉が開かれた。

「おい翔平、家にいたらなら電話くらい」

　出てきたのは翔平だと思い、声をかけようとした正志。だが出てきたのは、何故かメイド服の女性だった。

「「め、メイド？！」」

　予期せぬ人物が出てきて思わず声を出す二人。それに気づいたメイドは二人を見て微笑んだ。

「あら、翔平様のお客様でしょうか」

「「しょ、翔平様？！」」