ケイタのクラスメイト・起

　私は時計を見ていた。
　なぜか、って？
　ケイタがやってこないんだよ。いつもやってくるはずの時間になっても、来る気配がない。連絡手段も一応持っているのだが、その連絡手段を通して遅れるとかそんなことも言っていない。
　少しは心配になってくるのだが、しかし連絡しても連絡が取れないのだから何もできない。

「……しかし、どうしようもないしなあ」

　あいつの世界に行ってみるか？
　……いやいや、そいつは駄目だ。先ず、この角をどう隠せばいい？　ケイタの住む世界では、一番迫害されているという。面白がる人もいて、それが世界中に流布される可能性もあるのだとか。……まあ、『こすぷれ』とやらに思われれば、まだ可能性として問題ないらしいが、そこまで私には解らない。
　もどかしく思う間も、時計の針は進んでいく。
　どうしようもない。そう思っていた、その矢先――。
　カランコロン。
　ドアについていた鈴の音が聞こえて、私は立ち上がる。
　入ってきた相手は私の予想通り――ケイタだった。
　だが、それだけではなかった。
　ケイタの後に、もう一人。
　スカートを履いた女の子だった。

「すいません、メリューさん。ちょっと遅くなってしまって」
「へえ。……すごいいい雰囲気ね。というか、え、はじめまして。私のせいで遅くなってしまったので、ケイタをあまり怒らないでくださいね」

　そう言って女の子は頭を下げる。
　いやいや、別に私は怒っているわけではないぞ？　怒っているわけではないのだが……。正確に言えば、心配していただけだからな。連絡くらいしてほしいものだよ、まったく。
　それについて私の口から伝えると、ケイタは、

「それについてはほんとうに申し訳ないです。連絡しようとは思っていたのですが、ちょいと彼女につかまってしまって――」
「つかまってしまった、それについては理由にならない。なぜこうなったのか教えてはくれないか？　それを聞いて判断することにしよう」

　私はその女の子も含めて話を聞くことにした。さながら事情聴取みたいなものだが、まあ、聞くことについては悪いことではないと思う。大方、私の予想通りだと思うけれど。
　解りました、と言ってケイタはカウンターに腰かける。女の子もケイタに合わせてその隣に腰かけた。まだ時間はある。ゆっくりと話してもらって構わないぞ。
　そうしてケイタは、少し前の出来事について話し始めた――。


　◇◇◇


　終業を知らせるチャイムを聞いて、俺は立ち上がった。
　今日も学校は何事もなく終了した。そう自己完結させてクラスを後にすると、いつも通り一目散に玄関へと向かい、そのままいつもの場所へ。そしてボルケイノに入り、バイトを始める。それが俺のいつものスケジュールだった。

「ケイタ、待ちなさい」

　……また、始まった。
　俺は小さく溜息を吐いて、踵を返した。
　そこに立っていたのは、俺のクラスメイト。正確に言えば、俺の幼馴染。
　その名前は柊木桜。もっと言うならば、クラスの学級委員も務めている優等生だった。