初めての客人・結

　私は我慢し続けずに、無視し続けずに、母の味を食べなくてはならなかった！
　それを理解したのは、実家から送られてきた、母の死亡通知を見てからの事だった。
　母が死んでも、私は母が死んだとは理解できなかった。
　親族にはそれを指摘され、それどころか帰ってこなかったくせにと言われる。
　どうしてだ？　私が都会で働くことが決まって、母は一番喜んでいたのに！　親族も全員で喜んでいたではないか！
　だが、そんなことを言っても無駄だった。それどころか私の心を締め付けるだけだった。

「……どうなさいました？」

　それを聞いて私は我に返る。どうやら馬鈴薯一つ食べたところで感傷に浸っていたようだ。……私らしくない。だが、この煮物の馬鈴薯にしみこむ味、とても懐かしく、美味しい。

「済まない、ライスを頂けないだろうか」

　こんなさびれた雰囲気の喫茶店にライスは無い――普段の私ならそんなことを想って居た。
　だが、私はあると思っていたのか――それともそんなこと眼中になかったのか、普通に注文していた。

「はい、どうぞ」

　そのメイド、メリューは私がライスを注文するのを理解していたのか、私の前にライスが盛り付けられた平皿を置いた。
　箸を使ってライスを一口。ああ、マキヤソースの味が濃い。だからライスが進む。絶妙なバランスだ。本当に素晴らしい。

「この煮物、君が作ったのか？」

　私はメリューに訊ねる。

「ええ」

　メリューは笑みを浮かべた。その笑顔が――また母と重なった。
　気付けば、私の目から涙が零れていた。

「お客様、大丈夫ですか？」

　しかしいたって冷静に、メリューはおしぼりを私に差し出す。
　私はそれを受け取り、涙を拭う。

「済まない。つい、あまりにも懐かしくて……」
「大丈夫ですよ。ここはそのようなお店でもありますから」

　そして私は食事を再開する。
　これが永遠と続けばいい――私はそう思った。


　◇◇◇


「御馳走さま」

　後ろ髪を引かれるような悲しい表情で、男は立ち上がった。ちなみにヒリュウさんはまだプリンアラモードを食べている。本日二杯目。いつも通りだ。

「ありがとうございました。御代は銅貨五枚となります」

　銅貨五枚は、俺の世界で言うところの五百円くらいになるだろうか。まあ、いつもの値段だ。
　それを聞いた男は目を丸くする。

「そんな安くていいのか……？　いいんだぞ、別に。銀貨五枚の間違いじゃないのか？」

　銀貨は銅貨二十枚分の価値がある。即ち、男が提示した値段は一万円相当。
　そんな大金、頂くことは出来ない。

「いえ、大丈夫です。銅貨五枚で、お客様の心が満たされたのでしたら」

　渋々男は銅貨五枚を置いていき、出口へと向かう。

「あ、そうだ」

　思い出したかのように、踵を返し俺に目線を送る。

「……どうなさいました、お客様？」
「私の名前はラインハルトだ。また来るときは、よろしく頼む」
「はい。かしこまりました。ありがとうございました」

　俺は頭を下げて、ラインハルトを見送った。


　ドラゴンメイド喫茶、ボルケイノに一人の常連客が生まれた瞬間であった。