２５　麒麟

　何だ、あれは……。

　それはまるで、中国神話に出てくる伝説の霊獣『麒麟キリン』に似た魔獣だった。

　龍の頭、牛の尾、馬の蹄ひづめをもち、鹿のような形をしている。大きさは５メートルを超えていて、群青色の姿をしている。

　魔眼を通して見える魔力は、青をどこまでも深くしたような色だ。

　ただ漏れ出ているだけの魔力で俺の体は強張り、本能が危険だと訴えかけてくる。

　その魔獣は、いくつもの青を混ぜ合わせたような眼で俺を見定め、先程よりもより濃い殺気を放つ。

　俺は思念魔法を使いアカネに話しかける。

（大丈夫か？）

（うん、ユーリは？）

（大丈夫だ、それにしてもあの魔獣はなんだ？）

（わからない……でも怒ってる）

（怒ってる？）

（あの大きな木を守ってるのかも）

　アカネには魔獣としてわかる部分があるのか言葉に重みがあった。

　再び、麒麟・・を見る。

　巨樹を背に、俺たちと対立し構えている麒麟は、重く濃い魔力と殺気を放ちながらも、その中に気高さがあるように感じた。

　どうすれば俺たちが敵ではないとわかってもらえるか。

　ひとまず、このままやられているだけでは駄目だ。

　俺は焦る気持ちを落ち着かせるように、ゆっくりと深く息を吐き出し、そして吸い込む。

　全身に魔力を巡らせ、精神を統一する。

　互いの一手が決まったと同時に戦いは始まった。

「アカネは援護に集中してくれ！」

「ガウッ！」（わかった！）

　アカネは即座に俺から距離を取り、後方で魔法を放てるように構えている。

　俺は結界魔法をアカネに残し、自身は雷魔法と強化魔法で強化する。

　目の前にいる麒麟から存在感が消えたと思った次の瞬間、麒麟は俺の眼前で前脚を振り上げていた。

　理性よりも本能が体を動かし、俺は麒麟の攻撃をギリギリのところで避けていた。

　しかし、麒麟の攻撃は終わらない。

　俺は無理に反撃することはせず、回避を優先に麒麟の注意を引きつける。

　大振りの攻撃を避け、その時にできた一瞬の隙を見逃さない。

「転移！」

　俺は転移魔法を使い麒麟の視界から消える。

　事前に話したわけではないが、アカネは麒麟に向かって絶級の魔法を放つ。

　常日頃から一緒に過ごしている相棒であり、家族だからこそできる連携だ。

　俺は麒麟の様子を見る。

　アカネの魔法は確実に麒麟へと直撃していたが、何かおかしい。

　全く乱れのない魔力が、俺の魔眼を通して見える。

　いや、少しずつ魔力が膨れている。

　気づいた時には遅かった。

「アカ――――」



『グァーン！！』



　手を伸ばした先に一本の光が通り過ぎた。

　一瞬のことのはずが、俺の眼は鮮明にそのことを脳に焼き付ける。

　全身が凍った。氷風呂に漬け込まれ、体の熱を瞬く間に奪っていくように凍った。

　嘘だろ？

　現実を理解することが、これほどまでに恐ろしい。

　俺の創り出した結界は意味をなすことなく砕け散り、アカネは白く柔らかな毛を真っ赤に染めて倒れていた。

　頬に伝うものが涙だとわかったのは、怒りという焔ほのおが凍った体を溶かした頃だった。

　ピキピキとひび割れる音がする。

　これは俺の中で鳴っている。

　この感覚は久しぶりだった。

　限界リミットがはずれる音だ。

　俺の中にある魔力の塊がひび割れて、そこから魔力が溢れ出す。

　前に狂暴竜バーサークドラゴンからセレーナを守った時も同じだった。

　しかし、前とは違う点がある。

　あの時よりも魔力が増え、溢れ出す量が比べものにならない。

　でも、そんなことはどうでもいい。

「転移」

　アカネの側にくる。

　俺はそっとアカネの白い毛を撫でた。

　微かにアカネの魔力を感じる。

　溢れ出す魔力を降り注ぐように、俺は治癒魔法をアカネに施す。

　外傷は治せたが、即死の攻撃を受けてもなお生き抜いた代償か、アカネの魔力はゼロに近かった。

　このままでは危険だ。

　アカネに血を飲まさなければ……

「邪魔するな」

　近づいてきた麒麟に、俺は威嚇するように低い声を放つ。

　俺の“魔力解放”で警戒態勢に入っていた麒麟は、何もしてこない俺にシビレを切らしたのか再び戦闘態勢に戻る。

　どうやら俺の話など聞く気はないらしい。

「ごめん、アカネ。少しだけ待っていてくれ」

　俺は麒麟に向き合う。

　ただその時に、地に叩きつけるかのような殺気というプレッシャーを麒麟にぶつける。

　麒麟はほんの少したじろぐ。

『一瞬で終わらせる』

　その言葉と同時に、麒麟の四方八方に２０近くの魔法陣を展開させる。

　麒麟の足元にある魔法陣からは、黒い鎖や植物の根や蔓が飛び出して麒麟に巻きつく。

　暴れる麒麟の足を土が掴むと、上から滝のような水が降り注ぐ。その直後、冷気が麒麟を襲い全身を氷漬けにされる。

　これ以上麒麟になすすべはないと思ったが、麒麟の動きを止めた氷が徐々に溶け始める。

　湯気をあげる麒麟は、その身の色を群青から真紅に変えて、まるで怒りを表しているかのようにも見える。

「グァー！」

　しかし、そんなことはどうでもいい。

　俺は魔法に攻撃を続ける。

　降り注ぐ雷撃、噛みつく蒼炎、数千の光の矢、様々な魔法を放つ。

　麒麟は致命傷になる攻撃だけを避けながら、攻撃の嵐を何とか耐え抜く。

　だが、ダメージは目に見えていた。

　数えることのできない傷と、回復のためか魔力は乱れに乱れ急速に流れている。

　何よりも真紅の姿が再び群青の姿に戻っていた。

　実を言えば、俺もタイムリミットが近づいていた。

　短時間とは言え、攻撃に大量の魔力を消耗したのは事実だ。

　魔力解放の状態での魔力の消耗は、通常の状態の数倍は消耗する。

『グァァアッ！！』

　麒麟が咆える。

　その姿は手負いだと思えないほど、この場を震撼させる覇気を感じさせた。

　お互いに、これが最後の一撃だろう。



「求めるは火。紅蓮の悪魔よ、禁忌の焔となりて焼き尽くせ」
『プロメテウスバーン』