７　弱肉強食

　トロルシープは止まらない。

　あ、なんかラノベのタイトルっぽい。

　それはどうでもいいとして、どこに向かって走ってるんだ？

　俺はトロルシープを見失わないように強化魔法使って追いかける。意外にトロルシープは速い。

　突然、トロルシープは止まる。

　ん？　次は止まるの？

　俺は正直、訳がわからないトロルシープの行動について考えることを辞めた。そして、変化は直ぐに起きる。

　トロルシープはその場でうずくまる。頭、足を隠すと、完全に綿毛の塊だった。

　柔らかそう……も、もふもふしたい。

　その巨大な綿毛の色が変わり始める。

　な！　すごい。色が変わった。

　トロルシープはそのふわふわな毛の色を深い緑に、この森に溶け込むように変えていく。いわゆる擬態ってやつだ。

　でも、なんで擬態？

　擬態と言えば、攻撃とか自衛のためにやるものだよね？　他の気配なんて……あ、まさか。

　するとトロルシープの近くに、先日戦ったやつがいた。

「クイーンシャドースネーク……」

　他にもいたのか！　てか、やっぱりクイーンシャドースネークの潜伏能力はずば抜けてる。

　やっとわかった。トロルシープはクイーンシャドースネークの殺気に気がつき、それで逃げた。しかし、体力の限界がきて、止むを得ず擬態したと。

　だけど、クイーンシャドースネークは感知能力がある。

　クイーンシャドースネークは体をくねらせながら森に擬態したトロルシープに近づく。そして次の瞬間、クイーンシャドースネークが噛み付く。

「ベヨォーー！」

　トロルシープが鳴く。

「弱肉強食か……」

　俺の呟きは誰に届くわけでもなく、森に溶け込んでいく。

　トロルシープは力を失い、クイーンシャドースネークに捕食されていた。俺は獲物を探し直すため、振り返ったその時。

「シャァーー！！」

　クイーンシャドースネークが悲鳴を上げるように鳴く。

　俺は直ぐさまクイーンシャドースネークの方を向くと、そこには捕食されて・・・いるクイーンシャドースネークがいた。

「狼竜ウルフドラゴン」

　ウルフドラゴン。通称「狼竜」。

　その特徴は短距離飛行に特化した翼による、高速飛行。その速さは竜種でもトップクラスだ。

　さらに、竜種の中では珍しく聴覚と嗅覚に優れている。

　上位種に「狼龍」が存在し、狼龍を中心にして群れを形成する。

　１匹ということは、群れからはぐれたやつなのかもしれない。もし群れだった場合、今の俺では太刀打ち出来ないだろう。

　狼竜、狼龍ともに最上級だと言われている。

　しかし、最上級の中にも上下は存在する。狼竜を最上級下位とするなら、狼龍は最上級上位となる。

　ちなみに狂暴竜バーサークドラゴンは最上級下位に位置付けられる。

　俺は木の上から狼竜を眺めていると、不意に目と目が合う。

　あ、やば。目が合っちゃった……。

　狼竜が唸る。

「グルゥルゥ……」

　い、威嚇されてるよぉー。

　俺は下手に動けない状況となり、打開策を考えていると……

　俺がいる木の枝の下から１匹の魔獣が現れる。

「つ、次は狐竜フォックスドラゴン……」

　狐竜も最上級下位の魔獣であり、その美しい毛並みに反して狩りになると、全身に炎を纏う種族魔法＜上級＞の『フレイムスタイル』を使い、獲物を灼きつける。

「どうなるの？　この状況……」

　誰も答えてくれないとわかっていても、言わずにはいられない。

「クォーン！！」

　狐竜が鳴く。すると炎が狐竜の全身を包み込み、戦闘準備が整う。

　狼竜は食事を邪魔されて、相当お怒りのご様子。背中まで伸びているタテガミを逆立てている。

　もしかして、今が逃げるチャンスか？

　俺は無駄な被害を避けるため、逃げることにする。

　しかし。

「キュアァーー！」

　はぁ……次から次へと、なぜ最上級ばかり！

　今度は大怪鳥グランドバードですか……。

　グランドバード。通称「大怪鳥」は狂暴で、巨大な鳥だ。鳥種では珍しく最上級下位の魔獣で、竜種に引けを取らない実力をもつ。

　俺は空を飛び回る大怪鳥を見る。

　どうやら、俺たちには興味がないらしい。

　高みの見物ってやつですか？　パイセン！

　上を見たついでに周囲を見渡してみる。

　俺はもう、諦めざるを得なかった。何故なら……





　この森には上級、いや最上級の魔獣たちが溢れかえるように存在していた――――