４　暗闇と恐怖

　俺は先の見えない、暗い森を進んでいる。強化魔法により、その速さは人並みを超えて風をきるように、木々の隙間を抜けていく。

　暗い中でも走れているのは、魔力の放出を利用した魔力感知を使っているからだ。

　この魔力感知は全身からオーラのように魔力を流し出すことで、その魔力に触れたものを感じ取ることができる。感じ取れるといっても、姿形や魔力の流れなど限られた情報だ。

　俺は走りながらも、心に引っかかる違和感を拭いきれないでいた。

　おかしい……こんなに走っているのに、魔獣がいない。いや、気配は感じる。何故、隠れて……

　その時だ。突然地鳴りが森全体に、俺の全身に響く。

「なんだ！？」

　未知の存在が今そこにいることが、魔力感知から嫌にもわかる。その禍々しい魔力に、冷や汗が顔を伝う。

　目の前の闇に突如現れる二つの光。

　俺の思考は急速に稼働を始める。

　わかる。こいつはヤバイやつだ。逃げるんだ。でもどうやって？　上は無理、後ろも追いつかれる。右も左も同じ。

　なら、下だ！

「土よ！　鉱石よ！」

　俺の足下に現れた二重の魔法陣。それは回転し、まるでドリルのように地面を掘り進めていく。俺は迷わず飛び込む。

『サンダーフォルム！』

　雷魔法＜中級＞『サンダーフォルム』は母さんに教えてもらった大切な魔法だ。雷を纏い、迅雷の如く動けるようになる。今では母さんに引けを取らないほどになった。

　全身に走る雷いかずちがバチバチと音を立て、俺に速さチカラをくれる。

　俺は３つの魔法を同時に行使している。はっきり言ってパンクしそうだ。

　そもそも２つの魔法を同時に使うことは、２つのことを同時にすることに等しい。例えば右で三角を描いて、 左で四角を描くようなものだ。

　確かに出来なくもないが、それが右で三角を描いて、左で四角を描いて、足で円を描くとなったらどうだろう？　難易度がぐっと跳ね上がる。

　今の状況はそんな感じだ。だが、つべこべ言ってる場合じゃない。

　逃げなきゃ殺やられる。

　森で狩りをしてきたからこそ分かる。無闇に飛び出すことがいいことじゃない。力の差を理解し、その上で自分が勝てる策を組み立てる。

　今は戦わず、離れてから策を考える。それがベストだ。

　俺は地中を掘り進めながら、高速で移動する。予想では敵の真下を通過した頃のはずだ。まだまだ安心はできない。

　敵はあの「狂暴竜」と同等、もしくはそれ以上だった。

　俺が狂暴竜を倒せたのは限界を超えて、一度に使える魔力量が一時的に増えたからだと考えた。だけど、この限界を超える「覚醒状態バーストモード」は頻繁に使えない。

　あくまで推測だが、この力は魂の門を無理やりこじ開けて、強制的に使える魔力量を増やしていると考えられる。

　もし、多用すれば門を閉じることができなくなり、魔力が全放出して最悪の場合は“死ぬ”。

　はぁ……怖いのは俺が無意識に使っちゃうこと何だよね。セレーナのことになると周りも自分も見えなくなる。

　っと、そんな場合じゃなかった。

　俺はやっと地上に到達する。何とか敵の後方に出ることが出来たらしい。

「今のうちに距離を取ろう……強化」

　魔力を血液のように全身に流し、強化魔法により全身を強化する。俺は敵がいた方向を軽く見やるが、そこにあるのは暗闇だけだった。

　しかし、確かに感じる魔力は移動することなく健在だ。

　俺が前を向き、一歩を踏み出そうとした瞬間に背中を冷たい風が撫でる。凍りそうな体を強引に動かす。

　止まってはいけない。

　ただ、それだけを考えて走る。

　だが、踏み出す足は鉛のように重く感じる。背中にのし掛かっているものなど、なにもないはずなのに俺は重圧に押し潰されそうになる。

　嫌だ！　俺は止まらない！

　俺は根性だけで走る足を止めない。

　きっと止まれば終わり。それがわかっているからだ。

　俺の心を掴み離さないこの気持ちは――恐怖。





　俺は暗闇に潜む存在に恐怖していた。