４９　ユーリくん……大好きだよ

「ユーリくぅーーんっ！」

　わたしは今、中央広場に向かいながらユーリくんを探している。先ほど、集合の鐘が聞こえたので、慌ててわたしは家を飛び出してきた。

　ママは中央広場へ買い物に出掛けに行ったはずだから、中央広場に着けば会えると思うんだけど……ユーリくんも、もう中央広場に着いているのかな？

　ユーリくん……。

　ダメだなぁ、わたし。ユーリくんがいないだけで、こんなにも不安になる。ユーリくんは、いつもわたしのそばに居てくれる。だからって、甘えてばかりいるとユーリくんに嫌われちゃうよね。

　頑張るのよ、セレーナ！　そんなんじゃユーリくんのお嫁さんになんて、なれないんだから！

　わたしは心細い気持ちになるも、ユーリくんへの気持ちで塗り替える。止まっていたわたしは、再び飛び進む。

　少し先に、少年らしき人影を見つける。

　ユーリくん！

　わたしは急いで飛び、ユーリくんらしき人影に近づく。しかし……

　ユーリくんじゃない……あの人は

「お前、出来損ないじゃねーか」

「な、なに？」

　ボスだ。わたしの苦手な人。わたしのことを出来損ないって呼んで、馬鹿にする人。確かにわたしは、人化ができていない。だけどユーリくんは大丈夫だって、セレーナも成長すれば人化できるって言ってくれた。

　わたしはユーリくんを信じる。だから、何を言われたって平気。それにユーリくんは、そんなことを気にしないで、わたしと居てくれる。

「あぁーお前、あの人族の外れ者を探してるのか？」

「人族の外れ者って言わないで。ユーリくんはユーリくんだもん」

　いくらわたしを馬鹿にしたっていいけど、ユーリくんを馬鹿にするのは許せない。

「ふんっ……聞きたくないのか？　あいつの居場所」

「え？　ユーリくんがどこにいるか知ってるの？」

「あぁ、知ってるぞ。北の森の方に入って行くのを見た」

　北の森……もしかしたら、狩りに行ったのかもしれない。それなら、集合の鐘も聞こえないよね。わたしが呼びに行ってあげなきゃ。

「ありがとう……わたしはもう、行くから」

「あぁ、くれぐれも頑張ってくれよ。出来損ないさん」

　わたしは早く、この場から離れたいという気持ちもあって、ボスの横を急いで飛び抜いて行く。ボスはニヤニヤと笑っていた。すごく嫌な顔だ。

　わたしは顔を振り、忘れることにする。それよりも、ユーリくんだ。ユーリくんは強いから、何かあっても大丈夫だと思うけど……それでも心配なのは変わらない。





　＊＊＊





　うぅ……怖い。いつもはユーリくんと一緒に来てたから、大丈夫だったけど……。どこにいるの、ユーリくんっ。

「ユーリくぅーんっ！」

　バサバサっ！

「きゃっ」

　……と、鳥さんかぁ。もう、驚かさないでよね！　あれ……。

　わたしは止まり、周りを見渡す。

　わたし……どこから来たっけ？

　完全に迷ってしまった。ここは、北の森。魔獣も当然いる。

　ど、どうしよう！？　ユーリくんを探しにきたのに、わたしが迷子になっちゃった。

　わたしは慌てふためいてしまうが、ひとまず落ち着くことにする。軽く深呼吸をして、どうすればいいか自分なりに思索する。

　ここから無闇に動くのは、集落から離れてしまうこともあるし、魔獣もいるので危険。しかし、動かないのも、結局は魔獣に襲われる可能性があるので危険……。

　むむむー！　あっ！

　なら、目印をつけながら移動すればどうだろう？　もし、間違えていたら戻ることも可能なはず。

　うん、それで行こう！

　わたしながら、いい案が思いついた。少し、機嫌が良くなってしまう。

　よし、進もう。

　わたしは通り過ぎた木に、石で傷をつけながら進んでいく。

　うーん、合ってるかなぁ……ユーリくんはどこに行っちゃったの？　早く会いたいよ……ユーリくん。





『ドッーン、ドッーン、バキッバキッ、ドゴォーン』





　な、何？　何が起きてるの？　……あ、あれは

　――竜。





『グゥギャァオォォーーッ！！』





　あ、あ……に、逃げなきゃっ！！

　わたしは全力で翼を動かし、逃げる。いつもは難なく飛べているのに、恐怖からぎこちない動きになってしまう。

　怖い、怖い、怖い……ユーリくん。

　わたしは必死に進む。ただただ、逃げることだけを考える。しかし、前へ進むことばかりに意識が向いてしまい、注意力が減ってしまう。わたしの前に、木の枝が現れる。

　あっ、避けられない……

　わたしは木の枝に勢いよくぶつかってしまい、その場に落ちる。

　い、痛い……あ。竜は……

　わたしは逃げてきた方向に顔を向ける。合ってしまった。目が合ってしまった。そこにいたのは、嘘や妄想ではない。ただ、奪うだけの存在。今、この場では優しさなんて言葉は意味をもたない。

　いやっ、イヤっ――嫌っ！！

『グゥギャアオォォ！！』

　竜はわたしに向かって威嚇する。いや、威嚇ではないかもしれない。獲物を追い詰めたことを喜んだのかもしれない。そんなことはどうでもいい。

　逃げろという言葉が、わたしに呼びかけてくる。だが、それは不可能……恐怖で体が言うことを聞いてくれない。逃げなければ喰われてしまう。

　竜への恐怖と動けない焦燥がわたしを支配する。竜は一歩一歩、わたしに近づく。その目は、わたしを喰らうことしか考えていないということを感じさせる。

　あぁ……わたし、ここで食べられちゃうのかな……もう、みんなに会えなくなっちゃうのかな……いやだよ。いやだよぉ……。

　もうダメだと思ったとき、わたしの目に浮かんだのはユーリくんの顔だった。

　いつもわたしに見せてくれる優しい笑顔。セレーナと、わたしを呼ぶ声が聞こえた気がした。





　――ユーリくん……大好きだよ。