４５　サクサクしっとり

「お邪魔しまーす」

「あら、いらっしゃぁい」

「キュウ、キュウキューウ」　（ユーリくん、こっちこっちー）

　俺はセレーナに案内されて奥へと進む。ここ――セレーナの家――には何度か来たことがあるが、やっぱり広い。１２歳になった俺でも天井がまだまだ、高く感じる。

「ゆっくりしていってねぇ」

　ラルージュさんはふんわりとした言葉で俺に声をかける。いつもニコニコとした笑顔のラルージュさん。俺はその裏にある顔を少しだけ知っている。

　正直、俺は母さんよりラルージュさんの方が恐いと思う。

「どうかしたかしら？」

「何でもないよっ！　ラルージュさん」

「そう？　あら、忘れてたわぁ。今、お菓子とハーブティーを持ってくるわねぇ」

　び、びっくりした……。ラルージュさんはたまに、勘が鋭いときがあるから気をつけないと。





　＊＊＊





　ラルージュさんが運んでくれたクッキーとハーブティーがテーブルに並ぶ。手作りのクッキーはどれも綺麗な焼き色がついていて、美味しそうだ。

「いただきますっ」

　俺の真ん前にセレーナが座り、セレーナの隣にラルージュさんが座っている。俺はラルージュさんに向けて、感謝を込めて言う。

「キューウ」　（召し上がれー）

　しかし、答えたのはセレーナだ。セレーナはニコッと笑い、俺がクッキーを食べるのを待っている。

　俺はセレーナが答えたことに少し、疑問に思いつつも手作りクッキーを口に頬張る。

　サクッ

　口の中に広がる甘い香り。サクサクのクッキーだというのに、しっとりとしていて飽きがこない味だ。ディップできるように置いてある木の実のジャムに、もう一枚取ったクッキーをつけて食べる。

　……！？　美味しいっ！　この程よい甘酸っぱさがたまらない！

「うんっ！　すっごく美味しい！」

「キュウ、キューウ」　（うふふ、よかったぁー）

「そのクッキーとジャムはね、セレーナが作ったのよぉ」

　な、何だって！　すごく美味しいけど……どうやって作ったんだ！？

　俺はあまりの驚きに、思わずセレーナを見る。

「キュウ、キュキューウ」　（いぃーぱい、食べてね！）

「ありがとう、セレーナ」

　俺は深く考えることをやめて、目の前にあるクッキーとハーブティーを楽しむことにする。





　＊＊＊





　俺たちはティータイムを終え、談話を楽しんでいる。セレーナの小さい頃の話――ほぼ、知っていた話だが――だったり、母さんの昔話だったりを聞いたりして過ごしていた。

「ユーリくんは『結龍の儀』って知ってるかしらぁ？」

「結龍の儀？」

　昔、本で読んだ気がするような、ないような……。

「『結龍の儀』というのはね、愛する二人の龍人が番つがいとなるための儀式なのよぉ」

　番ってことは、結婚？

「それでねぇ、この龍の森のどこかにある『祝福の龍石』の前で『結龍の儀』をした二人は永遠の愛で結ばれると云われているの。ロマンチックだわぁ」

「キューウ」　（ロマンチックぅー）

　そ、そうなんだね。ロマンチックなんだね。でも、なんでそんな話を？

「楽しみにしてるわぁ。ユーリくんとセレーナが『結龍の儀』を成し遂げてくれるのをねっ」

「キュ、キューウ！　キューウ！」　（ま、ママーっ！　言っちゃダメっ！）

　セレーナは慌てて、ラルージュさんの口を塞ごうとする。ラルージュさんというと、セレーナの慌てっぷりを見て楽しんでいるようだ。

「セレーナ、どうかしたの？」

「キュ、キュウキュウ」　（な、何でもないよ！）

　セレーナのあまりの反応っぷりに、俺は思わず後ろに身じろいでしまう。あまり、触れない方がいいと悟った俺は話をそらすことにする。

「そ、そう言えば、ラルージュさんはどうだったの？」

　俺は言った後に気がつく。ラルージュさんに自分の話をさせると、とてもとーっても長いということを……。

「そうねぇ……あれはまだ、わたしが氷の女王と呼ばれていた頃かしら……」





　ラルージュさんの昔話はハーブティーがなくなってしまっても、まだまだ終わらないのであった……。