３９　大鹿

　最初に小手調べとして、使い慣れた火魔法を使う。イメージはテニスボールほどの火の球を５つ創り、頭に一つ、胴に一つ、前足に二つ当てるといった感じだ。

「火よ」

　俺の目の前に魔法陣が現れる。そこからイメージした通り、５つの火の球が創り出される。ここまでは１、２秒程度だ。狩りでは判断力の早さが求められる。迷っていては獲物は逃げてしまう。

　だからと言って無策に攻撃するのは愚策。一手一手を確実に狩るために繰り出すことが大切だ。そして、タイミングも等しく重要である。相手が油断している隙をつくのが基本中の基本。

　しかし、今回は事情が違う。俺が森で雷魔法＜中級＞『サンダーフォルム』の修行していたときだ。





　少し先の方で一本の木が倒れた。何事か気になった俺は、警戒しながらも現場に向かう。到着すると、そこには綺麗に切り倒された木が転がっていた。

　辺りを見渡そうとしたその時、背後に大きな殺気を感じた俺は咄嗟とっさに斜め前に飛び転ぶ。そして、すぐさま振り返るとそこには中級魔獣――ビッグディアーがいた。別称は『大鹿』で、その巨体は一般的な鹿の約３倍以上ある。先ほどまで俺がいた場所にはビッグディアーの角が威武堂々と存在する。

　危なっ！　後ろから来るとか卑怯だぞ！　まぁ、狩りのときは俺も後ろから攻めるけどね。

　ビッグディアーは魔獣の階級で言えば下から３番目――下から最下級、下級、中級、上級、最上級、絶級、神級――だが、今いる表層地帯の中では上位の魔獣であり、それなりの力をもつ。今の俺でも油断できない相手だ。





　そして現在、対峙している問題のビッグディアーというと、俺の放った火の球を自慢の角で弾き、ものともしていない様子だ。ビッグディアーの角は、大剣のように大きく鋭い。木を切り倒したのも頷ける。

　うーん、効いてないかー。なら、試そうと思ってた魔法コンボ――俺が組み立てた魔法の戦術――をお見舞いしてやろう！

「グオォー！」

　どうやら、行動を起こさない俺にしびれを切らしたのかビッグディアーが咆哮する。さらに俺のことを睨にらみつけた途端、こちらに向かって突進しだす。

　俺は構え、魔法を使うタイミングを図る。ビッグディアーの角があと少しで俺に届くところまで迫ってきた。

　――今っ！

「求めるは雷」　『サンダーフォルム』

　俺は魔法を発動させると高速で横に動き、相手の視界から消える。ビッグディアーは止まり、視界から消えた俺を探しているようだ。

「強化」

　ビッグディアーの横側に現れると、俺は腕に強化魔法を使う。そして、俺の体と同じくらい大きい角が生えている、その頭を全力で殴りつける。

　ゴンッ！

　硬っ！　なんだよこの硬さ。強化魔法使って殴ったのに、骨を砕いた感じが全然しない。

　殴られたビッグディアーは、怒りをぶつけるように角を横に払う。俺は後ろに跳びのき、その攻撃を避ける。さらに後ろに下がり、ビッグディアーから距離をとる。

　接近戦は危険だな。やっぱり、遠距離から魔法で動きを止めて、攻撃をしよう。

「求めるは自然。蔓つるよ、巻きつきけ」　『ネイチャーロープ』

　ビッグディアーの足元に魔法陣が現れると、そこから蔓が伸び出し脚からグルグルと巻きつく。蔓は首まで巻きつき、ビッグディアーを縛りつける。

　よし、動きを止めた。

「グオォー！！」

　しかし、ビッグディアーはその巨体を激しく動かし抵抗する。＜下級＞程度の力しかない蔓は耐えきれず、ブチブチと千切れ始めてしまう。

　あー、まだ＜下級＞の自然魔法じゃ、無理だったか。ひとまず、蔓が全て千切れる前に機動力を奪おう。

「風よ」

　風魔法で風の刃をいくつか創り出すと、それをビッグディアーの脚に向かって飛ばす。

「グオォっ」

　見事命中した風の刃はビッグディアーにダメージを与える。ビッグディアーは動けずにはいるが、まだ立ち続けている。俺は万が一を想定して、土魔法で足を完全に固定させる。

「土よ！」

　足を土で固められてしまったビッグディアーは苦悶の鳴き声を出している。この勝機を逃さないために俺はより集中力を高め、次に使う魔法をイメージする。

　これで決める！

「求めるは氷。氷よ、杭となりて貫け」　『アイスパイル』

　ビッグディアーの真上に魔法陣が展開される。魔法陣からは冷気が流れ出ているのが見えたその瞬間――ビッグディアーの首を氷の杭が襲う。

　氷の杭はビッグディアーの首を突き抜け、地面に深々と刺さっている。血が氷を伝い流れていく。

　これは、命の奪い合い。俺は奪った者として責任をもって、こいつの肉を自らの血と肉にすることを誓う。

「今日は疲れた……帰ろう」

　俺はしっかりとビッグディアーを血抜きし、背負って帰るのであった。