第２３話　起床、そして穏やかな日々（５）

　爆音と閃光が収まった後、気がつくと俺は、リリーに抱きかかえられ、部屋の隅にいた。
　殆ど動きを感じさせない、滑らかで素早い動作だった。今の俺には、瞬間移動に似た感覚である。
　一応、障壁展開が必要かと覚悟していたのだが、その必要はなかったようで一安心だ。
　また魔力枯渇で倒れるのは嫌だからな。

　と言うか、良くあの熟睡状態から、瞬間的に行動を起こせたものだ。
　昔のリリーだったら、きっとパニックになって右往左往していただろう。
　そんな失礼なことを考えていた俺と、心配そうに覗き込んで来た彼女の視線がぶつかる。

「ツバサ様、お怪我はありませんか？　……全く、あの二人は……」

　そう語りかけつつ、部屋を去った二人を追うリリーの表情は険しい物の、本気で怒っていると言うよりは、どこか悪戯っ子のしでかした事に困惑する母親のような物だった。

　そんな顔をするようになったんだなぁと、妙に感慨深い気持ちが、湧き上がってくる。
　同時に、どこか寂しいような、ちょっと残念なような、複雑な思いが混ざったのも、否定できなかった。

　ずっと心の片隅に感じていた事ではあるが、その思いは一端隅に置いておくと、俺はリリー柔らかな手に、自分の小さな手を重ね、無事を告げる。

「そうですか……良かったです」

　俺の返事をリリーが正しく読み取ったのと同時に、更に爆音が響く。
　リリーはそんな物には関心がないように、俺を自分の膝へと横たえ、そのまま嬉しそうに覗き込んでくる。
　お陰で首を少し動かせば、部屋の様子が見えるようになったのだが……その惨状を目の当たりにして、俺は固まった。
　というのも、部屋は既に無残な姿と成り果て、無くなった天井からは、瞬く満点の星が、降り注ぐように俺たちを見下ろしていたのだ。

　おいおい、あのお姫様、こんな狭い空間で、ここまで高威力の魔法を使ったのか。

　改めて部屋だった所を見渡すと、石造りの壁が半壊し、外の様子が初めて見て取れた。
　どうやら、ここは小さな離れのような場所で、この部屋だけのために、建屋がある印象だ。
　少なくとも俺の見える範囲は、木々に囲まれており、何とも殺風景である。

　と、周りの様子を確認していた所、木々の向こうから閃光と爆音が響く。
　どう考えても木が折れ飛んだ音としか思えない物が響き、地を揺らす振動が、連続して起こっていた。

　これは、大丈夫なのだろうか？　何だか、放って置いたら森が無くなる気がするんだが。

　心配になってリリーの顔を見上げるも、何故か嬉しそうにこちらへ笑顔を返すのみ。
　その表情だけ見れば、何も問題は無さそうに見えるのだが、それが返って怖い。

　まぁ、彼女が動かないなら、大したことは無いんだろう。

　そう無理やり思い直し、俺は先程、お姫様が放った魔法について、考えを巡らせる。
　込められた魔法から察するに、そこそこの威力はあると思っていたが、これ程とは。
　しかし、発動の瞬間は見ていなかったが……呪文が無かったな。

　その発動形態が、前に見たエルザさんの魔法とは明らかに違う物だったのだ。
　それに、気になる事もある。その特性が、俺の知っている魔法とは、明らかに違う。
　もしかすると、揚羽の言っていた新しい魔法形態だろうか？　ちょっと興味があるな。
　そもそも俺の使っていた魔法が、デタラメだったのは何となく察しているが、もっと効率化できるなら、それに越したことはないし。
　今度、お姫様に、その辺りの話を聞いてみたいものだ。

「よ、よ、よくも私にあんな汚い物を、みせたわね！！」

　いつの間にか、近くに戻ってきたようで、お姫様の声が爆音同時に、響く。
　そして、飛ぶようにそれを避けるベイルさんの姿が、視界の隅を辛うじて掠める。

「待てや！　落ち着け！　何をそんなに、怒ってんだ！？」

　木々の奥から声が響くが、そこにお姫様が突っ込んで行った。
　数瞬後、今までと同じように、爆発が起こる。

「んだよ！？　俺が何をしたっつぅんだ！？」

　まぁ、何をしたというか、ナニを見せたというか。

　俺が心の中で突っ込みを入れるも、状況は何も変わらず、物騒な鬼ごっこは継続される。
　そうして、暫く言い合う声を追うと、どうやらベイルさんは木の上に降り立ったようで、そこで仁王立ちしていた。

　風で木々が揺れる。それに伴って、ナニも揺れる。

　うん、なんつーか、どう見ても正しく変態です。と言うか……でかいな。
　一瞬、本当にどうでも良いレベルの敗北感が俺の胸に湧き上がり、そして、今は自分が赤ちゃんだったと自覚する。

「そんな事言えるわ……け」

　途中まで威勢よく声を上げていたお姫様だったが、声のした方を振り返り……遠目ながら二度目のご対面を果たした。
　そして、じっくり風に揺れるそれを数秒凝視した後……。

「いっやぁあああああ！！？」

　先程と同じように、悲鳴が木霊し、爆発と閃光がベイルさんのいた木を包む。

「何なんだよ！？」

「いやぁぁああ！？　もげろ！？　つぶれろぉおお！」

「何がだよ！？」

　物騒な会話だと思いつつ、その言葉の意味を想像し、反射的にキュンと股の辺りが縮んじゃう辺り、この年にして一応、俺も男だったらしいと実感する。

　しかし、なんだかなんだで、お姫様もちゃっかりと見ちゃうんだもんな。

　あれだ、男性が胸から目が離せないように、女性はそれから目が離せないのだろうか？
　ふと、そんな疑問を抱えながらリリーを見るも、彼女は先程から周りの状況など眼中に無い様で、ずっと俺の様子を笑顔で見ていた。
　うん。まぁ、どうでも良いよね。
　俺は心中で溜め息を吐きつつ、リリーの笑顔を見返す。
　それが、彼女には嬉しかったようで、更に笑みが深くなる。音にすると、ニコニコからニンマリに変化した感じだろうか？
　耳とか尻尾とかは、相変わらず制御が甘いらしく、風を起こす勢いでワッサワッサと動いている。

　何か、相変わらずな部分もあって、ホッとするものの、俺に対する執着が半端ない事が、俺の心に引っかかっていた。
　やっぱり、苦労したからなんだろうな。そうは思うも、ちょっと異常な感じはする。
　この子も変な風に変わってしまって、おじさん、ちょっと心配ですよ？

　時間にして数分ほどだろうか？　結構長い間、言葉も無く、心配しながら、そんなリリーのご機嫌な様子を見つめていたのだが……ずっと続く爆音が徐々に気になり始め、俺は視線を外へと向ける。
　途端に、尻尾の動きが止まった事を感じたが、俺は敢えて視線を外へと向ける。

　しかし……流石に、いつまでも、あれを放っておくのは、まずいんじゃなかろうか？

　先程は、とりあえず、放置で良いかと思ったが……このままだと森林破壊が凄い速度で進みそうだ。
　数秒に一本ずつ倒れる木々の悲鳴を聞き続けた結果、俺は流石に考えを改め、身振り手振りを交えつつ、リリーに語りかけてみる事にする。

「あぅわ～～ねぇ、あれはなぅ～～止めなくてもあぶぅ～～～良いのかい？」

　そんな俺の必死の呼びかけを見て、目を輝かせるリリー。
　あ、駄目だこれ。全く通じてない。

「ツバサ様！！　可愛いぃ！！」

　逆にホールドされ、頬ずりされる始末。
　こら！　まて！！　落ち着け！　リリー！！
　ジタバタと手足を動かし、必死に抵抗しようとするが、体格差が絶望的なため、為す術もなく頬ずりされまくる。

　なんなの、この状況……どうすれば良いんだろう？

　そんな俺の嘆きを聞くものは、この場に誰もいなかったのだった。


　そうして、結局、夜が明けた。
　俺はあのまま、リリーに半ば絞め落とされる様な格好で、強制的に眠りに誘いざなわれた為、その後の顛末は知らない。

「ツバサ様、お目覚めですか？」

　そんな状況で目が覚めて、最初に飛び込んで来たのは、リリーの満面の笑みだった。
　相変わらず耳と尻尾が風圧を生むほど、激しく動いている。何か、パワーアップしてるよ。
　俺は心で溜め息を吐きつつ、そんな彼女に、頷いて挨拶をすると、すぐに彼女の腕を軽く二度叩き、文字を書こうとして……。

「あぁぁ！　もう！　ツバサ様！！　可愛いぃ！！」

　またも強烈に抱き締められてしまった。

　ちょ、待て、もういいから！　それ、お腹一杯だから！？
　頼むから、空気読もうな！？

　流石に俺も眉を寄せる位には困惑してしまったのだが、その気持ちが本能を刺激したのだろう。
　俺の意思に反応するかのように、身体が勝手にぐずり始める。

「はっ！？　ツバサ様、ごめんなさい。大丈夫でちゅよー、怖くないでちゅよー」

　こら！　取りあえず、話を聞きなさい。あと、その赤ちゃん語は、イラッと来るからやめい。

　涙目になりながらリリーを睨むと、取りあえず、俺の不快な気分は察したようで、シュンと項垂れる。主に耳が。
　まぁ、今の内なら、ある程度会話できるだろう。しかし、泣き落としは効果絶大だな……これから困った時は、積極的に使おう。
　そう決意する俺の中で、何か大事な物が失われた気がするが、きっと気のせいだ。気のせいだったら、気のせいだ。

　そうして、何故かドッと疲れた俺は、再度、彼女の腕を二度叩き、そこに文字を書き始めた。
　どうやら、俺が何かを訴えたがっていると、漸く分かったらしく、リリーは静かに文字を追い始める。

　漸く、話を聞く形になってくれたか……。
　これから、意思疎通をする上で、ある程度、決まり事を作っておきたかったのだ。
　俺の意思を伝えたい時は、彼女の身体を二度叩く。これを何度か繰り返せば、すぐに察してくれる様になるだろう。

　まず、俺が聞いたのは、あの二人の事だ。
　ベイルさんは、森の住人だから何となく分かる。何でこんな所にいるのかは、謎だが。
　ついでに、あの自由フリーダムな感じも、謎だが。ある意味最強。これは間違いない。

　問題は、あのお姫様だ。いや、お姫様っぽい彼女の事だ。
　立場は何となく、貴族っぽい感じがするが、リリーとの関係性が謎すぎる。

　しかも、それに加えて、彼女の使っていた魔法。明らかに、不自然な発動の仕方をしていた。

　詠唱をしていない事もそうだが、あくまで、感じた限りではあるが、どれもほぼ同一の威力、同一の範囲、同一の効果だったのだ。
　魔法は人の意思を介する以上、その内容にブレは出る。特に、感情の振れ幅が多い場合、それは如実に表れる。
　ルナさんの魔法が良い例だ。あの制御力が化け物級の彼女でさえ、怒った時のあの理不尽さと言ったらもう……。
　一瞬、身震いし、そして、ちょっとした寂しさが胸を埋めるが、俺はそれを振り払った。

　怒りや悲しみなど、激しい負の感情は、魔法の威力を底上げする。
　だから、お姫様がああも感情を揺らしている状況であれば、魔法の威力は、その都度、変化する筈なのだ。
　しかし、彼女の魔法にその様子を見て取れなかった。
　となると、彼女の魔法は、俺の知る形では発動していない事になる。

　うーむ、実に興味深い。

　特に今の俺の状態を考えると、その辺りの情報は是非とも手に入れておきたい物だ。
　そんな思惑を抱きつつ、俺はリリーに、問いかけた。

　俺の問いを理解し、暫し瞑目する彼女の様子は、何かを心の底からかき集める様な、どこか遠くへと旅立った様な、哀愁を伴った雰囲気を纏まとっていた。

「そうですね……ツバサ様は、眠っておられたんですものね。そう、あれは……」

　そう言って語り始めた彼女の物語は、長く壮絶な物だったのだ。