第５０話：変わる生活

　町へと入った来訪者たちは、町の様子を見て、愕然としていた。

　市壁より降りてきた族長達に率いられて、来訪者達は歩いていく。
　俺は、その中に混じりながら、来訪者達の様子を窺う。
　三者三様、それぞれに気になるものがあるようで、皆、好き勝手に視線を散らせている。

　何に気を取られているのだろうと、気になった俺はその視線の先を追う。

　子族ねぞくの青年の視線の先には、スルホとラーニャが、近所の子供たちに、勉強を教えている姿があった。

　この１ヶ月で２人の算数は小学３年生程度まで進んだ。九九も既にマスターし、次なる勉学へと貪欲に挑み続けている。
　しかし、勉強はただ教えを乞うだけでは実はあまり習得は進まない。
　一回、自分の言葉で整理して、相手に伝える事をしないと、真の意味で定着しないのだ。

　だから、この２人には、他の人へ自分の学んだことを教えると言う課題を与えていた。
　最初は、うまくいかなかったようだ。
　自分では分かっているのに、いざ教えようとすると、言葉にならない。良い方法が見つからない。
　そうして、教える方も教えられる方もイライラが溜まって行くと言う悪循環を何回か経験したようだ。
　しかし、ここが娯楽の無い世界で助かったのかもしれない。
　結局、子供が出来る事など、家の手伝いをするか、仲の良い友達と集まって何かするぐらいだ。
　ここに、勉強と言う未知の要素が割り込んできたことで、何割かの子供たちはその魅力を知る機会を得た。

　今や、スルホとラーニャは１５人くらいの子供たちに、足し算・引き算を教えるようになっていた。
　時々、スルホは間違え、それを逆に教えている子供達に指摘され、逆切れしたりと、なかなかに楽しそうであった。

　そんな光景を信じられないように、子族の青年はマジマジと見つめているのであった。

　卯族の厳いかつい兄ちゃんが見ているのは、道の端っこで集まって、楽しそうに会話をする母親たちの姿だった。

　１ヶ月前。俺が魔力開放をする前まで、この光景は決して見る事が出来なかった。
　何故なら、この村の女性の立場と言うのは、非常に低かったからだ。
　妻は夫の為に、しっかりと家事をこなし、夫をたて、支えるというのが美徳とされていた。
　元の世界の日本も、そう言う文化は根強くある。
　しかし、最も違っていたのは、この世界では妻の自由が認められていなかった事だ。
　勿論、夫の性格による部分はあったのだが、基本的に、この村の男たちは女性の事を家政婦くらいにしか思っていなかった。
　そこに、対等な立場は存在せず、男のいう事を黙って聞くのが女性の正しい姿と信じ込まされていたのだ。

　俺は、その現状を聞いて、キレた。
　勿論、暴れたりはしなかったが、すぐさま族長会議を要請し、女性の立場向上を訴えたのだ。
　そこで、族長会議を経て、ある取り決めがなされた。

　女衆の設立である。
　主に、若女衆、婦人衆、奥方衆と３つの派閥に分け、それぞれで相互連携の取れる組織を作った。

　若女衆は、子供から未婚女性までを一括りとした集団。
　婦人衆は、既婚の女性を一括りとした集団。
　奥方衆は、孫のいる女性を一括りとした集団。

　そして、それぞれに、権力をある程度与えるようにしたのだ。
　もし、夫からの暴力や、不利益をこうむり、女衆がそれを訴えた場合、
　各女衆の頂点に当たる頭の判断を経て、その訴えられた夫に対し、女・衆・全・員・から報復を与える権利が発生する。

　正直に言おう。これは恐い。
　自分で作っておいて何だが、このシステムはマジで恐い。
　例えば、ある夫が、妻に暴力を振るい、それに耐えかねて、妻が女衆に救済を求めたとしよう。
　その訴えが通り、夫に対して有罪の判決が出れば…
　村の女性全てが、敵に回るのである。

　想像してみて欲しい。
　自分の街の女性が全て敵に回った状況を。
　最初は蔭口から始まり、そのうち、その範囲は広がって行く。
　お店のおばちゃんは、物を売ってくれなくなるかもしれない。
　生活にまで支障をきたす様になるだろう。
　妻は他の家、もしくは女衆の援助場にてかくまわれ、自分の家には誰もいない。
　そんな状態になったら俺は、多分生きて行けないだろう。
　泣いて謝って許して貰えるなら、いくらでもするだろう。

　一時期、そうやって、傲慢だった男たちが何人も泣いて謝る姿が村のあちこちにあふれた。
　そうして、よりを戻した夫婦たちは、前と違い幸せそうな家庭が増えて行ったのだ。
　この村の男たちも馬鹿では無い。単に価値観からそう言う立場を許されて、それに胡坐をかいていただけなのだ。

　女性を大切にすれば、幸せになれる。そんな風潮が村に広がり始めたのだった。
　その結果、女性たちもノビノビと生活できるようになり、井戸端会議もチラホラとみられるようになった。
　この村の女性たちはそれでも、自分の立場はちゃんと弁えていて、決して夫をぼろ糞にいう事も、貶す事もしなかった。
　これは凄い事だと思う。
　普通は、報復も考えるのではないかと思うのだが、ここら辺は異世界の価値観が良い感じでバランスを取ったのだろう。
　結果…女性が皆、生き生きと生活する事で、美人になっていった。
　夫どもは大喜びである。ここら辺は、俺の世界とあまり変わらないらしい。

　そして、徐々に俺の望む様に、村は笑顔が溢れるようになった。
　族長たちからはこぞって感謝された。
　そんな俺は、逆に俺の好きなようにやらせて貰った事に感謝したのだった。

　卯族の厳つい兄ちゃんは、そんな女性たちの笑顔を眩しそうに見つめているのであった。


　宇迦之さんは、先ほどからしきりに石畳を気にしている。どうやら、道路が気になっているようだ。

　段差もなく、整然と村の中心に向かって敷き詰められている様子は、この世界では異様に写るのかもしれない。

　最初は、村人達も恐る恐る、石畳を気にしながら歩いていたのを思い出した。

　そして、町外れに作られた集会場へと俺たちは辿り着いた。

　その集会場の横は、外周５００m位の広場になっている。
　この集会場は、村の外れにあることもあって、背に大きな市壁を背負っているように建っている。

　この集会場はある必要性に迫られて、建てることになった。

　なんでこんなものを建てたかと言えば、学校の代わりが必要になっていたからだ。
　スルホとラーニャが子供達に教えるようになってから、生徒数が増えたのだ。
　主に、大人の生徒がだ。

　ヨーゼフさんや、マールさんの口コミの影響もあるのかもしれないが、どちらかと言えば、家の事に余裕の出てきた、奥様方の要望が出てきたのだ。

　数こそ多くはないものの、１日平均５人ほどは、教わりに来ている。
　そのため、レイリさん宅では、手狭になることもあり、俺が桜花さん達に相談して、建てさせてもらった。

　とは言うものの、俺は特に建築の知識があるわけでもなく、カスードさんの知恵を借りながらではあるが。

　その結果、木造平屋建てではあるものの、古き時代の学校を彷彿させる佇まいの集会場が完成したのだった。
　そのうち、改築して中央塔を作り、その頂上に鐘を、正面には時計を設置して見たいなぁ…と密かな野望を抱いている。

　ちなみに、部屋は教室として使用できるように少し広めに５つ作っており、会議室と言う名の広間もある。
　今回こちらに来たのも、会議室を使うためだろう。


　そして…興味深く町を観察していた宇迦之さんが、広場での光景を見て絶句していた。

　視線の先にいるのは、ベイルさん率いる、元リリーファンクラブだった男衆だ。

　彼らは２人一組になって、訓練に励んでいた。

　一人が、魔法で障壁を張り、一人が全力で打ち込む。
　あちらこちらで、爆発やら突風やらが吹き荒れていた。

　今でこそ、こんな派手な光景になっているものの、初期の頃は酷いものだった。

　そこかしこで、うめきながら魔力枯渇の疲労感で倒れこむ大の男達。
　そんな気持ち悪…いや、凄惨な光景が何日も続いたのだ。

　俺は、リリーとレイリさんに行った訓練の反省から、方針を転換した。

　少し辛くても、安全に魔力を管理できる修練方法に変えたのだ。
　やることは至極単純である。
　魔力を使いまくって、魔力の枯渇状態を維持させるのだ。
　ぶっちゃけ、辛い。
　やり過ぎるとレイリさんのように命を削る事になるので、枯渇したら少し休憩させるものの、少し回復したら絞り取るかのように、また魔力を使わせる。

　俺も初期の頃はそんなことを繰り返していたが、あの倦怠感は半端ないものがある。
　月曜の朝の憂鬱感など目ではない。

　一回だけ、ほぼ限界までチャレンジしたことがあったが、最後の方は泣きながらルナに止められるくらいだった。後日聞いて見たところ、それは凄い様相だったらしい。

　俺も、実際に第三者としてあの光景を目にして、改めてその辛さを改めて実感した。
　だが、彼らは投げ出さなかったのだ。
　そうして、今、彼らは魔法で攻撃できる位まで魔力を増やし、制御も出来ている。　

　この集団の発足には、紆余曲折あった。
　俺が、今後の事を心配し、町の警備を任せられる人材を育成したかったと言う目的が一つ。もう一つは、獣化の更なる検証である。
　とは言うものの、俺も最初は迷った。軽々しく、力を持った集団を作って良いのかと、自問自答を繰り返した。
　そうしたら、ベイルさんの率いる男衆全員が、その集団に加わることを希望したのだ。

　なんで、そこまで力を求めるのかと聞いたのだ。
　中途半端な覚悟で力をつけられても、後々害にしかならないのは明白である。
　だから、ルナにも手伝ってもらい、参加者一人一人に細かく面接を行っていったのだ。

　結果は意外なものだった。
　皆、一様に口にするのが、村のために何かしたいと言うことだった。
　この村は今まで、その日を何とか暮らしていくのに精一杯で、自分がしたいこととか、夢とか考える暇が無く、皆、そういった願望を持てなかったらしい。
　それが、俺が来てから変化したのだと言う。

　たしかに、俺が来てから、色々な事にテコ入れを行った。
　特に食事と、インフラは力を入れている。

　ただ、それだけでは無く、意識の変化が大きいようだ。
　変わらない日常。蔓延する停滞感。目の前の事だけを黙々とこなす日々は、知らないうちに、ルカール村の人たちから変化に対する意欲を奪ってしまったのだろう。

　しかし、俺が来て、瞬く間に全てをぶち壊していった。

　既存の価値観にメスを入れ、事あるごとに、奇行を繰り返す人族。
　最初は反感もあったらしいが、それ以上に好奇心が上回ったらしい。

　次はどんなことをするのだろう？

　そう思い、見るようになったら、次は自分も何かして見たいと思うようになったようだ。
　ベイルさんを含め、元々リリーに首ったけだったこともあり、アッサリとリリーを奪い去っていった俺に反感を覚えるのかと思いきや、そんな暇も無かったと皆笑いながら言っていた。

　むしろ、俺に取り入ることでリリーの近くにいる機会が増えると、熱っぽく語る奴もいた。

　なんとも、気持ちの良い奴等である。

　だからこそ、俺は可能な範囲で、力になることを決意した。

　その前に、一同を前に俺の思いも話した。
　どう力を使って欲しいか。俺の思う理想等を、語って聞かせた。
　皆、色々と思うところがあったのだろう。
　真剣な表情で俺の話を聞いてくれた。

　その日から、ベイルさん率いる男衆は『ガーディアンズ』として呼称されるようになる。

　そして、日々、こうして魔法の訓練を通して、獣化への道を模索しているのだ。

　元々、獣人族の中でも、犬狼族は魔法が不得意らしく、こうやって魔法を打つ姿すら見ることができないらしい。
　巫女であるレイリさんは別格であったが、それでも精々、炎を打ち出す程度だったそうだ。

　そんな犬狼族の男達が、当たり前のように魔法を使う姿は宇迦之さんには相当ショッキングな光景だったようだ。

　皆が集会場へと入っていく中、一人呆けたようにその光景に見入っていた。

「宇迦之さま？こちらへどうぞ？」と言う、レイリさんの言葉で、漸く意識をこちらに引き寄せたのだろう。
　慌てたように視線を反らし、集会場の中へと消えていく。

　そんな様子を見た、レイリさんの口許に、なんとも言えない笑みが張り付いていたのを、俺は見なかったことにしたのだった。


　会議室に入ると、すでに皆、各々の場所へと座り込み、桜花さんの言葉を待っていた。

　俺は桜花さんの隣に空けられたスペースへと腰を降ろすと、会議の開催を待つ。

　リリーとルナは、裏でお茶の用意をしているようだ。
　ここに来るまでの道中、見かけることが無かったので、先回りして用意していたのだろう。

　そう思っていると、リリーがお盆にお茶をのせて持ってきた。
　客人と俺たち全員に配り終わると、リリーはこの場から去る。

　卯族の兄さんが、俺の前に置かれたお茶を見て、顔をしかめている。

　ふむ。まだ、バレていないのだろうか？

「お客人。遠路遙々、よくぞいらした。この桜花、犬狼族を代表して歓迎いたしますぞ。」

　桜花さんがそんな言葉をかけ、会議が開始される。

　今まで、興味深そうに周りを見回してしていた、子族の青年が、ビックリしたように、桜花さんに視線を合わせるの、俺はボンヤリと見ていた。

「うむ。丁寧な歓待ありがたく思うのじゃ。まずは、改めて自己紹介をしよう。わらわが狐族の巫女、宇迦之じゃ。こちらは、子族の代表、ラッテじゃ。」

「ら、ラッテです。」と、オドオドしながらお辞儀をする。
　声は少し高めではあるものの、透明感のある綺麗な声だった。
　良かった。俺は、いろんな意味で安心する。

「そして、こちらが卯族の代表、ゴウラ殿じゃ。」

「よろしく頼む…。」と、ゴウラさんは目礼する。
　なんだろう。温泉的なイメージが付きまとうのは、俺の元の世界の知識の弊害だろうか。
　その声は、低かったが、そこから響くように全ての人に届く力を持っていた。
　その姿に違わず、一流の戦士なのかもしれない。うさ耳さえ無ければ…だが。

　こちらも、族長達がそれぞれ、挨拶を行っていく。
　相変わらず、銀狼族の族長であるダグス氏は現れない。
　それで、大丈夫なのか？もう既に孤独死していても、俺は驚かないんだが。
　そんな失礼なことを俺が考えていると、更に話が進む。

「して、早速で申し訳ないのだが…例の魔力放出について説明をいただけるかのぉ？」

　そんな風に、早速聞いてくる宇迦之さん。
　その言葉に、桜花さんは少し、考え込むと、俺の方をチラリと見て、

「そうじゃな。では、本人に説明して貰うとするかの…。」

　と、全力で丸投げしてきた。
　俺が「えー？」って顔をしていると、桜花さんは、楽しそうな笑みを浮かべながら、「自業自得じゃ！」と、目で訴えかけてくる。

　俺は、溜め息をつくと、覚悟を決め、言葉を発する。

「今、桜花さんのご紹介にあずかりました…先の件の犯人である、佐藤翼と申します。ご迷惑をおかけし、申し訳ありません。」

　その瞬間の、３人の慌てようは凄かった。
　卯族のお兄さんは、俺の方を見て、「何奴！？」と、吠え。
　子族の青年は、縮こまりながら、「ひぃぃー！？」と、叫び震えている。
　宇迦之さんは、キョロキョロと視線をさ迷わせながらも、「馬鹿な…！？」と、狼狽える始末。

　そして、そんな様子を、それはもう、満面の笑みで見つめる、レイリさん、桜花さん、カスードさん。
　あんたら、最近、性格悪すぎませんかね？

　俺は、そんな腹黒軍団を見て、苦笑すると、さも、今さっき思い出したように。

「ああ、失礼いたしました。認識阻害をかけておりました。」

　そう言って、【ステルス】を解除する。
　この３人が迫っていると会議を開いてから、俺は、【ステルス】で姿を消していた。
　市壁の上に上がって、３人の来訪者の様子を窺っていた時から今まで、俺はずっと消えたままだった。
　ただし、族長達と、レイリさん、ルナ、リリーには、俺の姿は見えている。限定型の認識阻害魔法なのだ。
　だから、認識阻害を解除した瞬間、来訪者３人には、俺がいきなり現れたように見えるだろう。
　ちなみに、ルナにもそのやり方を教え、それの簡易版をかけてもらっておいた。
　姿は見えるのだが、他人には銀狼族としてみえるはずだ。
　俺もその姿を見てみたが、恐ろしいまでの破壊力だった。
　思わず理性が吹っ飛び抱きついたくらいだ。
　後ろからレイリさんとリリーに引っ張られ、ティガに頭を丸齧りされてようやく我に返ることができたのだ…。
　そのため、ルナの認識阻害は俺にだけは、効いていない。というか、絶対に効かせるなと、全員から怒られた。

　何故、そんな面倒くさいことをしていたか？それは、単なる嫌がらせなわけではなく…。

「「「人族！？」」」

　『獣人族の敵である人族』という位置づけの俺を見て、３人の来訪者達が綺麗にハモるの聞きながら、どうやってこの状況を収集するんだよ…と半ば呆れながら、途方にくれるのであった。