比翼の鳥
第３９話 砂漠の真ん中で
「うわぁああん！！」
半分やけくそになったような泣き声が響く。
時折、砂煙が宙を舞い、鈍い振動が断続的に続く。
《 リリー。目で追っちゃ駄目。空気の振動、匂い、音、魔力……感覚の全てを使って知覚するの。 》
砂の上を半分、逃げ回るように移動するリリーの目の前に、そんな文字がでかでかと浮かんでいた。
障壁内で寛ぎながら鑑賞……いや、見守る皆からも読めるほど大きな文字である。
「そ、そんな事、言っても……きゃぁあ！？」
間一髪、リリーは自分の足元から吹き上がった砂柱を避ける。
それは、先程からリリーを執拗に狙っていた、ワーム状の生き物だった。
便宜上、サンドワームと脳内で呼称しているが、あながち、間違いでもないだろう。
探知と視覚の情報を総合すると、この未知なる生物は、ミミズや蛇のような筒状の細長い形の生き物であることが判った。
まぁ、口径部が直径２ｍ位の円柱状で、全長が３０ｍ以上の、文字通り化け物じみた大きさなのが問題ではあるが。
リリーの様な小柄な体格の者なら、あっさりと飲み込まれてしまう程、大きな生物である。
そして、ミミズや蛇と違い、体表は硬い岩盤で覆われているようだ。
更に、口と思われる頭頂部には、鋭い槍の先を思わせる歯のような物がびっしりと生えており、あれで捕食した獲物を細切れにするのだろうと伺える。
目のような物は無いのだが、先ほどから正確にリリーを狙って、まるで曲芸のようなドルフィンジャンプを決めていた。
下から上から。或いは変則的にフェイントまで織り交ぜてくる。なかなかに出来る奴だ。
そんな未知の生き物に、熱烈なアプローチを受けているリリーは始終涙目である。
ちなみに、何でこんな事になっているかと言えば……。
《 リリー。怖がっちゃ駄目。声も上げないほうが良いよ？ けど、体はツバサが障壁で保護してくれているから、例え食べられちゃっても大丈夫だからね！ 》
と言う感じで、早い話、特訓中なのであった。
本人に自覚はないだろうが、ルナの言動がかなり鬼畜なのは、この際置いておくとして……。
まぁ、言いだしっぺはリリーなので、その辺りは自業自得である。
あの後、一人だけ、ワームの来襲を感知できなかったリリーは、自ら探知と戦闘に関する訓練を申し出てきたのだ。
うん、そこまでは良かった。その気概は良かったのだが……。
教えを請うたのがルナだったのが、致命的だったのだ。
なんせ、前よりかなり成長したとは言え、つい最近まで、お子様だったルナだし？ いや、今もある意味、中身はお子様……いや、だから、そんな悔しそうに睨まないようにね？ そう思われたくなかったら、もっと色々勉強しなさい。
と、まぁ、そんな訳で、ルナに指導経験などあろう筈もなく。
また、ルナは少々……いや、かなりの天才肌なので、ますますもって、教え方が……何と言うか、直感的な物になるのだ。
俗に言う、考えるな！ 感じろ！ 的な。
何処から見ても、完膚なきまでにスパルタです。
ちなみに、リリーの体は、動きを阻害しないよう、伸縮性のある表面強化型の特殊障壁に覆われている。
衝撃等は遮断できないし、音、光、匂いといった物は素通しなので、その辺りを攻められると役には立たないが、熱、酸などの激烈な化学変化、魔法、対刃防御には優れているため、この程度の生物の攻撃であれば、何の問題も無いだろう。
そんな訳で、リリーは泣き叫びながら、サンドワームからの攻撃を、紙一重で避けていた。
この足場の悪い砂の上で、何とか避けられているのも、獣人族の身体能力のなせる業だろう。
だが、そんな能力だけに頼った避け方が、いつまでも続くはずも無く……。
「はぁはぁ……あっ！？」
炎天下の中、徐々に体力を奪われていった結果……足を砂にとられて体勢を崩してしまった。
その瞬間を見逃さないのは、流石、この苛酷な環境に生きてきた生物である。
リリーは、叫び声を上げる間もなく、サンドワームに飲み込まれた。
餌を得た喜びを全身で表すかのように、そのまま勢い良く砂上に飛び出したサンドワームであったが、次の瞬間、その体は霜に覆われる。
同時に、今までの機敏さが嘘のように、そのまま砂の上に砂塵を撒き散らし、地響きを起こしながら、ぐったりと横たわった。
ルナが一瞬にして、その体を捉え、熱を奪ったのだ。
流石、無脊椎動物もどきだ。変温動物の例に漏れず、温度変化には極端に弱いようなのである。
動きが止まったサンドワームを良く見ると、口からリリーが這い出してくるところだった。
「うぅ……ベトベト……生臭い……シクシク……。」
泣き声にも力がない。
良い感じにトラウマになったようだ。
唾液だか胃酸だか良くわからん粘液を滴らせながら、正に、這う這うの体で、サンドワームの体内から脱出してきたリリー。
……粘度の高い粘液にまみれた、和服の美少女……。
一瞬、何とも表現のしようもない……いや、表現したら色々とまずい気持ちが沸き起こる。
いや、ルナさん、そういう期待の篭った目で見ないで頂きたい。こら、興味深そうにサンドワームの口の中を覗かないの。
薄いとは言え、ちゃんと防護障壁に包まれているので、実際にはリリーの服も髪も濡れてはいないのだが……やはり、なかなかに強力な絵面である。
何がどう強力かは、俺の口からは言えない。うん。
暫く、ウズウズしながら、サンドワームの口へと視線を向けていたルナだったが……へたり込んでいるリリーを心配してか、ルナは虚空から水を出すと、そのまま粘液まみれのリリーを、優しく洗い始めた。
「……ルナちゃん……ありがとう……。」
半泣きのまま、そう礼を言うリリーに、ルナはニッコリと微笑む。
その笑顔は、リリーにとって……いや、傍から見ている俺達にも、女神のように神々しく見えた。
《 ね？ 大丈夫でしょ？ あ、次が来たよ？ じゃ、次はちゃんと相手を感じて避けてね！ 》
……前言撤回。鬼である。
一瞬にして顔を蒼白にするリリー。
そして、それから暫くの間、リリーの悲鳴がこの広い砂漠に響く事になったのであった。
何も、リリーをいじる……いや、特訓する為にここに残っているわけではない。
俺なりに、少し考えてから移動したかったと言うのがあるのだ。
当初、俺はリリー達を置いて、ルナと二人で人族の町に潜入しようかと思っていた。
だが、それはリリーの強い想いを目の当たりにして、やめる事にしたのだ。
そこで次に考えたのは、他のメンバーを隠蔽化して、一緒に連れ歩く事だった。
【ステルス】を使用した障壁を張れば、とりあえず見つからないだろうと、俺は考えていたのだ。
だが、そこでふと気がついてしまったのだ。
先程から、リリーに熱烈なアプローチを繰り広げている、このサンドワーム達……ちなみに、今は三匹目にリリーが丸呑みされた所だ。そして前の二匹同様、こいつもルナに半凍結させられて、今は砂の上に横たわっている。
そんなこいつらは、隠蔽化された障壁内にいたリリーに、迷うことなく向かってきていたのである。
つまり、こいつらには、隠蔽化が効いていない。
恐らく、俺の知らない探知方法……恐らくは、魔力系に関する物で、リリーを捉えているのだろう。
まぁ、それなら、リリーではなく、他の仲間達を襲っても良さそうな物であるが、今まで他の者には目もくれていない。
リリーをまっしぐらに襲っているのだが……その原因が判らないのだ。
もしかしたら、獣人族だけの特有の何かに反応しているのかもしれないが、そこは余り重要ではない。
つまるところ、隠蔽は完璧ではないと言うことが問題なのだ。
もしかしたら、人族はそこまでの技術は無いかもしれない。けど、少なくとも、隠蔽を破る方法があるかもしれないという事が、現実問題として、突きつけられてしまった形となった。
もし、仮にだが、人族の町で、あっさりと隠蔽が破られた場合、言い訳は出来ないだろう。
その場は力技で凌げるだろうが、その後が色々とまずい事になる可能性が高いわけだ。
更に、その町の問題で済めば良いが、指名手配でもされた日には……動きづらくなる事は間違いない。
また、あるかどうかは判らないが……もし、嘘を見抜く魔法とかがあって、嘘が見破られるような事があれば……完全に詰んでしまう。
力押しは、出来ればしたくない。情報を集めるのには、町に自然に溶け込むのが一番早いのだ。
……ならば、いっその事、堂々と正面から入ってみるか？
無理に隠そうとするから、かえって難しくなる。
ならば、殆どの事実に、少しの嘘を混ぜて隠すのはどうだろうか？
俺は、相変わらず響くリリーの悲鳴を聞きながら、黙考する。
……小道具は……ある。
例の冠は……えっと……ひーふーみー……七個か。
俺と、ルナ、リリーと……此花、咲耶は精霊だから、つけていると逆におかしいかな？
ティガ親子も、獣だから要らないだろう。
そして……うん、ああ、あった、あった。１つだが、丁度いいだろう。
後は……俺や皆の設定をどうするか……だが……。
「ヒビキ、咲耶、此花、ちょいと、どいてくれる？」
そう言うと、今までべったり俺にくっついていた二人と一匹は、素早く俺から離れてくれた。
俺は礼を言いながら立つと、リリーにかけているものと同じ障壁を身にまとい、隠れ家化した障壁から、リリーがサンドワームとダンスをしている場所と、真逆の方向へと出る。
外に出た瞬間、障壁内部は見えなくなる。しかし、リンクを調節すれば、俺の目には直ぐに中の皆の挙動がわかる様になった。
ちなみに、リリーにも障壁にリンクをしてあるので、障壁の場所も、中の皆も見えている。
ルナには何もしていないのだが、何の問題も無く見えているようだ。現に、俺が立ち上がった時、興味深そうに視線を寄こしてきたのだ。流石、ルナである……。
俺は皆の視線を浴びながら、生物の気配が全く感じられない砂丘へと向き直った。
距離にして200ｍ程先にある砂丘へ、右手を伸ばし、なるべく薄く、魔力を集め、放つ。
放たれた魔力弾は、そのまま砂丘へと到達し……轟音を上げて砂丘もろとも、周囲の砂を巻き込んで吹っ飛んだ。
腹に響く鈍い振動が到達し、爆風で視界が遮られ、巨大な砂埃が発生する。
……おいおい……極小でこれか。
俺は、集中し、なるべく弱く、小さく、薄くなるように魔力の出力を調整して、再度、魔力弾を放った。
しかし、先程と威力は変わらず、抉れた砂の大地は、更にその深さを増す。
その後、何度も出力調整を行い、幾度と無く魔力弾を打った。
最終的に、額に汗を貼り付け、極限まで集中、制御した結果……魔力量を極小・密度を最薄にして出来たのは、手のひらサイズの炎の矢である。
それすら、地面に衝突した瞬間、天を突くほどの業炎を立ち昇らせた。
結論。俺、手加減できません。
頭を抱えて、俺はその場にうずくまる。
あああ……まさかの一番ヤバイのって、俺じゃないですか！？
宇迦之さんとの戦いで何となく判っていたが、俺が持っているのは、完全にオーバーキルしか出来ない攻撃力である。
むしろ、力いっぱいぶっ放した方が、遥かに制御が楽だったと言うオチだった。
こんな威力の魔法を、人前で使えるわけがない。
と言うことは、必然的に、手加減するには魔法陣を使う事になる訳だが、それだって、人族にとってどう言う位置づけか判らないと、怖くて使えない。
魔法が使える……と言うのは、少し抑えて設定するとして……うーん……。
俺は、腕を組みながら、皆を見回す。
相変わらず悲鳴を上げながら、それでも、最初の頃よりは無駄の無い動きで、サンドワームの動きを回避しているリリー。
その様子を、柔らかい笑顔で見守るルナ。
何故か、クウガと、追いかけっこをしている咲耶。
どうやってか、アギトと、『あっち向いてホイ』をしている此花。
寝そべってチラチラと、リリーの様子を心配そうに伺うヒビキ。
これをどう纏めろと？ どういう集団として説明しろと？
……もう、あれだ。雑多すぎて、どうにもならない。
うん、決めた。流れに任せよう。そうしよう。
俺は完全に細かい事を棚上げにすると、ため息を吐き、障壁内へと戻った。
丁度、リリーが足を滑らせて、四回目の捕食タイムに入ったようだったので、俺の意見を伝える為に、皆を呼び寄せ、集まってもらう。
「ふぇーん……もう、べとべとやだぁ……。」
約一名、幼児退行しているが、問題は無い……よな？
「り、リリー良く頑張っているな。最初の頃より、格段に動きが良くなっているよ。大変だろうけど、頑張ろうな。」
俺はリリーをそう励ました。
すると、彼女は耳をピンと立て、
「は、はい！ 頑張ります！ こんな事で、負けてられないもん……。あのベトベト位、へっちゃら……へっちゃら……ううう。」
またも、どよーんと、頭の上に雲を垂らすリリーに、俺はかける言葉も無く、そのまま話を進める。
「とりあえず……これからどうしようか、少し考えてみたのだけれど……正攻法で行こうと思う。まず、俺達の関係についてなんだが……。」
そう切り出し、俺は説明を始めた。
要約すれば、こうだ。
俺達との出会いや関係性については、脚色は殆どしない。
ただし、俺は暫くの間、森の中で謎の集落にお世話になった事にする。
まぁ、ルカールでの初期の状況を、少し端折って説明しておけば問題ないだろう。
咲耶と此花は、精霊から授かり、俺が父親として育てている事にする。これも、事実なので問題ない。
ティガ親子に関しても、クウガとアギトの名付け親と言うことで、そのまま強引に話をもっていく事にする。
ルナの事も、成長した事だけ隠しておけば、そのまま森の中での事を話せば良いだろう。
若干の脚色は入るが、整合性は取れていると思う。……多分。
「……と言う感じにしたいと思うけど……何か問題はありそうかな？」
俺の問いに、一同首を振る。それを見届けた俺は、
「じゃあ、とりあえず、そんな感じの設定で行くとして……ルナ、リリー、君たちにはこれをつけて貰う。」
そう言って取り出したのは、銀色の円環である。
それを見て、ルナは顔をしかめた。
此花と咲耶も、その表情を硬くする。
逆にリリーは、その円環を見て、不思議そうに首を傾げると、
「ツバサさん。それ、なんですか？」
そう聞いてきた。
まぁ、リリーは知らんよな。これを見ているのは、俺とルナ、レイリさん、そして、子供たちだけだ。
「これは……とっても素敵な機能がついた、魔法のサークレットさ。」
俺はあえて茶化すように、そう言う。
益々、首を傾げ、クエスチョンマークを頭に乱舞させるリリー。
これは、今井さんと糞勇者が頭につけていたサークレット……の模造品だ。
本物は解析の結果、あまりにも危険な物と判明した為、俺の異次元空間にしまってある。
効果を知ってしまった後では、とても身に着けようとは思えない物だが、どうやらこれは、人族に多く普及している物らしい。
なので材質と形だけは、ほぼ同じといって良い物を作成しておいた。
とは言っても、あくまで模倣出来たのは形だけだ。
人族の町に入ったら、このサークレットの技術を、どこかで学ぶ必要がある。
都合の悪い部分だけを削って、改造した物を着けなければ、いずれ偽物とばれてしまうだろう。
だが、そんな物なので、カモフラージュとして、着けておいた方が良いと判断したわけだ。
俺は、その模造サークレットを自分の額へと装着する。
正直、違和感しかない。だが、慣れるしかないだろうな
「う、うーん。いつもは着けていない物だから、変な感じです……。」
《 ツバサはそれ、無い方が良いなー…… 》
と、言いながら、ルナとリリーも俺に習って、自分の額にサークレットを装着した。
ルナよ。俺も、着けたくは無いんですけどね？ 仕方ないのですよ。
正直、年を考えれば、恥ずかしさしか浮かんできやしない。
それでも、これは必要だと思ったからこそなのである。
慣れればきっと、気にならなくなる……はずだ。
俺は落ち込みそうになる心を奮い立たせると、リリーへと視線を移した。
「それとリリー。はい、これ。」
そうして、俺はリリーに声を掛けると同時に、異次元空間から取り出した、黒い首輪を手渡す。
それを不思議そうに受け取り、しげしげと眺めるリリーに俺は、更にこう言った。
「リリー。申し訳ないが、俺の奴隷になって欲しい。」
そんな俺の無防備な言葉に、場の空気が一瞬にして凍りついたのだった。
半分やけくそになったような泣き声が響く。
時折、砂煙が宙を舞い、鈍い振動が断続的に続く。
《 リリー。目で追っちゃ駄目。空気の振動、匂い、音、魔力……感覚の全てを使って知覚するの。 》
砂の上を半分、逃げ回るように移動するリリーの目の前に、そんな文字がでかでかと浮かんでいた。
障壁内で寛ぎながら鑑賞……いや、見守る皆からも読めるほど大きな文字である。
「そ、そんな事、言っても……きゃぁあ！？」
間一髪、リリーは自分の足元から吹き上がった砂柱を避ける。
それは、先程からリリーを執拗に狙っていた、ワーム状の生き物だった。
便宜上、サンドワームと脳内で呼称しているが、あながち、間違いでもないだろう。
探知と視覚の情報を総合すると、この未知なる生物は、ミミズや蛇のような筒状の細長い形の生き物であることが判った。
まぁ、口径部が直径２ｍ位の円柱状で、全長が３０ｍ以上の、文字通り化け物じみた大きさなのが問題ではあるが。
リリーの様な小柄な体格の者なら、あっさりと飲み込まれてしまう程、大きな生物である。
そして、ミミズや蛇と違い、体表は硬い岩盤で覆われているようだ。
更に、口と思われる頭頂部には、鋭い槍の先を思わせる歯のような物がびっしりと生えており、あれで捕食した獲物を細切れにするのだろうと伺える。
目のような物は無いのだが、先ほどから正確にリリーを狙って、まるで曲芸のようなドルフィンジャンプを決めていた。
下から上から。或いは変則的にフェイントまで織り交ぜてくる。なかなかに出来る奴だ。
そんな未知の生き物に、熱烈なアプローチを受けているリリーは始終涙目である。
ちなみに、何でこんな事になっているかと言えば……。
《 リリー。怖がっちゃ駄目。声も上げないほうが良いよ？ けど、体はツバサが障壁で保護してくれているから、例え食べられちゃっても大丈夫だからね！ 》
と言う感じで、早い話、特訓中なのであった。
本人に自覚はないだろうが、ルナの言動がかなり鬼畜なのは、この際置いておくとして……。
まぁ、言いだしっぺはリリーなので、その辺りは自業自得である。
あの後、一人だけ、ワームの来襲を感知できなかったリリーは、自ら探知と戦闘に関する訓練を申し出てきたのだ。
うん、そこまでは良かった。その気概は良かったのだが……。
教えを請うたのがルナだったのが、致命的だったのだ。
なんせ、前よりかなり成長したとは言え、つい最近まで、お子様だったルナだし？ いや、今もある意味、中身はお子様……いや、だから、そんな悔しそうに睨まないようにね？ そう思われたくなかったら、もっと色々勉強しなさい。
と、まぁ、そんな訳で、ルナに指導経験などあろう筈もなく。
また、ルナは少々……いや、かなりの天才肌なので、ますますもって、教え方が……何と言うか、直感的な物になるのだ。
俗に言う、考えるな！ 感じろ！ 的な。
何処から見ても、完膚なきまでにスパルタです。
ちなみに、リリーの体は、動きを阻害しないよう、伸縮性のある表面強化型の特殊障壁に覆われている。
衝撃等は遮断できないし、音、光、匂いといった物は素通しなので、その辺りを攻められると役には立たないが、熱、酸などの激烈な化学変化、魔法、対刃防御には優れているため、この程度の生物の攻撃であれば、何の問題も無いだろう。
そんな訳で、リリーは泣き叫びながら、サンドワームからの攻撃を、紙一重で避けていた。
この足場の悪い砂の上で、何とか避けられているのも、獣人族の身体能力のなせる業だろう。
だが、そんな能力だけに頼った避け方が、いつまでも続くはずも無く……。
「はぁはぁ……あっ！？」
炎天下の中、徐々に体力を奪われていった結果……足を砂にとられて体勢を崩してしまった。
その瞬間を見逃さないのは、流石、この苛酷な環境に生きてきた生物である。
リリーは、叫び声を上げる間もなく、サンドワームに飲み込まれた。
餌を得た喜びを全身で表すかのように、そのまま勢い良く砂上に飛び出したサンドワームであったが、次の瞬間、その体は霜に覆われる。
同時に、今までの機敏さが嘘のように、そのまま砂の上に砂塵を撒き散らし、地響きを起こしながら、ぐったりと横たわった。
ルナが一瞬にして、その体を捉え、熱を奪ったのだ。
流石、無脊椎動物もどきだ。変温動物の例に漏れず、温度変化には極端に弱いようなのである。
動きが止まったサンドワームを良く見ると、口からリリーが這い出してくるところだった。
「うぅ……ベトベト……生臭い……シクシク……。」
泣き声にも力がない。
良い感じにトラウマになったようだ。
唾液だか胃酸だか良くわからん粘液を滴らせながら、正に、這う這うの体で、サンドワームの体内から脱出してきたリリー。
……粘度の高い粘液にまみれた、和服の美少女……。
一瞬、何とも表現のしようもない……いや、表現したら色々とまずい気持ちが沸き起こる。
いや、ルナさん、そういう期待の篭った目で見ないで頂きたい。こら、興味深そうにサンドワームの口の中を覗かないの。
薄いとは言え、ちゃんと防護障壁に包まれているので、実際にはリリーの服も髪も濡れてはいないのだが……やはり、なかなかに強力な絵面である。
何がどう強力かは、俺の口からは言えない。うん。
暫く、ウズウズしながら、サンドワームの口へと視線を向けていたルナだったが……へたり込んでいるリリーを心配してか、ルナは虚空から水を出すと、そのまま粘液まみれのリリーを、優しく洗い始めた。
「……ルナちゃん……ありがとう……。」
半泣きのまま、そう礼を言うリリーに、ルナはニッコリと微笑む。
その笑顔は、リリーにとって……いや、傍から見ている俺達にも、女神のように神々しく見えた。
《 ね？ 大丈夫でしょ？ あ、次が来たよ？ じゃ、次はちゃんと相手を感じて避けてね！ 》
……前言撤回。鬼である。
一瞬にして顔を蒼白にするリリー。
そして、それから暫くの間、リリーの悲鳴がこの広い砂漠に響く事になったのであった。
何も、リリーをいじる……いや、特訓する為にここに残っているわけではない。
俺なりに、少し考えてから移動したかったと言うのがあるのだ。
当初、俺はリリー達を置いて、ルナと二人で人族の町に潜入しようかと思っていた。
だが、それはリリーの強い想いを目の当たりにして、やめる事にしたのだ。
そこで次に考えたのは、他のメンバーを隠蔽化して、一緒に連れ歩く事だった。
【ステルス】を使用した障壁を張れば、とりあえず見つからないだろうと、俺は考えていたのだ。
だが、そこでふと気がついてしまったのだ。
先程から、リリーに熱烈なアプローチを繰り広げている、このサンドワーム達……ちなみに、今は三匹目にリリーが丸呑みされた所だ。そして前の二匹同様、こいつもルナに半凍結させられて、今は砂の上に横たわっている。
そんなこいつらは、隠蔽化された障壁内にいたリリーに、迷うことなく向かってきていたのである。
つまり、こいつらには、隠蔽化が効いていない。
恐らく、俺の知らない探知方法……恐らくは、魔力系に関する物で、リリーを捉えているのだろう。
まぁ、それなら、リリーではなく、他の仲間達を襲っても良さそうな物であるが、今まで他の者には目もくれていない。
リリーをまっしぐらに襲っているのだが……その原因が判らないのだ。
もしかしたら、獣人族だけの特有の何かに反応しているのかもしれないが、そこは余り重要ではない。
つまるところ、隠蔽は完璧ではないと言うことが問題なのだ。
もしかしたら、人族はそこまでの技術は無いかもしれない。けど、少なくとも、隠蔽を破る方法があるかもしれないという事が、現実問題として、突きつけられてしまった形となった。
もし、仮にだが、人族の町で、あっさりと隠蔽が破られた場合、言い訳は出来ないだろう。
その場は力技で凌げるだろうが、その後が色々とまずい事になる可能性が高いわけだ。
更に、その町の問題で済めば良いが、指名手配でもされた日には……動きづらくなる事は間違いない。
また、あるかどうかは判らないが……もし、嘘を見抜く魔法とかがあって、嘘が見破られるような事があれば……完全に詰んでしまう。
力押しは、出来ればしたくない。情報を集めるのには、町に自然に溶け込むのが一番早いのだ。
……ならば、いっその事、堂々と正面から入ってみるか？
無理に隠そうとするから、かえって難しくなる。
ならば、殆どの事実に、少しの嘘を混ぜて隠すのはどうだろうか？
俺は、相変わらず響くリリーの悲鳴を聞きながら、黙考する。
……小道具は……ある。
例の冠は……えっと……ひーふーみー……七個か。
俺と、ルナ、リリーと……此花、咲耶は精霊だから、つけていると逆におかしいかな？
ティガ親子も、獣だから要らないだろう。
そして……うん、ああ、あった、あった。１つだが、丁度いいだろう。
後は……俺や皆の設定をどうするか……だが……。
「ヒビキ、咲耶、此花、ちょいと、どいてくれる？」
そう言うと、今までべったり俺にくっついていた二人と一匹は、素早く俺から離れてくれた。
俺は礼を言いながら立つと、リリーにかけているものと同じ障壁を身にまとい、隠れ家化した障壁から、リリーがサンドワームとダンスをしている場所と、真逆の方向へと出る。
外に出た瞬間、障壁内部は見えなくなる。しかし、リンクを調節すれば、俺の目には直ぐに中の皆の挙動がわかる様になった。
ちなみに、リリーにも障壁にリンクをしてあるので、障壁の場所も、中の皆も見えている。
ルナには何もしていないのだが、何の問題も無く見えているようだ。現に、俺が立ち上がった時、興味深そうに視線を寄こしてきたのだ。流石、ルナである……。
俺は皆の視線を浴びながら、生物の気配が全く感じられない砂丘へと向き直った。
距離にして200ｍ程先にある砂丘へ、右手を伸ばし、なるべく薄く、魔力を集め、放つ。
放たれた魔力弾は、そのまま砂丘へと到達し……轟音を上げて砂丘もろとも、周囲の砂を巻き込んで吹っ飛んだ。
腹に響く鈍い振動が到達し、爆風で視界が遮られ、巨大な砂埃が発生する。
……おいおい……極小でこれか。
俺は、集中し、なるべく弱く、小さく、薄くなるように魔力の出力を調整して、再度、魔力弾を放った。
しかし、先程と威力は変わらず、抉れた砂の大地は、更にその深さを増す。
その後、何度も出力調整を行い、幾度と無く魔力弾を打った。
最終的に、額に汗を貼り付け、極限まで集中、制御した結果……魔力量を極小・密度を最薄にして出来たのは、手のひらサイズの炎の矢である。
それすら、地面に衝突した瞬間、天を突くほどの業炎を立ち昇らせた。
結論。俺、手加減できません。
頭を抱えて、俺はその場にうずくまる。
あああ……まさかの一番ヤバイのって、俺じゃないですか！？
宇迦之さんとの戦いで何となく判っていたが、俺が持っているのは、完全にオーバーキルしか出来ない攻撃力である。
むしろ、力いっぱいぶっ放した方が、遥かに制御が楽だったと言うオチだった。
こんな威力の魔法を、人前で使えるわけがない。
と言うことは、必然的に、手加減するには魔法陣を使う事になる訳だが、それだって、人族にとってどう言う位置づけか判らないと、怖くて使えない。
魔法が使える……と言うのは、少し抑えて設定するとして……うーん……。
俺は、腕を組みながら、皆を見回す。
相変わらず悲鳴を上げながら、それでも、最初の頃よりは無駄の無い動きで、サンドワームの動きを回避しているリリー。
その様子を、柔らかい笑顔で見守るルナ。
何故か、クウガと、追いかけっこをしている咲耶。
どうやってか、アギトと、『あっち向いてホイ』をしている此花。
寝そべってチラチラと、リリーの様子を心配そうに伺うヒビキ。
これをどう纏めろと？ どういう集団として説明しろと？
……もう、あれだ。雑多すぎて、どうにもならない。
うん、決めた。流れに任せよう。そうしよう。
俺は完全に細かい事を棚上げにすると、ため息を吐き、障壁内へと戻った。
丁度、リリーが足を滑らせて、四回目の捕食タイムに入ったようだったので、俺の意見を伝える為に、皆を呼び寄せ、集まってもらう。
「ふぇーん……もう、べとべとやだぁ……。」
約一名、幼児退行しているが、問題は無い……よな？
「り、リリー良く頑張っているな。最初の頃より、格段に動きが良くなっているよ。大変だろうけど、頑張ろうな。」
俺はリリーをそう励ました。
すると、彼女は耳をピンと立て、
「は、はい！ 頑張ります！ こんな事で、負けてられないもん……。あのベトベト位、へっちゃら……へっちゃら……ううう。」
またも、どよーんと、頭の上に雲を垂らすリリーに、俺はかける言葉も無く、そのまま話を進める。
「とりあえず……これからどうしようか、少し考えてみたのだけれど……正攻法で行こうと思う。まず、俺達の関係についてなんだが……。」
そう切り出し、俺は説明を始めた。
要約すれば、こうだ。
俺達との出会いや関係性については、脚色は殆どしない。
ただし、俺は暫くの間、森の中で謎の集落にお世話になった事にする。
まぁ、ルカールでの初期の状況を、少し端折って説明しておけば問題ないだろう。
咲耶と此花は、精霊から授かり、俺が父親として育てている事にする。これも、事実なので問題ない。
ティガ親子に関しても、クウガとアギトの名付け親と言うことで、そのまま強引に話をもっていく事にする。
ルナの事も、成長した事だけ隠しておけば、そのまま森の中での事を話せば良いだろう。
若干の脚色は入るが、整合性は取れていると思う。……多分。
「……と言う感じにしたいと思うけど……何か問題はありそうかな？」
俺の問いに、一同首を振る。それを見届けた俺は、
「じゃあ、とりあえず、そんな感じの設定で行くとして……ルナ、リリー、君たちにはこれをつけて貰う。」
そう言って取り出したのは、銀色の円環である。
それを見て、ルナは顔をしかめた。
此花と咲耶も、その表情を硬くする。
逆にリリーは、その円環を見て、不思議そうに首を傾げると、
「ツバサさん。それ、なんですか？」
そう聞いてきた。
まぁ、リリーは知らんよな。これを見ているのは、俺とルナ、レイリさん、そして、子供たちだけだ。
「これは……とっても素敵な機能がついた、魔法のサークレットさ。」
俺はあえて茶化すように、そう言う。
益々、首を傾げ、クエスチョンマークを頭に乱舞させるリリー。
これは、今井さんと糞勇者が頭につけていたサークレット……の模造品だ。
本物は解析の結果、あまりにも危険な物と判明した為、俺の異次元空間にしまってある。
効果を知ってしまった後では、とても身に着けようとは思えない物だが、どうやらこれは、人族に多く普及している物らしい。
なので材質と形だけは、ほぼ同じといって良い物を作成しておいた。
とは言っても、あくまで模倣出来たのは形だけだ。
人族の町に入ったら、このサークレットの技術を、どこかで学ぶ必要がある。
都合の悪い部分だけを削って、改造した物を着けなければ、いずれ偽物とばれてしまうだろう。
だが、そんな物なので、カモフラージュとして、着けておいた方が良いと判断したわけだ。
俺は、その模造サークレットを自分の額へと装着する。
正直、違和感しかない。だが、慣れるしかないだろうな
「う、うーん。いつもは着けていない物だから、変な感じです……。」
《 ツバサはそれ、無い方が良いなー…… 》
と、言いながら、ルナとリリーも俺に習って、自分の額にサークレットを装着した。
ルナよ。俺も、着けたくは無いんですけどね？ 仕方ないのですよ。
正直、年を考えれば、恥ずかしさしか浮かんできやしない。
それでも、これは必要だと思ったからこそなのである。
慣れればきっと、気にならなくなる……はずだ。
俺は落ち込みそうになる心を奮い立たせると、リリーへと視線を移した。
「それとリリー。はい、これ。」
そうして、俺はリリーに声を掛けると同時に、異次元空間から取り出した、黒い首輪を手渡す。
それを不思議そうに受け取り、しげしげと眺めるリリーに俺は、更にこう言った。
「リリー。申し訳ないが、俺の奴隷になって欲しい。」
そんな俺の無防備な言葉に、場の空気が一瞬にして凍りついたのだった。
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