襲撃

　俺はモナルの名前を叫ぶ。
　しかし、声がでない。出てくるのは擦れた音。
　疲労か？それとも戦いのダメージが原因か？
　鉛のようにドロリとした液体が喉に纏わりついている。
　それでも、声を上げ続ける。

　「……モ…………モナ…ル……　モナル！」

　出てきた声は、しゃがれ声。まるで別人の声だ。
　それでも、声を張り上げる。

　「ユズル！どうして…何があったのです！」

　悲鳴のような声。やがて、声の主を見つける。
　彼女の―――モナルの姿を見た瞬間、体から力が抜けてくる。
　でも、ダメだ。
　彼女に伝えなければならない事がある。
　クルスの死を……

　「そ、そんな……」

　クルスの最後を知り、モナルの表情は見る見るうちに青ざめていく。　

　「落ち着くんだモナル。これを仕組んだ人間は、城の中にいる。それもクルスに命令ができる人物だ。誰か心当たりはないか？」

　モナルは首を横に振る。

　「わかりません。クルスに命令ができる人間なんて、私を除けば数人しかいないはずのに……」

　「……」と俺は無言になり考え始めた。
　クルスに命令ができる立場の人間は限られている。
　そんな人物は……モナルが言う通り数人しかいない。
　容疑者は数人に絞られた。しかし、それは良い事ではない。
　なぜなら、ソイツは間違いなく力を持っている。それも権力という力だ。
　ここに留まれば、留まるほど、ソイツはジリジリと包囲網を縮めていく。
　だから――――

　「モナル、俺と一緒に、ここから逃げ出さないか？」

　俺は彼女に手を差し出した。
　不思議だ。少し前までは、あんなにも疑心暗鬼だったのに――――
　モナルに会ってから、そんな疑いは起こらない。　
　彼女に裏切られたら、この世界で何も信じられなくなる。
　ひょっとしたら、俺の深層心理の奥深くでは、そんな考えがあって、無条件にモナルを信頼しているのかもしれない。
　けれども、それでも、おれは……

　「……」

　モナルは無言だ。彼女が浮かべる表情からは、困惑と不安が感じ取れる。
　それでも、俺は辛抱辛く、無言で待った。
　例え、彼女がこの手を振り払っても、俺は彼女を恨む事はしない。
　1人で、この世界を生き抜き。元の世界に戻って見せる。だから……

　やがて、モナルの表情から決意というものが見えた。
　そこに困惑と不安は消え失せている。
　彼女は俺が差し出す手を握ろとして……倒れていった。

　「え？」

　何が起こった？俺は前のめりに倒れていくモナルの体を慌てて支える。
　ぬるっとした手ごたえ。それは血だった。
　彼女の左胸から血液が流れ出ている。
　何が起こったのか？　魔力は感知しなかった。
　一体誰が、どんな方法で攻撃を仕掛けてきたのか？
　俺はモナルの体を抱きかかえると治癒魔法を発動させる。
　それと同時に周囲に向けて探索用の魔力を広げる。　

　そして、ソイツはすぐに見つかった。
　屋上の庭園。その小さな木に隠れていたソイツ。
　ソイツは――――


　探究者シェル

　――――だった。