プロローグ

　

　少女が先頭を切って、馬を走らせる。

　俺はそのすぐ後ろを追っていた。

　この平原には無数の死体が転がっている。

　折れた剣や槍が戦いの激しさを物語り、風に乗って漂う強い血と臓(ぞう)腑(ふ)の匂いが、いまだにここが戦場であることを俺に認識させる。

　しかし。

「あんまりのんびり馬を走らせていると、置いていくぞ？」

　俺の少し先を走る薔(ば)薇(ら)色の髪の少女は、平時と変わらず凛(りん)とした美(び)貌(ぼう)に明るい笑みを浮かべている。

　その声は、血と臓(ぞう)腑(ふ)の匂いを吹き飛ばすような清(せい)冽(れつ)さを含んでいて、俺は少々困惑する。

　彼女を見ていると、ここが戦場であることを忘れそうだからだ。

　しかし、ここが戦場なのは変わらない。

　現に周囲は敵兵ばかり。

　敵の陣形に突撃しているのだから、当然だ。

　しかし、周囲の敵の剣も槍も少女には届かない。そして俺にも。

　見えない壁のようなモノに阻まれてしまうのだ。

　しかし、こちらの攻撃は届く。

　少女が振るう剣は、一人、二人と、いとも簡単に敵兵を死体へと変えている。

　後ろにいる俺が剣を振るわなくていいくらいだから、進路上の敵はほぼ一人で片づけているということだろう。

　そんな少女を止めようと、狙いすました矢が飛んでくるが、それも俺や少女の手前で見えない光の壁に阻まれる。

　この現象は、俺と少女だけに起きているわけじゃない。

　俺と少女の後ろ。

　少女が率いる騎士たちにも同様の現象が起きている。

　だから彼らは防御を捨て、攻撃に専念できる。ゆえに強い。

　この現象を起こしているのは、先頭を行く少女だ。

　少女の名前は、エルトリーシャ・ロードハイム。

　白光の薔薇姫(ローズ・オリオール)と呼ばれる、レグルス王国の常勝不敗の名将。

　同時に、使徒と呼ばれる特異な力を持つ存在でもある。

　片や、俺はしがない辺境の貧乏貴族の息子。しかも彼女とは別の国だ。

　なぜ、そんな俺が彼女のすぐ後ろを馬で駆けているかというと……。

　そこで思考は中断される。

「ユウヤ！　敵将は目の前だ！　どちらが先に首を取るか勝負だ！」

「勘弁してくれ……エルト。俺は敵の将軍なんかとやりあう気はない」

「意気地なしだな」

「なんとでも」

　馬を走らせながら、俺は肩を竦(すく)める。

　面白くなさそうにエルトは俺から顔を背けた。

　だが。

「ふん、ならいい。とりあえずついてこい。特等席で私の勝利を見せてやる！」

「いや、だから、人の話聞いてる？　あ、ちょっと!!」

　エルトが速度を上げる。

　同時に、エルトに付き従う騎士たちも速度を上げる。

　そうなると俺も上げざるを得ない。エルトの力の範囲外に出るのはまずい。なにせ、ここは敵軍の真っ只中なのだから。

「あ～……ついてきたの失敗だったかなぁ」

　呟き、ため息を吐く。

　どうせ、将軍の首を刎(は)ねた時に、傍にいなければ不貞腐(ふてくさ)れるか、怒るかのどちらかだ。

　敵の将軍よりもエルトの機嫌を損ねるほうがよほど恐ろしい。

　だから俺は、もうかなり離れたところにいるエルトの背中を見据えて、馬の腹を蹴った。

第一話　運命的な出会い

　

　俺、ユウヤ・クロスフォードは転生者、前世持ちと呼ばれる者だ。

　地球で十六のに橋から落ちて死亡してから、この世界、アルタリアに転生した。

　今は十二歳。

　子爵家の息子として、可もなく不可もない暮らしをしている。

　そんな俺だけど、現在進行形で問題に直面している。

「まいったなぁ……」

　エリアール暦４４５年４月。

　空から見るとＣのような形をしているエリアール大陸の中央部。アルシオン王国の王都アレスト。

　その脇道で、そう呟き、俺は一つため息を吐く。

「この広い王都で、王女が好みそうなお菓子を探すなんて無理だぞ……」

　嘆くように言葉を吐き、大通りの露店を見つめる。

　大通りには人が溢れ、そして露店と物がさらに溢れている。

　大陸中央部にして、陸上交通の要所であるアルシオンの王都アレストは、大陸中から物資が集まる。

　その中には珍しい貴金属から異邦の武器など、様々な物がある。

　当然、それを求めて人が集まり、その人を目当てに商人たちは物資をさらに運び込む。

　そうやってこの国は発展してきたんだ。

　近くの露店には珍しい鏡が並んでいる。

　そこに映る自分の顔を見て、さらに俺は憂(ゆう)鬱(うつ)になる。

　亜麻色の髪に、濃いブラウンの瞳。

　背は同世代じゃ低くもなく高くもない。

　顔立ちはやや幼いものの、前世よりはイケメンだろう。あくまで前世よりは、だが。

　前世よりはマシだけど、それでも転生するなら金髪碧(へき)眼(がん)の長身イケメンのほうがよかった。鏡を見るたびにそう思うのは贅沢だろうか。

　そこで俺の思考は途切れる。

　今はそんなことを考えている場合ではないからだ。

　すでに時刻は昼近い。

　とにかく休憩は終了。

　俺は大通りに出て歩き始めた。

　そもそも、なぜ俺が王都にいるかというと、明後日が王の五十歳の誕生日だからだ。

　そのお祝いに貴族たちはこぞって王都に駆けつけ、俺も子爵である父親に連れて来られたのだ。

　といっても、所詮は大勢いる貴族の一人。しかもクロスフォード子爵家は領地も狭く、税収も少ないので裕福とは言いがたい。

　陛下に拝(はい)謁(えつ)する機会なんてないし、形ばかりのお祝いの品を持参し、知り合いの貴族たちと話をするだけだ。

　当然、それについて回り、息子だと挨拶するのが俺の仕事のはずだった。

　だけど、今日の朝に運命が変わった。

　我がアルシオン王国の第一王女殿下が、お忍び中に露店で食べたお菓子を大層気に入ったらしく、もう一度そのお菓子を食べたいと言い出した。

　けれど、王宮の者たちは明後日の王の生誕祭で忙しい。

　そこで仲の良い貴族の子供たちに白羽の矢が立った。

　美味しい露店のお菓子を食べたい。そう第一王女に言われれば、貴族の子供たちに断る術はない。それに、これはまたとない王族へのアピールチャンスだ。

　王女の言葉を聞いたのは王女と仲の良い有力貴族の子供たちだが、その有力貴族の子供たちはさらに、自分たちと知り合いの子供たちへと伝えた。

　俺も親戚の侯爵の娘から聞いたわけだけど、あれはお願いというより脅迫だ。ベストとは行かずとも、ベターなお菓子くらいは持っていかなければ、どんな目に遭うかわかったもんじゃない。

　というわけで、現在、王都に来ている貴族の子供たちのほとんどが、使用人やら私兵やらまで動員して、美味しい露店のお菓子を探している。

　さすがにその状況で俺だけ探さないというわけにもいかないので、俺も王宮の外に繰り出したわけだけど。

「女の子が好みそうなお菓子ねぇ……」

　大通りの露店を見ながら、俺はお菓子を探す。

　甘い香りのする食べ物はいたるところにあるし、どれが当たりなのか外れなのかも見当がつかない。

　こういう時に前世の記憶を生かしたいところだけど、前世でも女の子との関わりはないに等しかった。

　当然、プレゼントを贈ったことはないし、女の子がどんなお菓子が好きなのかもわからない。

「役に立たない前世だなぁ……まぁいい。数打てば当たるか」

　軍資金はたっぷりと貰っている。

　数を打っても問題はないだろう。

　あとは俺の胃と味覚が甘いお菓子に耐えきれるかどうか次第だ。

「これも貴族社会で生き抜くためだ。頑張れ、俺！」

　そう自分に気合を入れて、俺はさっそく露店に向かった。

　

◆　◆　◆

　

　露店を回ること、十三軒。

　頑張ったほうだと思う。

　口の中に広がり、消えることのないねっとりとした甘さに顔をしかめて、俺は大通りの外れへと向かう。

　手にはまだ食べていないお菓子がいくつかと、お菓子ばかりで気が狂いそうだったので、肉を焼いて串に刺した串焼きが二本。