序章　老いた剣聖は若返り (1)

　

　

【若返る剣聖】

「理事長がおっしゃっていた伝説の剣聖、本当にいるのかしら？　自信がなくなってきたわ」

　青々とした草木の香りと、時おり耳にする動物のけたたましい鳴き声。

　それは辺りのうす暗さと相まると、どこか不気味ささえ感じられた。しかし、そんな人里を離れた山奥に立ち込める朝霧が、山道を歩くネネ＝ベルベッタの、腰まである一つ結わえの髪を潤わせた。その毛色たる黄緑色を、艶やかに映えさせてもいた。

　黄色い瞳と二重まぶたが組み合わさる、ややたれた目が印象的な、童顔の女。

　二十二歳という実年齢よりも、五歳ほど下に勘違いされてしまいがちなのが、近頃の悩みだった。普段から、勤め先の端正なセットアップを着崩して、特に胸元の露出度を高めているのは、少しでも大人っぽく見られたいがため。とはいえ、女性としての発育もそれなりであるため、無自覚に自分を貞操観念がゆるい未成年女子だと主張する──風紀の危うさを感じさせてしかいない。

　これらも裏を返せば、伝統ある制服や腰から下げる細身の剣に、相応ふさわしくあれるようにと、背伸びの仕方を間違えているのはともかく、前向きかつ健けな気げな心がけがあればこそなのだ。

　彼女の目的は、この山に住んでいるらしい、一人の男に会うことである。

　今年で九十歳になる老人は、名前をアラン＝スミシィといった。七十年前、連邦と帝国の戦争が、まだ熱戦状態にあった時代。彼は数多あまたの戦地におもむき、連邦の劣勢を単騎でくつがえす活躍をしていた騎士だった。

　刀と呼ばれる片刃の剣を一振りすれば、遠方にあった敵陣の隊列に死体の道ができた。

　平原の戦場において、１００メィダ（※１００メートル）の距離をわずか三回の跳躍で越えた。

　敵意には異常に敏感で、差し向けられた刺客の存在に気がつくと、必ず先手をとった。

　戦時中に受けた傷は、小さな切り傷を一つだけだった。

　通称を『剣聖』として、このような逸話がある。

　ただし、彼が表舞台より消息を絶ち、七十年という年月が経たつ中で『現実味がないもの』『戦時中の誇張表現』とされるようになると、これらの事実は人々の記憶から風化していき、いつしか存在すら伝説とされるようになった。

「かなり時間も経ってるのに、人の気配なんてまったく感じられないんだけど……私って血迷ってるのかな？　むかしから伝説とか迷信とか、信じちゃう方なんだよなぁ」

　アランの存在に半信半疑だと、思わず呟つぶやいた言葉どおりの憂いに肩を落とした。

　わけあって、ネネは並々ならず強い騎士を探さなければならない。だから、彼の当時を知る人物に聞かされたアランという名前を頼りにし、かれこれ半年近くも行方を追ってきた。つい最近になって新しい所在の噂うわさを聞いたところ、それがどうやらこの山らしいのだ。

　かくして、意気揚々と入山したのは良かったが、未いまだ一向に見つかる気配がない。そもそも『この山にいる』という噂をあてに、進む方角もあてずっぽうで、本当にいるのかさえ怪しい男を探す──などというのは、いわば行き当たりばったりの無計画。

　そうも心もとないのに、数時間も勾配を登れば、流石さすがに肉体的にも精神的にも疲労があって然しかり。であれば「いっそのこと諦めて帰っちゃおうかなぁ」と意思が揺らぐような言葉まで、口走る始末になろうものだろう。

　山奥の開けた場所に、掘っ建て小屋を見つけたのは、ちょうどそんな時である。

「あれは……生活感がある。きっと誰かがいるに違いないわ。噂は本当だったのかしら？」

　期待に胸を膨らませ、たちまち軽くなった足取りのまま、辺りの様子を調べてまわる。

　狩猟によって食料を調達しているのか、軒にはさばいた肉が吊るされていた。付近で滝の音がすることから、大人一人がおさまりそうな水みず瓶がめには、清水が満ちているに違いない。横の畑は見るからに土が痩せているが、どうにか工夫して野菜を育てているらしい。

　あれこれと物色がてらに憶測しながら、しきりに耳にする甲高い音をたどり、ネネは小屋の裏手に薪まき割りをしている男のうしろ姿を見つけた。

「ふむ……客人を招いた覚えはないが？」

　並みの壮年のそれと見える姿とは裏腹に、どこか凄すごみのある背中。

　そこに声をかけるつもりでいて、逆に見向きもされずに尋ねられる。ネネは驚くあまりに、怯ひるんでしまった。それでも、ようやくそれらしい人物に会えたことに嬉き々きとし、気持ちを切り替えた。

「アラン＝スミシィさんで、いらっしゃいますか？」

「いかにも、私はアランだが、あなたは？」

「突然の訪問をお許しください。中立国アイゼオンの平和管理局から参りました、ネネと申します」

　長い白髪を揺らして振り返った男の顔は、ひどくしわだらけに見えた。

　反して、首から下の身体からだは、着物ごしにも体力がみなぎっているさまを感じさせる。目も隠れそうな長いまゆ毛、口周りには長い髭ひげ──容姿こそ年老いたものであるが、まだ肉体は壮年と同等なものが維持されているようだった。

「はて、管理局のお嬢さんが、私に何用か？」

「アランさんにお貸しいただきたいのです。かつて歴代最強の剣聖と謳うたわれた、そのお力を」

「……まずは事情から、お聞きしよう」

　薪割りを終えたアランに連れられ、ネネはのろのろと掘っ建て小屋に入った。

　外観からは想像もつかないだろう、きれいな屋内。あがり框がまちのわきに並べられた履物が、土足厳禁であることを暗示する。囲炉裏がそなわる板張りの座敷には、質素なござが敷かれていた。文明的でない極貧の生活様式にも思えるが、どことなく居心地がいい印象である。

「では聞こうかな」

　アランが二人分の茶を用意してから、落ちついて話をする。

「開戦から数えて、おおよそ二百年。西のカルメッツァ帝国と東のメオルティーダ連邦が、七十年前から停戦状態にあるのは、ご存じのことかと思います」

「……人間が死にすぎた。それで連邦も帝国も、ともに停戦を望んだ」

「はい。拡大しすぎた軍事力同士の衝突で……中立の立場にあったアイゼオンの仲裁で、停戦状態に入り、後々も互いの軍事力は拮きっ抗こうしていました。これが七十年と続いている要因になっています」

「停戦協定後といえば、私はすぐに隠居したから、その辺りはわからぬな。ほとほと戦というものに愛想がつきてしまった……それで？」

「アイゼオンは、来年にもその均衡が崩れるのではないかと、そう懸念しています。連邦の兵力は、ここ十年間にわたって、衰退の一途をたどっているのです」

「もし、このまま連邦の兵力が弱まり続けたとすれば、帝国は協定を反ほ故ごにして攻め入ってくると。七十年、すでに両勢力は回復しきっているのだろうが、そこに差が生じてしまったか」

「アイゼオンは停戦の維持を望んでいるのです。そして、叶かなうのならばこのまま和平をと……。もしも開戦してしまえば、また多くの人が死にます。ですから、どうかアランさんの力をお借りしたい」

「この老いぼれにどうしろと？」

「内々に連邦主要都市にわたり、とある騎士養成学校で、教官として兵の教育をお願いいたします」

　真剣な面持ちで見つめられたアランが、黙って湯ゆ呑のみをあおり、静かに茶ちゃ托たくへ戻す。

「……仮にも、一度は連邦に忠誠を誓った身であるから、応と返したい。だが、私にはもう無理だ。年老いてしまってから、全盛期の一割も力を出せなくなった。それに歳としが歳だ、いつ逝っても不思議ではない。ほかに、まだ若く腕の立つ者をあたった方が良かろう」

　言葉を聞いたネネは、視線を横に逃がして、わずかに考えた。

　男が本当にあの伝説の剣聖であるならば、まだ望みがある。すでに年老いていることは承知の上であるから、こうした場合の用意もある。であれば確かめるべきことが一つ、これは欠かせない。