クラスメイト達との「お別れ会」に呼ばれたお陰で、深夜に下校中だったその日、天野涼あまのりょうは、自分を尾行する者の存在を感じ取った。

　不思議と気配に敏感な涼だが、つけてくるヤツの濃厚な気配たるや、「もしかして虎や熊のような野獣が後ろからついてくるのか？」とかなり本気で疑ったほどである。

　もちろん、涼は真剣に警戒していたが、特に恐怖は感じていなかった。これはいつものことだから、別に今日が特別というわけでもない。

　とはいえ、他人を巻き添えにするのも申し訳ないので、わざといつもの通学路を逸れ、町外れの児童公園へと入っていった。

　昼間なら子供連れの母親達がぽつぽつ見られる場所だが、零時に近いようなこの時間帯は、公道からかなり遠いこともあり、人影などは皆無である。

　涼は別に気にも留めず、コンクリート製の滑り台の影に当たる部分までずんずん進んでいく。テントウムシを象ったこの滑り台の向こうにいれば、万一にも外を誰かが通っても、気付かれまい。

「──さあ、そろそろ出てきたらどうだ！」

　わざと陽気に声をかけてやった。

　自分でも呆れることがあるが、相手がどんなヤツだかわからないのに、ここまで大胆に振る舞えるのは、恐怖を感じない者の特権かもしれない。

「帰宅した後だと、都合が悪い。いろいろ用事があるんだよ、俺も。別れを惜しんでくれたクラスの女の子達に、今夜中にメールするからって約束したんでな！　お陰でやっとお別れ会を抜け出せたんだ」

　ちなみに、これは嘘ではない。

　入学してたった二カ月ほどだったが、やたらと女の子の知人が増えて、今日を限りに涼が二度と登校しないと担任が告げた途端、悲鳴の大合唱が起きたほどだ。

　……叫んだ後で耳をすませたが、結果は同じだった。返事なし。

「無視かよ、おい!?」

　五月末とはいえ、まだ夜は冷えるが、精神が研ぎ澄まされているせいか、寒さなど一向に感じない。涼は全身を緊張させ、あらゆる事態に備えようとしていたが、あいにく応答はない。

　ここから見えるブランコも鉄棒も、夜の闇に紛れていて、誰の姿も見えない。公園の外の歩道にも、人影はなかった。

　だが、相変わらず気配は感じる。確実に誰かがつけてきているのだ。

　たとえ、目に見えないとしても！

「お互い、時間の無駄を省こうじゃないか、なあ？」

　涼はわざとらしくため息をつき、もう一度声をかけた。

「自慢じゃないが、俺は高一にして一人暮らしでな。里親の二人は、もう亡くなってしまったんだ」

　微かにため息をついた後、涼は続けた。

「だから、帰宅しても俺だけだ。家で襲うのもここで襲うのも同じことだと思わないか？　それともなにか、あんたはこんなやせっぽちのガキ一人が怖いのか？」

　あえて挑発してやると、ようやくどこからか声が聞こえた。

『……なぜ、予がおまえを襲うと思うのか？』

　やたらとドスの利いた、低い声音だった。

　聞いた瞬間、もちろん「一人称が『予』と来たかっ」と眉をひそめたものの、それ以上に、過去に大勢殺していそうな凄みがあった。

　おまけに、その声は少し反響を伴っていて、場所が特定できない。面白くない状況だった。

「なぜおまえを襲うのか？　そりゃ馬鹿でもわかるだろう。それだけ殺気を漂わせていたらな。こう見えて、俺はそっちの鼻が利くんだ」

（理由を訊かれても困るけどな！）

　という言葉は、喉の奥に押し込んでおく。初対面のストーカーに語ることでもない。

　だが、あいにく向こうの方から尋ねてきた。

『おまえは不思議な男だな、天野涼。この世界の脆弱ぜいじゃくな人間共は、普通自分が危険にさらされたと思えば、助けを求めるのではないか？』

「つまり、助けを呼ぶのに電話しろってことか？　警察とか消防とか、あるいは命の電話とかに!?　あいにく、そういうのは気が引けるタチなんだ」

　応じつつ、涼はそっと足元の小石を拾い上げた。

（おまえの位置はわかったぞ、殺人鬼のストーカー野郎！）

「なにせ俺は、一年前にこの世界に迷い込んだ、記憶喪失のガキだからな。散々世間様に迷惑をかけておいて、今更この世界の便利なシステムに頼るなんて、厚かましいにもほどがあるってもんだろう──がっ」

　最後の「がっ」のところで、涼は手にした小石を豪快なフォームでぶん投げた。

　石は何もない空間をよぎって、公園の外に飛び出しそうになったが、しかし途中で歪な音とともに砕けてしまった。

　バラバラと破片が落ちた次の瞬間、その空間が揺らぎ、一人の偉丈夫いじょうふが姿を見せる。

　まさに偉丈夫としか言いようがない大男であり、高一にして百八十センチ近い涼より、はるかに背が高い。身体つきもがっちりしていて、仮に涼が金属バットで思い切り殴りつけても、平然としていそうに見えた。