第一章　異世界転生した私 (2)

　風邪をひくと、モニカがいつも用意してくれた。喉にもいいからって。

　すると胸の奥がほっこりと、温かい気持ちになる。

　これはセレンの感情だわ。そう、このお茶、好きなのよね。

　美味しい飲み物で喉が潤うるおったせいか、眉間に皺しわが寄っていたのが、少しほぐれた気がする。

「先程、フェアラート様がいらっしゃいましたね」

　モニカにそう言われたので、静かにうなずいた。

「お茶会は、もうすぐお開ひらきになるそうですよ」

「……え？」

　思わず声に出してしまったほど、驚いた。

　だってここは私の住む屋敷、フェンデル家だ。そこで行われたお茶会で、私が不在になったので、もうとっくにお開きになっていると思っていた。

　まあ、さっき見た彼、フェアラートが上手くやってくれているのだろう。

　人懐こい笑顔を見せた彼の姿を、脳裏にえがいた。

　しかし、婚約者か……。

　いまいちピンとこない。

　あんなに整った顔立ちの彼と結婚したら、私の心臓が持つ気がしない。

　そこでふと鏡を見ると、さらさらの栗色の髪が光輝く、色白の私。その美しさにびっくりする。

　そうだった、私もとても恵まれた容姿だった。思わず自分に見惚れてしまいそう。

　やばい、これでは完璧ナルシストじゃないか。

　純和風の、のっぺり顔の千沙に見慣れていたので、いきなりは慣れない。

　しかし、お金持ちの家に生まれ、イケメンで優しい婚約者に、恵まれた容姿。

　貧乏苦学生だった千沙の時よりは、人生はるかに楽そうだなー。

　私はこの時まで、呑気にそう思っていた。

　やがて夜になり、そろそろお腹が空いてきた。人間、本当に参っている時には、食欲がなくなるもの。こんな状況でもお腹が空くなんて、うん、私はまだ大丈夫だ。

　今日は体調が悪い設定なので、夕食は部屋でとることにした。

　しばらくするとモニカが、温かな夕食をカートにのせて部屋にやってきた。

　さまざまな野菜がじっくり煮込まれたスープに、カリカリに焼かれたベーコンの散りばめられた生野菜のサラダ。そして魚のムニエルに焼き立てのパン。

　目の前に並べられた料理に心が踊り、私は手を合わせていただきますと、心の中で呟いた。その仕草を見ていたモニカが、一瞬不思議そうに首を傾げたので、慌てて手を引っ込めた。いけない、いつもの癖ってやつだ。

　湯気の出ている温かなスープをスプーンですくって口に運べば、心まで温まる気がする。

　バケットに入っていたパンをちぎって頬張っていると、ノックの音がした。

　それと同時に部屋に響いた足音は、ひどく荒かった。

「セレンスティア、体調は!?」

　部屋に入ってきた人物は私の顔を見るなり、厳しい声を出した。突然のことだったので、驚いてしまい、私は口の中にパンを残したまま、その相手を見つめた。

　短髪に、つり上がった大きな瞳が勝気そうだ。背も高く、肩幅も広いガッシリした筋肉質な体格の男性だ。

　男性はその場で、腰に手を当て仁王立ちしている。私はまず口の中に入っているパンを咀そ嚼しゃくしようと思い、もぐもぐと口を動かした。

　すると男性は、いち早く私の動きに気づいた。

「人と話している時は、食べるな」

　は？　吐き出すわけにもいかないでしょうが！　そもそも私が食べている時に、勝手に部屋に来たのはそっちでしょう！

　命令されたかのような物言いに、ムッとして思わず言い返しそうになった。だが私はぐっとこらえて、大人しく口の中のパンを呑み込んだ。

「庭で転んだそうだな。お前は本当に、そそっかしい。足元も見てられんのか」

　なんていうか……。部屋に入ってくるなり、この剣幕。気遣うよりも、私の不注意を咎とがめる発言を繰り返すこの人は、ラウル・フェンデル。──私の兄だ。

　多少は心配しているのだろうけど、言い方ってものがあるよな。これじゃあ、伝わらないよ。

　ほら、何だかドンドン暗い気持ちになってきた。食欲も薄れてきた。きっとこれは、セレンの感情だろう。

　だが今の私は、それに引きずられるわけにいかない。

「だいたいお前は何をやらせても……」

「お兄様、ちょっとよろしいですか？」

　私はにっこり笑って彼の話を遮る。マナー違反だろうが、これ以上聞きたくないのだ。美味しいごはんの味が半減するじゃない。

「それは今すぐじゃないと、ダメなお話ですか？」

　私が遮ったことに驚いた兄は、口を開けたままだ。それをいいことに続けた。

「私は今、美味しい食事をいただいています。相手の食事の時間に乗り込んできて、いきなり非難するのは、とても失礼なことではありませんか？」

　微笑みながら伝えた瞬間、相手は絶句した。

　そして意外なことに、隣に控えていたモニカすら、口を開けたまま固まり、私を凝視している。

　まずかったのだろうか。だけど私は、この美味しい食事の時間を邪魔されたくないと感じたのだ。

　貧乏人は食べられる時に食べる！　骨の髄ずいまで染みついている千沙の根性だわ。

「このお食事は、料理人のトマスを筆頭に、大勢の方が気持ちを込めて作っているはずだわ。この最高の料理の美味しさを、わざわざ半減させるのは、愚かなことだと思いませんか？」

「………っ!!」

「今すぐに聞かなければいけないお話でしたのなら、私も聞きますけれど」

　そう言いながら兄を見つめると、彼は悔しげに口端を噛みしめた。

「っ!!　もういい!!　後からだ!!」

　そう言うやいなや、踵きびすを返し、広い背中を見せた。足音荒く扉まで歩いていくと、そのまま部屋を出ていき、強く扉を閉める。

「乱暴ね」

　いなくなった安堵感と、粗野な態度にため息をついていると、視線を感じて我に返る。

　視線の元を見れば、モニカが私を見つめながら、目を瞬かせていた。

　しまった……。

　美味しい食事の時間を邪魔されて、つい頭に血が昇ってしまった。この対応はまずかったか。

「あ、あのね……」

「すごいです！　お嬢様!!」

　言い訳しようとする前に、急に湧き上がった拍手喝采。今度はこっちが目を瞬かせる番だった。

「いつもはじっと耐えて、私がお声がけしても『いいの』なんて寂しげに微笑まれていたのですが、今日という今日はすっきりしましたね!!」

　やっぱり。

　今までの私は、兄に言われるがままだったのだろう。

　その証拠に言い返している間、心臓がドクドクして、やたら緊張したもの。

　だけど、終わってみれば、

「あー、すっきりした」

　と思わず本音を吐き出してしまった。

　それを見ていたモニカは目を丸くしたけれど、次の瞬間には笑っていた。

「それでいいのですわ」

「うん。なんだか、今までの自分から、変わりたい気分なの」

　そうよ。せっかく千沙である記憶が戻ったのだから、精一杯生きるべきだ。

　セレンスティアとして生まれたのも、なにか理由があってのことだと思うの。