検索

会員登録

婚約破棄は蜜愛のはじまり～ワケあり公爵と純真令嬢～

華藤りえ

第一章　婚約者と唇を奪われた夜 (2)

　つまり、お互いいいことずくめ。断る理由がない。
　それに、カラムは面倒見がよく、領地付近では老弱男女問わず好かれていた。
　日に焼けた顔立ちや短い髪。がっしりした体格は騎士のようで女性人気も上々だ。
　そのせいで、色恋に騒がしい部分もあったが、多少は我慢し目をつぶるのが妻の務めと、周囲から言い聞かされれば、そんなものかとも思う。
　情熱的なキスや恋文に憧れる気持ちはある。しかし現実問題として、貴族の恋愛結婚は皆無で、カラム以上の良縁を地方で求めるのは難しい。
　熱烈に愛し合うことはできなくても、お互いを敬愛し、温かい家庭を築き、子どもや領民を大事にする、土地に根付いた暮らしも悪くないだろう。
　そう思ったからこそ、婚約に異論を唱えなかった。
　プロポーズもなく、事務的に結婚の準備が進められる日々に、多少、胸の痛みを覚えたが、誰もがカラムとリズリーは結婚すると思っていたのだ。今更、改まる必要もない。
　物心つく前に母が亡くなり、父と祖母に育てられたリズリーは、手のかからない子であることを求められた。
　そのため自分の意見を口にすることや、誰かと喧嘩(けんか)するのが苦手だ。
　自我を通して波風を立てるよりは、周りが納得する道を選ぶ。
　結婚にしても、皆がお膳立てしてくれたなら、ただ微笑(ほほえ)んでうなずくだけ。
（カラムは嫌いじゃないし、彼の家族にもよくしていただいてるから……これでいいの）
　もう一度自分に言い聞かせて顔を上げる。
（未来の妻として、気を紛らわす会話でカラムの不満を和らげないと）
　わかっているのに、気まずい沈黙を破る勇気が出ない。
　乾き始めた喉に手を当てていると、ようやく部屋の扉が開きシェリアが現れる。
「ごめんなさい、お待たせしたわ。……お父様が留守にされていて」
　媚(こ)びるように語尾を伸ばしながら、従姉妹がしなを作りソファへ座る。
　頬(ほお)を赤らめたシェリアから、艶(つや)めいた流し目を受けたカラムが急にもじつきだす。
（……やっぱり）
　従姉妹のシェリアは、幼い頃から華やかで美しい少女だった。
　成長した今は磨きがかかっていて、顔だけでなく体型も完璧だ。
　真珠粉入りパウダーでもはたいているのか、ドレスから覗(のぞ)くシェリアの肌は、同性のリズリーでさえどきりとするほど白く、同じ年齢と思えぬ色気がある。
（だから、あまり、気乗りがしなかったのに）
　リズリーとの婚約を報告しに来たと言うのに、カラムはすっかりシェリアに見とれており、咳払(せきばら)いするのも馬鹿らしい。
　いつだってそうだ。シェリアは常にリズリーのものを欲しがった。
　ハウスパーティで年齢が近い少年とダンスの約束をしていても、当日はリズリーではなく、シェリアがその少年と踊っているなどよくあることで、数えれば枚挙に暇がない。
　カラムは、リズリーやシェリアとやや齢が離れているため、一緒に遊ぶより、年少者の監督役として、リズリーたちに説教することが多かった。そのため、昔からシェリアとは仲が良好ではなく、いつしか疎遠になっていた。
　だから婚約を皮肉られるだろうと、予測していた。
　が、うっとりとした視線をカラムに送ってくるとは、予想外だ。
「どうかしたのかしら？　カラム？」
　バロケット様、とか、地方伯を継ぐ息子が持つ『卿(きよう)』の敬称を付けず、シェリアが親しげに声を掛けた。
「いや……君とは八年ぶりに会うが、随分と雰囲気が変わったと言うか」
　彼女を見つめていたことに今気づいたという風情で、カラムが顔を赤らめ、視線を逸(そ)らす。
「あら、やあね。去年社交界にデビューしたから、もうちゃんとした貴婦人よ？　子どもじゃないわ」
　恋する乙女のような表情でカラムを見るシェリアに対し、リズリーはもやもやとした気持ちを持て余す。
　シェリアがなにを考えているかわからない。いや、わかるが、まさか従姉妹である自分の婚約者を誘惑するなどという、不謹慎な行いはしないだろう。
　いつものように、冗談でカラムの気を惹(ひ)いて、からかおうとしているだけだ。
（さすがに……そこまでは、しないはず。王都で人気があって、嫁ぎ先を決めかねているって手紙で自慢していたシェリアが、私から婚約者を奪うなんて、そんな酷(ひど)いことは）
　半分自信がなくなりながら、リズリーは目を伏せた。
　従姉妹が、婚約者を誘惑しているなんて、そんな誤解をしてはいけない。自分の嫌な部分を叱りつける。
　きっと、王都の令嬢にとってはごく自然なこと。男性を立て、優美な仕草で目を惹こうとするのも、癖か習慣だろう。
　思い出話に花を咲かせる二人を横に、一体いつ婚約の話を切り出せばいいかわからず、リズリーはただ黙り込む。
　一時間を過ぎ、やっと勇気を振り絞って、リズリーは顔を上げた。
「伯父様が留守なら、また日を改めてくるわ。長居しても迷惑でしょうし」
「とんでもないわ」
　シェリアが肩をそびやかしつつ、目を大きくする。
「せっかく、遠い領地から王都へ、いいえ、このグレヴィル伯爵家へ来ていただいたのですもの。もてなさずに返すどころか、お父様にも会わせないなんて」
　女主人としてあり得ないと連呼し、シェリアはねだるようにカラムを見つめる。
「いっそ伯爵家に滞在してはどう？　積もる話もあるし」
「そう、だな……その、リズリーが、よければ」
　拳を口に当てて、カラムは咳払いする。
　本音を言うと断りたい。だが、断って嫌な空気になるのもためらわれた。
　幼なじみ同士なのだから、一晩ぐらいはいいだろうと考え直す。
　せっかく、カラムとシェリアが愉(たの)しそうに思い出話をしているのに、水を差すリズリーが悪者になりそうな雰囲気もいただけない。
「そうね、あの、一晩ぐらいなら……いいと、思うわ」
　諦め半分に告げると、二人はリズリーそっちのけで会話を楽しみだしていた。


（どうしてこんなことになっちゃったのかしら？）
　人がひしめき合う広間で壁の花となりながら、リズリーは伯父のグレヴィル伯爵が、舞踏会の趣旨を語っているのを聞き流す。
　一番目立つ場所に作られた段には、伯父と、シェリアとカラムが並び立っており、人々から祝福と羨望の眼差(まなざ)しを受けていた。
（つい先日まで、私と結婚するはずだったのに）
　シェリアに滞在を勧められてから、こうなるのではないかという不安があった。
　最初は妹のようにカラムに甘えていたシェリアが、ほんの一週間で恋人さながらに、彼を独占しだした。
　三人で出掛ける約束をしても、こっそり時間を変えてリズリーに伝えなかったり、そもそも約束を教えなかったり。
　シェリアとカラムが、二人きりで出掛けだすまで時間はかからなかった。
　結婚を予告する公示手続きや、新聞社へ送る婚約発表の手紙など、リズリーと結婚するために必要なあれこれを、理由をつけてカラムが先延ばしにし始めると、嫌でも、彼が、シェリアと結婚を望んでいるのがわかった。
　一、二度なら、気の迷いだと自分の不安をごまかすこともできたが、質素でおとなしいだけのリズリーより、華があり、会話にも長(た)けたシェリアと結婚できたらいいのにと、カラムがぼやくのを聞いてから、不安は諦めに変わって行った。
　幼なじみとして接してきて、ずっと以前から結婚すると決まっていた自分が、カラムに捨てられるはずがないと、慢心していたのも悪かったのだろう。
（シェリアとカラムが婚約するだなんて）
　――君のためにはどんな便宜もはかる心づもりだ。だから、すまないが、カラム卿(けい)との結婚は諦めてほしい。
　書斎で伯父から告げられた瞬間、リズリーは無残な現実を受け入れた。
　婚約が、公式発表前であったのもいけなかった。
　男爵領と爵位継承権が付いていると言っても、持参金がない田舎令嬢のリズリーより、王都でも裕福な伯爵を父に持つシェリアが、結婚相手としては価値が高い。
ノベルバアプリならより快適な環境で小説を読める！

「婚約破棄は蜜愛のはじまり～ワケあり公爵と純真令嬢～」を読んでいる人はこの作品も読んでいます