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箱庭の初恋【SS付き電子限定版】

北山すずな

プロローグ / 第一章 (1)

　　　プロローグ

　彼がやってくる。

　憎い、憎い男が。

　白いウエストコートをまとい、金の肩章(けんしょう)、青い飾帯(しょくたい)を施した姿は、まるで王の後継者のよう。

　公女は彼を睨(にら)みつけて言った。

「いっそわたしを殺しなさい」

　あなたに抱かれるくらいなら、という意味を込めて。しかし彼はいっこうに動揺する気配も見せず、微(かす)かに口元を引き上げてこう言うのだ。

「どんなに惨(みじ)めな境遇になっても、生き延びろというのがお母上の遺言でしたね。それがどういうことかわかりますか」

　──どんなに惨めな境遇でも……？

　公女はこれまでの日々を思い浮かべた。

　父が王妃との姦通罪で処刑された。

　子ども心に、父母の愛情は揺るぎなかったので、冤罪(えんざい)だと思う。

　やがて王の求婚を断った母も反逆罪で死んだ。

　追い立てられるようにして、公女は弟と逃げた。

　暗い墓の中で息を潜(ひそ)めて、追手の追跡に耐えた。

　足を傷だらけにして、高熱を出して倒れるまで山道を歩き続けた。

　見栄えのひどく悪い、粗末な食事も我慢して食べた。

　それなのに最愛の弟まで殺された。

　来し方を思い浮かべると、彼女の幸せは七歳までに取りつくしたのだと思う。

　そして今、白い絹地の夜着に身を包み、淡い薔薇の香りをまとって寝所にいる。

　憎むべき男に、純潔を奪われようとしていた。

　彼は公女の顎を掴んで仰向かせた。

「それは──たとえ娼婦のように抱かれても、という意味ですよ」

　彼は悪魔だ。悪魔は時に美しい人間の姿で現れるのだ。

　端正な顔が下りてきて公女の唇を塞(ふさ)いだ。

　柔らかい感触に彼女は一瞬身じろいだが、抵抗はしなかった。

　そこに、微かな愛情が潜んでいる気がして戸惑う。

　彼は顔を離すと、公女の夜着のリボンを引いた。

　たちまち胸元がはだけ、薄青い静脈の透ける白い肌が露(あら)わになった。

「……あっ」

　彼女は小さな子どものように怖気づき、冷気に震えた。

「愛もないのにそんなことができるというの？」

「王の命令であれば何でもします。それとも、ひとかけらの愛情を所望しますか？」

　所望、って何。わたしが彼の愛を望むというの？

　恐怖をおしのけて、怒りがわいてきた。

「ばかばかしい。あなたなんか、どんなに憎んでも憎み足りないわ。わたしを甘く見ないで！　わたしは穢(けが)されたりしない、こんなことで」

「それでけっこうです。俺は貴女(あなた)を──」

　男は表情を押し殺した薄紫の虹彩を向けて言った。

「貴女を愛してなど、やらない」

　かすれた声を耳朶に残し、彼は覆いかぶさってきた。

　　　第一章

　原生林の中にぽっかりと口を開ける石の楼門(ろうもん)は、黄泉(よみ)の国へと通じている。

　薄日に照らされ、緑色に煙る大墓地は、内部も王族の棺も、ここから切り出された大理石でできている。

　ユーリは頭陀袋(ずだぶくろ)を肩にかけて北を目指していた。

　希望を抱いてやってきたものの、王都メースには望むものは何もなかった。

　乱心した王と怯(おび)える民がいるだけだ。

　そしてこれから、世にも残酷な政(まつりごと)が行われようとしている。

『フリント公爵の子どもを探して連行せよ。公子はその場で殺してもよい。見つからない場合は国中の同じ年頃の子どもを全て捕らえて殺せ』

　──ばかげている。

　七歳の公女と三歳の公子に、目くじらをたてる理由がわからない。

　自分は十四で、その年には該当しないから、逃げるというわけではない。ただ、無意味にここにいるより、ランズベリーの寒村に帰ったほうがましだろう。

　あそこには何もないが、まともな人の心は残っているはずだ。

　不気味な洞窟は王族たちの墓で、内部は蟻の巣のように複雑だ。

　死臭のする岩窟墓地を行くか、遠回りでも陽光を浴びた獣道を行くか。

　逡巡したのち、ユーリは墓地の抜け道を選んだ。

　森は今、騒がしすぎるのだ。今も、兵士たちの声が飛び交っているのが聞こえる。

「子どもの足だ、そう遠くまでは行くまい」

「そっちにいたか」

「いや、いないぞ」

「出てこい！　出てくれば命だけは助けてやる」

　子どもでもわかる嘘だ。

　愚鈍(ぐどん)な兵が威嚇(いかく)しながらターゲットを追いつめていく。

　手の内をさらしながら、とでも言おうか。

　彼らが目の色を変えて子どもを探しているのは、莫大な報奨金と名誉が待っているからだ。

　──でも、俺には関係ない。

　子どもを殺してまで地位と金を得て何になろうか。

　それよりも、自分には縁のない『王族の墓』というものを土産話に見ておこう。

　松明(たいまつ)に火を灯して、ユーリは洞窟に入っていった。

　そこには代々の王の墓が並んでいる。

　八百年前のヒンギス王から脈々と受け継がれた王家の血統は、亡きフリント公爵の二人の子どもだけとなった。

　他国から婿入りしたバルテル王は、今、それを完全に絶とうとしている。ばかばかしい限りだが、騎士従卒にすぎない自分に何ができるというのだろう。王の暴挙に、ユーリは失望し、城を去った。

　故郷に帰れば、また貧乏暮らしが待っているし、こんなふうに王族の墓を見ることも、もうないだろう。

　静かだ。自分の足音と、松明の火のはじける音が響く。

　亡霊にでも出くわしたなら、それはそれで面白い。

　大規模なこの墓地には、いくつかの分岐と地下道がある。

　蟻の巣のように複雑な岩窟は、既に兵士たちに荒らされていた。

　あちらこちらに配置された大理石の棺の前に、白い塗料で×印が書かれている。

　子どもを探したという印だろう。

　そうでもしないと見逃してしまうほど複雑なのは確かだが。

　×印の並んだ通路の奥で、ふと何か動いた気がした。

　蝙蝠(こうもり)なら天井だが、墓石の陰なので、ネズミかもしれない。

　ユーリは息を止めて、気配を探った。

　目を閉じる。

　視界を自ら塞(ふさ)ぐと、死の気配に包まれた。

　埃(ほこり)とカビと遺体の匂い。

　黄泉の国に息を潜(ひそ)めて立つと、暗闇の中に明確に生(せい)の存在が浮き立つのがわかった。

　そして彼は、薄紫の目を開き、ある一点を目指して歩き始める。

　狙いどおり、『ネズミ』は墓石の陰に隠れていた。

　兵士たちの隙をついて、調査済みの×印のついた場所に移動したのだろう。

「おまえは──」

　ユーリが話しかけると、憤(いきどお)った声が返ってきた。

「……むこうへいきなさい。あなたに用はないわ」

　高慢そうな子どもだ。ユーリの目が闇に慣れてきて、白い塊を捉えた。

　これではどこにいても目立ってしまうだろう、カシミヤの白いマントを着た子どもが顔を上げた。バルテル王が探しているのは七歳と三歳の姉弟だが、そこには少女がひとりいるだけだ。

　小さな顔にくっきりとした大きな目、暗がりだがその虹彩は青だ。

　赤く小さな唇は果実のようにみずみずしい。墓地に気まぐれに咲いた可憐な花かと思うような美しい少女だ。恐怖と警戒心を取り除いたならさぞかし愛らしいだろう。

　白い頭巾付きマントの合わせ目には金枠で縁取られたルビーのブローチがついていて、ユーリの松明の明かりに血のような色で輝いている。

　ユーリが凝視していると、白いマントがもぞもぞ動いた。彼は腕を伸ばし、マントをめくった。

「やめて！」

　──やはり、そうか。

　少女と同じ金髪の、おかっぱ頭の子どもが閉じ込められていた。

　年の頃は三つか四つといったところだ。

「ヘレナとエドマンドだな？」

　ユーリは尋ねた。訊くまでもなかったが。

　彼女は答えない。弟の泣き声が漏れないよう、必死にその鼻と口を手で塞いでいたので、弟の顔は赤くなっていた。

「そのまま押さえつけていれば窒息して死ぬ」

プロローグ / 第一章 (1)

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