第7話 王太子は、ずっと知っていた

婚礼の朝は、静かだった。

　独身として迎える最後の朝。
　そして、今日からはシンティアの夫として迎える最初の朝。

　鏡に映る自分を見つめ、クラウドは小さく息を吐いた。

（……よく、ここまで耐えたものだ）

　彼女が「私でいいのですか」と尋ねた日のことを、今でもはっきり覚えている。

　あの時、答えは最初から一つしかなかった。

　君がいい。
　それ以外は、考えたこともない。

　――シンティアは、自分が演技をしているつもりだったのだろう。
　それは、初めて出会った頃からそうだった。

　王太子の婚約者選びは、感情論では済まされない。
　将来、王国を背負う立場だからこそ、候補となる令嬢の気質、家庭環境、周囲との関係性まで、王と王太子に共有され、長い時間をかけて吟味される。

　その結果として、シンティアが選ばれた。

　彼女は思慮深く、立ち振る舞いに破綻がない。
　あえて大げさに振る舞い、空気を壊そうとしても、本当に誰かを不快にする一線だけは、決して越えなかった。

　どうにか自分の関心から逃れようと、距離を取ろうとし、必死に逃げ道を探していたことも、すべて分かっていた。

　だが、クラウドには最初から見えていた。

　彼女は愚かではない。
　ただ、不器用で、お人好しで、素直すぎるだけだ。

　誰かを押しのけることができず、
　人の気持ちに寄り添い、友人を大切にする。

　だからこそ、目を離せなかった。

　王太子の婚約者として確実視されるたび、
　彼女の周囲では小さくも危険な出来事が起きていた。

　不思議なほど早く危険を察し、
　誰よりも先に、誰かを守ろうと動いていた。

　――それが祝福だと気づいたのは、王家の記録を読んだ後だった。

（ああ……君は、最初から特別だったのだな）

　女神の加護。
　危険察知。
　そして、「幸せになるための選択を重ねる力」。

　それは王妃に必須の資質ではない。
　だが、人を思いやり、寄り添う力は、王太子妃にこそ必要なものだ。

　何より――
　彼女は、王太子である自分を、静かに癒していた。

　幼い頃は、少し怯えたような目でこちらを見ながらも、優しくすれば、きちんと応えた。

　柔らかな髪に触れるたび、それだけで心が落ち着く感覚は、他では得られなかった。

　扉の向こうに、気配がする。

　もう逃げ場がないと悟ったのか。
　それでも覚悟を決めた瞳で、シンティアがこちらへ来る。

（……可哀想に）

　初夜が怖いと、顔に書いてある。

（だが、安心してほしい）

　クラウドは、静かに微笑んだ。

　――ずっと、待ってきた。
　これからも、待てる。

　彼女が泣くなら、抱きしめる。
　震えるなら、手を取る。
　逃げるなら、逃げ切れる距離だけは与える。

　それが、王太子としてではなく、夫として選んだ在り方だった。

「シンティア」

　名を呼ぶと、彼女が顔を上げる。

「……大丈夫だ。君が思っているより、私はずっと理性的だよ」

　――今夜は、ね。

　心の中でそう付け足しながら。

　これからもずっと、彼女と共に生きる道を選べた。
　それが、クラウドにとってこの上もない幸福だった。