第36話　誰も知らない、アンだけが知る秘密。

　ギャア……！　ギャア……！

　怪鳥の鳴き声とドスドスと地鳴りを伴う足音。

　すぐ近くを魔物が通っていく。

「ズ～……ズ～………」

　そんなことも知らずに、シリウス・オセロットは寝息を立てて、安らかな顔で眠っていた。

「……………」　

　そんな彼を、アンは膝を抱えて見下ろしている。
　彼女は、彼女たちは現在、大樹の洞うろの中にいた。古い大樹の内部が朽ち空洞となり、人が身を隠すだけの小さな空間ができていた。

「ハァ～……」

　頭を抱える。

「何をやっているんだ……あたし……」

　仇に助けられ、仇を助け……本当にこれからどうしていいのかわからない。

「ズ～……ズ～……」

　眠り続けるシリウスの横顔を見つめる。
　穏やかな顔だ。とても極悪非道の大悪党とは思えない。
　だが、彼のせいでアンの家族は、生活はメチャクチャになったのは事実だ。

『我オレはお前の仇。それは変わりない……』
『我オレはお前の母親を犯した男だぞ？』

　彼の———先ほど彼自身が言った言葉が頭によぎる。
　そうだ———こいつは、あたしの仇だ。
　奴の無防備に横たわる姿を見つめる。

「…………」

　コイツがいい奴、悪い奴……いつまでそんなことを悩んでいるのだ。
　事実は一つ———こいつはあたしの父親を殺した。それだけだ。
　その事実だけがすべてだ。

　何を、迷って———助けているんだ、あたしは。
　コイツを殺すために……あたしは全てを捨てたんじゃなかったのか？
　腰にある柄に、手が触れる。
　神経が研ぎ澄まされる。　
　スッと鞘からナイフを引き抜く。

「———ッ」

　もう、躊躇わない。
　シリウス・オセロットしか見ない。

　———親の仇しか見えない。

　ナイフを握る手に力を込めて、彼の首筋一点を見つめる。

「これで……すべて終わる……！」

　この場でこいつを殺してしまえば、殺すことができたら、もう二度と煩うこともない。父母ちちははの無念を晴らし、過去の自分に囚われずに生きていける。

「そうだ———今こそ……！」

　復讐の時———！

　シリウスは今眠っている。彼の異常な魔力による防壁も、今は機能していないはずだ。
　試しに首筋にピタリとナイフの先端を当ててみる。
　ピタリと、刃が皮膚に触れた。
　少しだけ力を入れてみると、切っ先が押し込まれ、シリウスの綺麗な首筋に小さな傷ができ、一滴の血が流れ始める。

　———いける。
　———殺せる。

「ハァ……ハァ……ハァ、ハァハァハァ……　」

　呼吸が荒くなる。
　これでいいのか？　という声と、やれ！　という声が頭の中で反響し合う。
　シリウス・オセロット。彼を殺すのは、殺せるのは———今しかない！

「———シリウス・オセロットッ！　覚悟……！」　

　目をギュッとつむり、切っ先をグッと、彼の首へ向けて押し込める————ッ！
　刃は皮膚を、喉を貫き、赤い血が噴き出———、

「————ッ！」

　その光景をアンがイメージした瞬間だった。

　シリウスの目が———カッと見開かれた。

「な———　」

　起きた———　
　このタイミングで———まだ、ナイフは完全には彼の喉に到達してはいない。
　だが、シリウスの開いた眼はギョロリと動き、アンの顔を捉えた。
　そして———、　

「———誰じゃ？　お主は」

　聞いたことない声がした。
　シリウスの喉から発せられた、地の底から響くような声。

「————ッ　」

　そして———状況が一瞬にして変わった。

　シリウスの手がアンの首に伸び、喉元を鷲掴みにし、彼が起き上がる勢いのまま、洞うろの壁に思いっきり全身を叩きつけられる。

「ガッ………ハッッッ　」

　背中を打ち付けられ、肺の中の空気が全て外に出る。
　そしてシリウスが更に右手に力込めて、喉を一層締め付ける。

「ぐああああああっっっ………！」

　頭に血が上り、目が見開かれる。　

　苦しい……！　息ができない……！

「ふむ……これが新しいの我われの器か……」

　シリウスは……奴は自分の体の具合を確かめるように見下ろしたり、手をくるりと回して具合を確かめたりしている。

　———誰だ……？

　シリウスだが———シリウスじゃない。
　雰囲気が別物だ。
　全身から漂う黒くよどんだ魔力の空気が、今までにアンが感じたことがないほどの恐怖を伝える。

「……ふむ、で、童わっぱ。お主は何者じゃ？」

　シリウスの体の中にいる何者かの目が、アンに向けられる。

「ガッ……ハッ………！　グッ……！」

　質問に答えようにも、喉を締め付けられているのだから、声を発するなどできようもない。アンができるのはうめき声を発することだけだ。

「おい……我われは何者じゃと聞いておるんじゃぞ？」

　だが、シリウスはそんなアンの反応を楽しむように、更にギリギリと手に力を込めた。

「ガアア……！」

　喉が締め付けられて、更なる苦悶の声がアンの喉から漏れる。

「お主、今この器の体を壊そうとしたな……ということは我われの敵か？　この体に我われがいると知っての狼藉か？　それとも……」

　シリウスが指で、アンが先ほどつけた傷をなぞる。

「———ッ　」

　———傷が、消えた。

　アンの目の前で、手品のように一瞬でシリウスの首に付けた傷が消えてしまった。
　まるで、最初からそんなものなかったかのように。
「……ただ単に、この器の男が嫌いなのか？」

　ギリリ……！

「ギギ……　　ィ……！」

　締め付けが一層強くなり、アンの目がグルんと回る。

　意識が———遠のいていく。

「さぁ、答えて見せろ……さぁ！　さぁ　　さぁ　　」

　嗜虐的に笑うシリウスは、徐々に徐々に、アンの首を絞めつける力を強くしていった。

　———殺される……死んじゃう。

「ぇ————………」

　アンの身体が限界を迎えた。
　全身の筋肉が弛緩し、舌がだらんと垂れ下がり、太ももの間を水が流れる。
　あぁ……、このまま死ぬんだ、と思った時だった。

　ス—―—ッと、シリウスの手が離された。　

　拘束が解かれた彼女は崩れ落ち、濡れた地面に手をついて全身で息をする。

「ガハ……ッ　　ヒュ～……ヒュ～……ヒュー……！」

　体が求めるままに全身で息をする。

「フフッ……ハッハッハ　　冗談じゃ冗談！　ちょっとしたお茶目じゃよ。お主を殺したところで我われには何の得も、害もない。ただお主がこの器を壊そうとして負ったから、脅しただけにすぎん」

　冗談や、脅しでは済まない……本当に———殺されるかと思った。

「カハッ、ハァ……ハァ……あんた、あんたは……誰？　シリウス・オセロットじゃない……の？」
「シリウス？　それがこの体の人間の名か……いや、待て……おかしい……この体……」　

　シリウス？　が眉間にしわをつくり、人差し指を当てて考え込む。

「フッ……！　転生とは！　するものよの……！　このような面白き存在に巡り合えるとは……」
「……？」

　何か、勝手に理解わかったようにシリウスはフッと笑い、アンに向き直る。

「童わっぱ。お主、我われが誰かと尋ねたな？　教えてやろう……我われは———」

　腰をかがめて顔をグッと寄せ、彼は自らの正体を告げた。

「———人が、〝魔王〟と呼ぶ存在モノよ」