閑話03　恐怖の神童（敵チーム目線）

　地区大会を終え、全国に戦いの場を移した全国小学６年生硬式野球選手権大会。
　予選を勝ち抜いてきた４８都道府県の代表の中に、異色なチームがあった。
　山形県の強豪として知られる楯岡フラッシュスターズを圧倒したことで一躍注目の的となった、山形県村山市立耕穣小学校クラブ活動チーム。
　学外野球チームからこぼれた才能を発掘することが目的の大会とは言え、学内クラブ活動チームが全国大会に出場するのは極めて稀。
　耕穣小学校クラブ活動チームが成し遂げたそれは、十数年振りの快挙だと言う。

「ストライークッ！　ワンッ！」
「振れ！　振ってかないと当たらないぞ！！　ボールを期待するな！！」

　私も監督として、いや、一野球人として関心を持ち、情報は集めていた。
　全国大会初戦で当たることが決まる前から。

　特筆すべきは、やはり瀬川正樹君。
　ストレートは１５０ｋｍ／ｈを超え、コントロールも一級品。
　バッターとしてもホームランを量産している。
　驚くべき逸材としか表現しようがない。

　とは言え、実際に目の当たりにするまでは正直誇張された話だと思っていた。
　しかし、実態はその逆。
　実物から受けた印象は、伝聞の比ではなかった。

　１５０ｋｍ／ｈを超えるストレートはキレもよく、プロレベル。
　もはや小学生どころかアマチュアの範疇から逸脱している。
　小学６年生の大会に登板するのは、ハッキリ言って反則染みている。
　マウンドの距離を考えると、プロ２部リーグを経験した私でも打てないだろう。

「ストライクッ！　ツーッ！」

　バッターボックスに立つ教え子は、バットを振ることもできずにいた。
　振れという指示は出しているものの、球速に怖気づいて体が強張っている。
　結果、見逃し三振。
　しかし、それを責めることはできない。
　実力差があり過ぎるのもそうだし、振れば当たるという訳でもないのだから。

　キャッチャーの指示なのか、瀬川正樹君自身の判断なのか。
　きっちりとコースを突いてくる。
　恐怖に打ち克って振ってくるバッターにはインハイで上体を起こし、アウトローで仕留める。あるいは、その逆。
　基本中の基本の投球術だ。
　あの球速でストライクゾーンの四隅を狙われると尚のこと厳しい。

「こんなの、無理だ……」

　教え子達は皆一様に絶望の表情で打席から帰ってくる。
　圧倒的なピッチングを前に諦めムードが漂っている。
　この雰囲気は私がいくら鼓舞しても変えられなかった。
　気休めにもならない。
　その時点で私自身も無理だと思った。

　もはや相対する前から気持ちで負けているような状況。
　自分の中で敵の姿が強大になり、それに畏怖して尚更萎縮する負のスパイラル。
　名門のネームバリューに威圧されるのとどこか似ている。
　しかし、それはあくまでも何年もの積み重ねの結果。
　僅か１試合で同様の状態を作り出してしまうのは異常極まりない。
　圧倒的な力量差が存在する証拠と言える。
　果たして、私のチームは４回コールド負けを喫してしまった。
　かつてない惨敗だ。
　私にとっても、選手達にとっても。

「あれ、本当に同い年なの？」
「信じられない」

　帰りのマイクロバスの中。
　大半が落ち込んで黙り込んでしまっている。
　一方、話をしている子の話題は当然の如く瀬川正樹君のこと。

「全国制覇するにはアレに勝たないといけないの？」
「中学生でも、高校生でも……？」
「絶対無理だ……」
「そんなことない！　同い年なら俺だってもっと練習すればっ！」

　立ち直るのに相当時間がかかりそうな子もいれば、すぐさま闘志を燃やすことができる子もいるにはいる。
　本気でトップを目指すのであれば、これでへこたれるようでは困るが……。
　私が子供の頃に彼と対峙して、強い気持ちを持ち続けられるかは自信がない。
　逆に乗り越えることができれば、断固たる決意に変わるかもしれない。

　瀬川正樹君。
　神童とでも言うべき凄まじい実力は、日本野球界の毒にも薬にもなり得る。
　リトルリーグの監督である私が彼のチームと戦うことは恐らくもうない。
　しかし、今後瀬川正樹君は上の世代で燦然と輝く星となる。間違いなく。
　その影響を子供達が受けないはずがない。
　憧れが無理な練習に繋がったり、自分と比較して心が折れたり。
　直接的ではないにせよ、私も無関係ではいられない。

　指導者として、同時に教育者として。
　今後は、そうしたものを織り込みながら考えていく必要がある。
　……時代の岐路に、私達は立っているのかもしれないな。

「日本野球界の未来は、よくも悪くもこれから大きく変わっていくだろう」