第27話　君が好き①

芹香から借りたお金で、工場は持ち直したかに見えた。
「払う物は全部払った。後は、注文が来ないとな。」
お父さんは、そう言ってお得意先に、営業の電話をし始めた。
「どう？」
「閑散期だからな。どこも金を使いたくないらしい。」

時期もあるのだろうけど、これでは自転車操業もままならない。
「芹香からの借金は、私が返すから気にしないで。」
「そう言われれもなぁ。」
お父さんは以前から、芹香からの借金を気にかけていたらしい。

「おまえだって、貧乏工場の娘は嫌だろう。」
「私はいいよ。大丈夫だから。」
お父さんが工場を始めたのは、お母さんと結婚する前からで。
なんだかんだ言って、今までやってきた。
兄妹はいなかったけれど、一人娘を育ててくれた両親には、感謝したい。

「でもな。いい加減、あの家から借金するのは、止めにしたいな。」
「あの家って……」
まるで芹香の家を、敵対視しているみたい。
「芹香ちゃんの家ってのは、あの近くの屋敷みたいなところだろ？」
「そうだよ。」
「若い時から、気に食わなかったんだよ。」
お父さんの小さなプライド。

きっと、私が大学で芹香の友人にならなければ、気にせずに済んだのに。
「ごめんね、お父さん。芹香と友達になったばかりに。」
「いいって事よ。おまえの交友関係を、制限する気はないからな。」
お父さんは、いい人だ。
だから営業で、一回断られたら、それ以上言えないんだと思う。

その時だった。
門から、すみませんと言う声が聞こえて来た。
「誰？」
工場から外を覗く。
「こんな時間じゃあ、営業周りの奴だろう。」
「じゃあ、無視した方がいいかな。」
私も営業トークを聞くのは、こりごりだ。

「そう言えば、お母さんは？」
「買い物に行ってくると。」
「そう。」
「そろそろ、帰ってくる頃だろう。」
そう言われて、工場の外を見ると、お母さんが誰かに手招きをしていた。
「なんか、お客さんみたいだよ。」
「客？」
お父さんは、何を勘違いしたのか、立ち上がっていそいそと工場を出て行った。

そして、見えて来たのは……
「信一郎さん！」
私は立ち上がって、よく外を見た。
信一郎さんが、お父さんとお母さんに連れられて、こっちにやってくる。

「何やってんの？」
私が工場から出ると、お母さんが笑顔で近づいて来た。
「ああ、礼奈。この方、礼奈に用事があるみたいよ。」
「えっ……」
信一郎さんは、お母さんとお父さんにお礼を言うと、私の前にやって来た。

「礼奈、話がある。」
「って言うか、どうしてここが分かったの？」
「いろいろ調べた。」
そこまでして、会いに来てくれるなんて。
もう諦めなきゃいけないのに、期待してしまう。

「帰って。」
「礼奈。話を聞いてくれ。」
「もう話はしたじゃない！お嬢様がいいんでしょ。」
それを聞いたお父さんが、近づいて来た。
「何だ、何だ？知ってる奴か？」
私は、軽くため息をついた。

「別れた彼氏よ。」
「はあ？あんたが　」
お父さんは信一郎さんを見ると、頭からつま先までジローっと見つめた。
「で？別れた男が、また何の用事だ。」
「礼奈さんとの、これからの事です。」
「だから、別れたんだろう。」
お父さんは、不思議がっている。

それを見かねたお母さんが、お父さんの腕を引っ張った。
「お父さん、礼奈とやり直したいのよ。邪魔しないで。」
「はあ？やり直したい？」
お父さんは、お母さんに連れて行かれ、私の側には信一郎さんだけが残った。

「……やり直したいって、何ですか。」
「礼奈、悪かった。この通りだ。」
信一郎さんが、私に頭を下げている。
「ちょっと止めて下さい。社長が社員に頭を下げるなんて。」
「今は社長じゃない。ただ一人の男だ。」
そう言うところ、嫌いになれない。
もう一緒にいられないんだから、止めてよ。そういう事。
「礼奈。俺、はっきり気づいたんだ。」
「何をですか。」

わざわざここまで来てくれたのに、冷たい態度だって分かってる。
でも、そうでもしないと、しがみ付いてしまいそうだから。
「愛しているのは、礼奈だけだって。」
「でも、結婚はできないんですよね。やり直しても無意味じゃないですか。」
すると信一郎さんは、私の手を握った。
「礼奈は、それでいいのか。」
「そう言われても……」
「俺と、このまま別れてもいいのか？」

ここで、嫌だって言えたら、どんなに可愛い女なんだろう。
残念ながら、私はそんな女じゃない。

「いつかは別れなきゃいけないのなら、今の方がいいです。」
「礼奈。」
その瞬間、信一郎さんに抱きしめられた。
「俺は、礼奈と別れない。」
「信一郎さん……」
「ずっと、一緒にいる。そう決めたんだ。」

信一郎さんの温もりが、私に伝わってくる。
「貧乏な娘でも？」
「礼奈は礼奈だよ。関係ない。」
嬉しくて、涙が出た。