１０３話　覚えていますか？

　私はフレッドと共にダンス会場にやって来た。
　すでに多くの人で賑わっている。

「へえ～。去年よりも人が多い気がするわ」

　私は感心していた。
　昨年も人が少なかったわけではないが、今回ほど多くはなかった。
　今年は何かあったのかしら？
　私が疑問に思っていると、フレッドが説明してくれる。

「実は、今年の秋祭りには新たな目玉イベントが追加されたんです。そのせいもあって、例年以上に大勢の人が訪れているのでしょう」

「新たな目玉イベント？」

　私は首を傾げる。

「はい。それは――」

　フレッドが説明しかけたときだった。

「さあ、皆様！！　秋祭りもいよいよ大詰めです。ここで、最後の締めとなるダンスパーティーをお楽しみください」

　司会者らしき人物が声を張り上げて呼びかけている。
　私としては、あまり興味がないのだが、フレッドはそうではないらしい。
　彼は目を輝かせていた。

「姉上……いえ、イザベラさん。僕と一緒に踊りませんか？」

　フレッドが手を差し出し、緊張気味に誘いかけてきた。
　先ほど一度返答しているのだが、こういう様式美だろう。

「もちろんよ。せっかくだし、一緒に踊りましょう」

　私は笑顔で応じた。
　フレッドと二人きりで踊るなんて、いつ以来だろうか？
　小さい頃はよく踊っていたが、最近はそういう機会もなかった。
　そんなことを考えながら、私はフレッドと手を繋ぎ、ダンスエリアの中央へ向かう。

「あら？　この曲って……」

　曲が始まり、私はすぐに気づいた。
　この国では有名な恋歌だ。
　恋人たちが愛を囁き合う内容の歌詞となっている。
　フレッドは気づいているのかいないのか、特に反応を見せていない。
　ただ真っ直ぐに前を向いていた。
　私はフレッドの手を強く握り返し、ゆっくりとステップを踏み始める。

「イザベラさん。覚えていますか？　僕の母上を救ってくれた日のことを」

　フレッドは穏やかな声で問いかけてくる。

「ええ。忘れるはずもないわ」

　私の脳裏に蘇るのは、あの日の出来事。
　私とフレッドが頑張って開発したポーションが、彼の母親の病に確かな効力を発揮したのだ。
　自分の頑張りが実って、感動した記憶がある。
　実の母が救われた彼の感動は、それ以上のものだっただろう。
　その頃を境に、彼のシスコンっぷりは加速していったのだ。

「僕は、ずっと貴方に憧れていました。いつも優しく、聡明で、勇敢なイザベラ・アディントンに」

　フレッドの言葉に嘘はない。
　彼の瞳を見ればわかる。
　ただのシスコンと侮っていたが、彼にはそれ以上の気持ちがある。
　私は、ただ微笑み返したのだった。