５９話　魔獣

「ううーん……。いいお天気だなぁ……」

　私は背伸びをして、気持ちの良い空気を胸いっぱいに吸い込んだ。
　王都からほど近い場所にある森の中。
　私達三人は、現地訓練中だ。

「はい、絶好のお出かけ日よりです。今日は本当に良かったです」

　アリシアさんが同意してくれる。

「薬草採取の依頼も上手くいきましたしね」

　オスカーが微笑みながら言った。

「そうね。これもアリシアさんとオスカー様のご協力のおかげですわ」

「そんなことはありませんよ。全てイザベラ様の力によるものではありませんか。わたしなんて、教えていただいた場所で採取しただけですもの」

「ううん。アリシアさんの手際の良さがなければ、ここまで集めることはできなかったわ」

　私はアリシアさんの言葉を否定する。
　入学試験の順位は、私が主席で、オスカーが次席。
　アリシアさんはかなりギリギリの合格だったはず。
　でも、ここ最近の努力もあって、今では私やオスカーの次くらいに優秀な生徒となっている。
　それに、アリシアさんは『ドララ』での主人公だからね。
　きっと何か特別な才能を持っているに違いない。

「ふふっ。そう言ってもらえると、わたしも嬉しいです。イザベラ様に少しでも近づけるように頑張ります！」

　アリシアさんの笑顔につられて、私も自然と笑ってしまう。
　ああ……なんて可愛いのだろう。
　こんなに可愛い女の子と一緒に過ごせるなんて、なんて幸せ者なんだ。
　私は心の中でガッツポーズをした。

「ふふふ。アリシア殿は本当にお元気ですね。……おや？」

　オスカーが声を上げる。

「どうかなさいまして？　オスカー様」

「いえ。あちらの茂みの辺りが揺れているように見えて。ちょっと見てきます」

　そう言うなり、彼はスタタタッと駆けていった。

「まあ！　わたしも行きます！」

　アリシアさんもそれについて行く。

「二人とも気をつけてくださいませ」

　私はハラハラしながら見守る。
　だって、ここはゲームの世界。
　どんな危険があるのかわからない。

「グルルアァッ！！」

　すると、突然唸り声が上がった。

「アリシア殿！　下がってください！！」

　オスカーの声。

「こ、これは！？」

　続いて聞こえたのは、驚愕するアリシアさんの声。
　一体何が起きたというの？
　嫌な予感が全身を包み込む。
　私は急いで二人の下へと走った。

「どうしましたの！？」

「イザベラ様！！　逃げてください！！！」

　アリシアさんが叫ぶ。
　彼女の視線を辿ると、そこには一頭の巨大な熊がいた。

「グオオォオオッ！！！」

　ビリビリと大気を震わせるような雄叫びを上げ、こちらに向かって突進してくる。

「くっ……！！」

　私はとっさに避ける。
　ギリギリで回避に成功した。

「何でこんなところに魔獣がいるのよ！？」

　思わず叫んでしまう。

「おそらく、どこかから迷い込んできたんだと思います。普段は人里離れた山奥にいるはずなのですが……」

　オスカーが冷静に答えた。

「とにかく、今は逃げることが先決です。わ、わたしが囮になりますので、イザベラ様達は早くここから離れてください！」

　アリシアさんが震える声でそう提案してきたのだった。