第22話　恩田つる子のダイエット大作戦

　そして、恩田さんプロデュースのダイエット作戦がスタートした。まずは、朝の六時から白鷺川沿いをウォーキング。


「眠たいよ。もうちょっと寝させて」
「ましろさん、いきなり欠席はよくないですよ。さぁ、バナナジュースを作りましたから、飲んで出発です」


　そんなやり取りをした後、ましろはりんごおじさんに布団を引きはがされ、白鷺川に送りこまれた。


「おはよう！　ましろちゃん、大地君。ジャージがよく似合ってるわね」
「恩田さん！　ご指導よろしくお願いします！」


　恩田さんと大地君は、朝からとても元気がいい。むにゃむにゃしているのは、一番若いましろだ。眠くて眠くてたまらない。


「ふわぁぁ～……。こんな朝からしなくても……」
「何言ってるの、ましろちゃん！　朝はさわやかで気持ちいいわ！　何より、一日のエンジンをかけるのにぴったりよ！」


　ましろは、恩田さんに引きずられるような形で歩き出した。ただし、めちゃくちゃ速い。


「歩く時の姿勢が大切よ！　大地君、背筋伸ばして！　ましろちゃん、足はかかとから地面に着けるのよ！」
「まっ、待って！　おんださ……。ひぇーーっ！」






　＊＊＊
　小学校から家に帰ると、バランスボールのお出ましだ。
　ましろはボールをイスの代わりにしながら、宿題をしたり、テレビを見たりしていた。ただし、油断するとボールから転がり落ちてしまう。


「なんで、わたしまでダイエットメニューをやらなきゃいけないのかなぁ」


　ましろは、テレビを見ながらボヨンボヨンと弾んでいた。気持ちではない。体だけだ。


「せっかくおもてなしするんですから、大地君の想いを知っておいてもいいんじゃないでしょうか。いっしょに頑張れば、見えてくることもあると思いますよ」


　りんごおじさんは、キッチンからこちらをのぞいて笑っていた。


《りんごの木》は、木曜日が定休日で、りんごおじさんは張り切ってキッチンにこもる。カウンターの上に、きれいに形が作られた焼く前のぎょうざが並んでいるので、どうやら大地君と愛華さんのための料理を試作中らしい。


「大地君の想いぃ？」
「ましろさんは、誰かに恋をしたことはありますか？」


　ピンと来ていなかったましろに、りんごおじさんは問いかけた。料理をする手は止まっている。


「こういうことは、姪っ子に聞くものではないのかもしれませんが……」
「別にいいよ。わたし、好きな人はいないんだ。恋って、なんか、よく分からない。隣のクラスには、カップルがいるけど」


　ましろが澄ました態度で答えると、りんごおじさんは少し面をくらったようだった。まさか、小学生が付き合っているとは思っていなかったらしい。


「隣のクラスに……。ほう……。なかなかませていますね」
「そう言うりんごおじさんは？」
「僕は35歳ですから、さすがに恋をしたことはありますよ」


　りんごおじさんは、懐かしそうに遠くを見つめる。


「大切な人のために何かをするのって、とても楽しいんです。相手の喜ぶ顔を想像するだけで、心が踊って、あたたかくなりますよ」
「ふぅん。そうなんだ。なんかいいね、そういうの」


　ましろは恋するりんごおじさんを想像して、つい笑ってしまった。そして、その拍子にゴテンッとバランスボールから落っこちた。


「いたたっ！　りんごおじさんのせいで落ちちゃったよ！」
「困ったいいがかりですね」






　＊＊＊
  　そして土曜日には、恩田さん行きつけのヨガ教室へ。


「小学生も男子も大歓迎よ！　さ、がんばりましょ！」


　恩田さんはそう言うけれど、教室はマダムばっかりで、ましろと大地君は明らかに浮いている。それだけでも恥ずかしいのに、見やすい所へどうぞと、一番前に行かされてしまった。


「大地君、イヤじゃないの？」


　ましろがこっそりと聞くと、大地君は「そんなことないよ」と首を横に振った。


「今までにない体験ができて、面白いよ。それに、俺がスマートになって、愛華さんが喜んでくれるのが楽しみだから、頑張れるよ」
「えらい……！　愛の力ってやつ⁈」
「ははは。そうかもねぇ」


　照れくさそうに笑う大地君が、ましろはちょっと羨ましくなった。


　大地君なら、りんごおじさんの言っていた言葉が理解できるに違いない。好きな人の喜ぶ顔を想像するだけで、心が踊って、あたたかくなる──。


　まだ、わたしにはよく分からないけど、きっとすっごく嬉しいことなんだろうな。


「ねぇねぇ、プロポーズの言葉とか考えてるの？」
「えっ？　えぇっとね、やっぱりストレートに……」
「はい、そこの二人！　おしゃべりはそこまでにして、ネコのバランスボールのポーズして！」


　ましろと大地君のひそひそ話は見事に見つかってしまい、ヨガの先生の注意が飛んで来た。「ごめんなさい！」、「すみません！」と大慌てだ。


　けれど、四つん這いの体勢から、右手と左足を浮かす動作に体がぷるぷるしてしまう。すでに倒れてしまいそうだ。


　うわっ！　想像よりキツいよ！


「五秒キープしてくださいね！」


　ええっ⁈ 五秒も⁈


　ヨガの先生の言葉を聞いて、ましろはコテンッと横に転がってしまった。








　＊＊＊
　大地君は、ましろが取り組んでいるダイエットメニューに加えて、自宅での筋トレと食事内容の見直しをしているらしい。


　ちなみに食事のレシピは、りんごおじさんがアドバイスしていて、無理せずおいしく食べながら、痩せてきているそうだ。


「成果が出ているようで、嬉しいですね」


《りんごの木》のバックヤードで夜ご飯を食べていたましろとりんごおじさんは、大地君の話をしていた。


　メニューはぎょうざだ。最近、りんごおじさんは、どんな「プロポーズぎょうざ」を作るか悩んでいるようで、いろんなぎょうざが食卓に並んでいる。


　パリッとしたお肉たっぷりの焼きぎょうざ。小さくてかわいいひと口ぎょうざ。もちもちした水ぎょうざ。ぷりぷりのエビが入ったエビぎょうざ……。どれもおいしくて、ついつい食べ過ぎてしまう。


「わたし、りんごおじさんのせいで痩せないんじゃないかな。ヘンゼルとグレーテルの魔女みたいに、わたしを太らす気なんじゃない？」
「ましろさんは、やせる必要なんてないんですよ。体力がつけば、それでいいと思いますよ」


　りんごおじさんは微笑みながらも、軽く首をかしげていた。


「なかなかピンと来ませんね。プロポーズにふさわしいぎょうざ」


　やっぱり、ぎょうざのことで悩んでるんだ！


　その時ましろは、「あっ！」と思い出した。アリス君が言っていた、「お皿は花かご」という話だ。


「ぎょうざをお花みたいにできないかな」


　皮が白いぎょうざは、どうしても並べると地味になってしまう。もちろん、ぎょうざらしくて美味しそうだけれど、どうせなら料理だって華やかなプレゼントになってほしい。


「なるほど。やってみましょう！」


　りんごおじさんは、いいアイディアがひらめいたらしく、笑顔でましろの取り皿にぎょうざをポンポンと放りこんできた。


「だから、食べさせ過ぎだってば！」