第1話　白雪ましろ、りんごおじさんに会う

「ファミリーレストラン《りんごの木》」


　白雪ましろは、木でできた看板に書かれた文字を読み上げた。


　ファミリーレストランといえば、いくつか有名なチェーン店が思い浮かぶのだが、ここは個人の小さな小さなお店だ。


「変なの……」と、ましろは首を傾げながら、ゆっくりとお店のドアを開いた。


　すると、カランカランとドアベルが店内に鳴り響き、イスを運んでいた男の人がこちらをくるりと振り返った。


「いらっしゃいま……。おや⁈ ましろさん⁈」


　見た目は三十歳くらい。眠たそうな目にメガネをかけていて、背が高い。そして黒色のふわふわしたくせっ毛は、ましろのそれにそっくりだった。


「こっ、こんにちは！　りんごおじさん、今日からよろしくお願いします！」


　ましろは、緊張しながらペコリとお辞儀した。お辞儀をすると、ポニーテールの髪の端っこが顔にかかって、少しくすぐったかった。


「連絡をくれたら、駅まで迎えに行ったのに……。僕の方こそ、よろしくお願いします」


　りんごおじさんは、にこりと優しく微笑むと、赤色のエプロンを外しながらこちらにやって来た。


「家は、ここのちょっと先にあるんですよ。一緒に行きましょう。……アリス君、しばらくお留守番をお願いできますか？」


　りんごおじさんが言うと、アリス君と呼ばれた高校生くらいのお兄さんが、「大丈夫っす」とお店の奥から返事をした。羨ましいくらいサラサラとしたきれいなチョコレート色の髪だ。けれど、目つきが悪くて少し怖い。


　ましろはアリス君にも慌ててお辞儀をすると、自分の代わりに大きなキャリーバッグを引いてくれるりんごおじさんを追いかけて、急いでお店を出た。本当は、どんなお店なのか気になっていたけれど、仕方がない。りんごおじさんは、ましろのために仕事を中断して、マンション――ましろの新しい家へ案内してくれるのだ。これ以上、迷惑をかけるわけにはいかない。


　そう。ましろは今日から、おとぎ町に住んでいるりんごおじさんこと、白雪凛悟しらゆきりんごさんと一緒に暮らすのだ。はっきりと言うと、りんごおじさんは、ましろのホゴカントクセキニンシャ。あるいは、預かり人。だから、ましろはりんごおじさんを困らせないように、しっかりしなければいけないのだ。




「ましろさん。その……、お母さんのこと、本当に残念でした」


　レストランのあるおとぎ商店街を歩きながら、りんごおじさんは言った。


　メガネの向こうの眠たそうな目が、とても悲しそうにましろを見ているけれど、ましろは返す言葉が見つからず、ただ黙って笑顔を作ってうなずく。


「残念だね」、「かわいそうに」というような言葉は、何回言われても慣れることがない。


　だってましろ自身は、お母さんが死んだなんて、今でも信じられないのだから。






＊＊＊
　二週間前──。桜が咲き始めたあたたかい日に、ましろは絵画教室を終え、お母さんの迎えを待っていた。


「お母さん、おそいなぁ」


　スケッチブックの絵を何度も見返しながら、ましろは教室の窓から駐車場をながめていた。


　今日描いた果物、とくにりんごは力作だ。色鉛筆を何色も使って、とてもきれいでおいしそうに描けた。


　早くお母さんに見せたいなぁと思っていた時、ましろの所に、絵の先生が大あわてでやって来た。


「白雪さん！　お母さんが病院に運ばれたそうよ！」


　どういう意味か理解できず、ましろは先生の言ったことを頭の中でくり返した。


　お母さんが、病院に。


　パサリとスケッチブックが床に落ちた音とともに、ましろは血の気がサァーッと引いていくのを感じた。ただただ怖くてたまらなくなって、ましろはその場から動けなかった。


　その後のことは、よく覚えていない。
　警察の人が「トラックガタオレテ……」とか、お医者さんが「テハツクシマシタガ……」とか、看護師さんが「ナンテカワイソウナノ」とか、とにかくたくさんの言葉がましろの耳に入っては消え、入っては消えていった。


　そしていつの間にか、遠い田舎に住むおじいちゃんとおばあちゃんがそばにいて、泣いていた。


「美姫みき、どうして死んだんだい……」


　そうか、お母さんは交通事故で死んじゃったのか。


　ましろがそう強く意識したのはお母さんのお葬式が終わった後で、その時に初めてりんごおじさんに出会った。


「僕が、姉さんの子──、ましろさんを引き取ります」


　立ちつくして動けなくなっていたましろの手を握ってくれたのは、お母さんとよく似た顔をしたおじさんだった。


「僕は、白雪凛悟。はじめまして」


　ましろは、おじさんのことはほとんど知らなかった。お母さんは昔の家族写真を見せてくれたことがあったけれど、「料理の得意な弟が外国にいる」くらいしか教えてくれなかったのだ。


「りんご……おじさん？」


　メガネの向こうの優しそうな目や、黒色のふわふわの髪がお母さんと同じだったからだろうか。まるで、お母さんが近くにいるような気がして、ましろは不思議と心が落ち着いたのだ。


　そして、おじいちゃんとおばあちゃんは、ましろがりんごおじさんの所に行くことを心配したけれど、ましろは「行く！」と言い切ったのだった。