第11話 ハッピーベリーのクリームサンド

　ロンダルク産のブランド苺──、ハッピーベリーは、王族の口にも入ると言われる高級な果物だ。それだけに、農家は丹精込めて苺を育てているのだが、ちょうどその収穫時期には、難題が発生する。


「ウチんとこのハッピーベリーを狙って、アブラ怪鳥の群れが来るねん！　毎年毎年毎年ぃっ！」


　ハッピーベリー農家の長女、ニナ・オルガは、ベーカリーカフェ ルブランの店のカウンターをバンバンと荒っぽく叩いた。


「に、ニナ！　お客様がいるから、落ち着いて！」


　ノエルは慌ててニナをなだめ、話の続きを促した。


「あ、ごめんな。あの化け物鳥のこと考えると、つい腹たってもぅて。とにかくやで、毎年アブラ怪鳥が、うっとこの苺盗み食いしにくるせいで、大損害やねん！　おかげで畑大荒れで、全然数を出荷できひんし、鳥臭いし、ホンマにもうっ！」


「ニナ、落ち着いて！」


　またヒートアップしそうになったニナに、ノエルはハラハラしてしまう。


　ニナは、17歳とノエルと歳も近く、さばさばとしたさっぱりとした性格が親しみやすかったため、すぐに打ち解けた。しかし、ハッピーベリーへの愛がとんでもなく深く、そのこととなると荒っぽくなってしまうのがたまにキズだ。


「ウチ、ハッピーベリーで天下取ったんねん！　やし、アブラ怪鳥には負けられへん」


　ニナは、ピンク色のメッシュの入った茶髪を振り乱しながら語った。天下とは、オーランド王国を上げて行われる苺の品評会で優勝することらしい。何にせよ、ニナの志は高く、気持ちは熱い。


「で、そのアブラ怪鳥の群れを追い払ってほしいってこと？」


　ノエルが言うと、ニナは「せやねん」と大きく頷いた。


「去年までは、ウチとオカンとオトンで頑張っとったんやけど、こないだオトンが腰いわしてしもて」
「そういえば、言ってたね。ギックリ腰って」
「そやねん。やし、今年は、ノエルんとこに手伝ってほしい思て！　怪鳥を追っ払ってくれたら、ハッピーベリープレゼントするし！」


　ハッピーベリープレゼントという言葉に、ノエルは目を輝かせた。
　ハッピーベリーは、美味しいが高級なのだ。先日作ったショートケーキも、奮発して使用したハッピーベリーが大好評で、可能ならば是非、また使わせていただきたいと考えていた。


「もちろん、協力するわ！　ね、ランスロットさん！」
「何だ？　聞いていなかったぞ」


　客に水を注いで戻ってきたランスロットは、何がなんだか分からない様子だったが、ノエルは有無を言わせなかった。


「一緒に頑張りましょう！　ニナとハッピーベリーのために！」






＊＊＊
　オルガ家の苺農場は、魔法繊維で作られたハウス内にある。そこには、真っ赤にキラキラと輝くハッピーベリーがたくさん実っており、甘酸っぱい香りが充満していた。


「すごい！　ハッピーベリーがこんなに！」


　まるで、夢のような場所だ。ノエルは、苺を今すぐ採って食べてしまいたい衝動に駆られてしまう。それくらい、とても美味しそうなのである。


「アブラ怪鳥を撃退してくれたら、苺狩りさせたるから。頼むで、ノエル！　ランちゃん！　ジュニア君！」
「ランちゃん？」
「ジュニアって、おい」


　ランスロットとハインツは、呼び名についてニナに抗議しているが、彼女は受け付けない。


「ランスロットって、長いやん！　領主息子も、ジュニアの方が呼びやすいやん！　とにかく頼りにしてんで。とくに二人は、戦い慣れしとるみたいやし」
「ヴァレンさんは呼ばなかったの？　あの人、まだロンダルクにいるんでしょ？」


　ノエルは、シルバーカトラスを構えるヴァレンを思い浮かべた。人数が多い方が怪鳥退治も楽なはずと思い、ニナはハインツにも声を掛けたらしいが、ヴァレンの姿はない。


「あかん。あのおっさん、報酬は金やないと働かん言うたし。ウチのハッピーベリーがいくらすると思てんねん！　腹立つ」
「ごめん。オレから兄さんに頼めば、来てくれたかも」


　ハインツは、申し訳なさそうにため息をついている。たしかに、ヴァレンはハインツから頼めば、カルツォーネ一つで働く男だ。きっとここにも来ただろう。


「まぁ、ええねん。ウチらでなんとかするで！」


　ニナは、威勢良く鍬を掲げ叫んだ。なんと勇ましいことか。


「ニナ、お母さんは？」


　先程から、ニナの母親はいっこうに現れる気配がない。まさかと思い、ノエルはニナに尋ねた。


「オカンもギックリ腰！」


　農業は、腰に負担が来るらしい。












　というわけで、ニナ、ノエル、ランスロット、ハインツの四人で、アブラ怪鳥からハッピーベリーを守ることとなった。


「アブラ怪鳥は、草食系の鳥類モンスターだな。さほど強いモンスターではないが、可燃性の油液を吐きつけてくるため、炎魔法は使わない方がいい」
「脂がのりすぎてて味がしないって、本で読んだわ！」


　ランスロットとノエルのモンスター知識が披露されるなか、突然空が暗くなり、不穏な風が吹き始めた。


「来たで！　奴ら、何故か毎年同じ日ぃに来るねん！」


　ニナがハウスを飛び出し、ノエルたちもそれに続いた。すると、空には深緑色の羽をした、ハトくらいの大きさの鳥が群れを成していた。


「ひぇ～！　集まるとキモいな！」


　ハインツは、ゾッとしつつ二刀を抜いた。キラリと光る刃が、アブラ怪鳥に向けられる。


「ノエルとニナは、ハウスの側にいろ！　オレとランスロットで、食い止めてやるぜ！」
「取りこぼしは何とかするわ！」
「頑張ってや！　ジュニア、ランちゃん！」


　ノエルは鋤、ニナは鍬を構えつつ、後ろに下がった。ノエルとしては、ランスロットとハインツの実力をよく知っているので、とても心強い。


「【サモンズアーム】、晴天の槍！　喰らえ、【グラビティウェイブ】！」


　ランスロットは晴天の槍を召喚し、アブラ怪鳥の群れに向かって一閃させた。すると、青白い光の衝撃波が飛び、海が割るように群れを切り裂いた。


「オレも負けてられないぜ！」


　ハインツもランスロットに続けと、勢い良く大地を蹴り上げ、怪鳥に接近した。


「おらぁっ！　【赤獅子連斬】！」


　ハインツは赤い閃光の連撃を放ち、そのまま止まることなく二刀で怪鳥を斬り伏せた。
　そして、ランスロットとハインツにより、アブラ怪鳥は次々に仕留められていき、深緑色の羽が辺りに舞った。


「ホンマすごいなぁっ！　ランちゃん、ジュニア、やるやん！」


　ニナは鍬でアブラ怪鳥を追い払いながら、ガッツポーズをして喜んでいる。ノエルも、戦局が有利なようでホッと一安心だ。これなら、ハッピーベリーは無傷で守れそうである。


　しかし──。


「ランスロットさん、ハインツ！　上！」


　ノエルが叫ぶと同時に、黒く大きな影がハウスの上空に現れたのだ。


「ボスのお出ましってか？」


　ハインツは、「待ってました」と言わんばかりに、巨大なアブラ怪鳥を見上げた。
　大きさは普通のアブラ怪鳥を遥かに上回り、その10倍程ありそうだ。クチバシは鋭く、刃物のようにギラギラと光っている。


「雑魚を倒したことで、引き摺り出せたようだ。これを仕留めれば、来年は平和だろうな」


　ランスロットは目を細め、ボス怪鳥との距離を測っているようだった。


「よし！　俺が奴を撃ち落とす。ハインツ、後は頼むぞ」


　ギャオオオとボス怪鳥が雄叫びをあげ、鉄砲玉のような勢いで油液を吐き出す。ランスロットは、それを紙一重で躱し、身体を捻ったままの姿勢で槍を天へ投げ飛ばした。


「貫け！」


　晴天の槍は神速のスピードで天を駆け、ボス怪鳥の右翼を貫いた。


「よっしゃ！　来ぉぉぉいッ！」


　ハインツは落下するボス怪鳥の真下に控え、絶妙なタイミングで一刀を抜き放つ。力を溜めた閃光が、空に向かって高く伸びた。


「【一刀居合・紅獅子】！」


　ズバンッという巨音とともにボス怪鳥は真っ二つになり、大量の油液が雨の如く降り注いだ。


「げぇぇっ！　油でベトベトだ！」


　ハインツは悲鳴をあげてその場を離れたが、すでに油まみれである。


「うわぁ！　二人ともありがとう！　アブラ怪鳥の親玉まで倒してくれるなんて、びっくりやわ！」


　ニナは、ギトギトベトベトのハインツを避けるように、遠くから大声で礼を言った。一方ハインツは、「タオルくれ」とニナに近づこうとしているが、油で上手く歩けないようだった。


「ハインツには申し訳ないが、たわいのないモンスターだったな」


　汗ひとつかいていないランスロットは、鎧についた土埃を払いながらノエルの方に戻って来た。


「お疲れ様です、ランスロットさん」


　ノエルが労うと、ランスロットは、ポンとノエルの頭を撫でた。


「ニナから苺を貰えるのだろう？　甘いものが食べたいのだが、作ってくれるか？」
「もちろんです！　とびきりのハッピーベリースイーツを作りますね！」








＊＊＊


　アブラ怪鳥を倒した報酬として、ノエルたちは箱いっぱいのハッピーベリーを分けてもらった。そして、さっそく苺スイーツを作るのだが、ニナとハインツも店にやって来ていた。


「ちょ、ジュニア君。まだ油臭いんやけど」
「ちゃんとシャワー浴びてきたっつの！　ったく、誰のために戦ったと思ってんだ」


　ボス怪鳥の油液を浴びてしまったハインツは、一度自宅に戻り、入浴をしてきたらしいが、まだほのかに油の香ばしい匂いが漂っていた。


「あはは。どんまい、ハインツ」
「ノエル！　オレ、多めに食べないと気が済まないからなっ！」


　ノエルは不満を訴えるハインツに「はいはい」と頷き、調理を始めた。


「ニナとハインツは、座って休んでてね。よかったら、セサミと遊んであげて」
「黒ゴマアザラシやろ？　もう遊んでんで」
「セサミ、保護した時より、でかくなってないか？　毛が伸びたのか？」


　ノエルがカウンター越しに声を掛けると、ニナとハインツの明るい返事が返ってきた。ついでに、セサミの嬉しそうな鳴き声も聞こえ、ノエルは安心して作業に取り掛かることができた。


「俺は何をしたらいい？　ノエル」


　コックコートに着替えたランスロットが、念入りに手を洗いながら言った。その黒のコックコート姿がなんだかセクシーに見え、ノエルは瞬間的に目を奪われてしまう。


　いけない！ 料理に集中しないと！


　ノエルは邪念を振り払い、エプロンをキュッと締め直す。


「フルーツサンドを作りましょう！」


　ノエルが高らかに宣言すると、ホールからニナとハインツの歓声が聞こえた。


「フルーツサンド好きやぁ！」
「クリームもりもりで頼む！」


　みんな大好き、フルーツサンドだ。ノエルは、ランスロットにホイップクリームの泡立てを任せ、自分は苺と食パンのカットをし始めた。


　今回の食パンは、領主夫人フランの農場で採れたルーナ小麦を使っている。
　ルーナ小麦は、ソレイユ小麦と比べると、しっとりもっちりとしたパンが焼けるのが特徴だ。フルーツサンドには、とびきりソフトな食パンが合うのである。
　そして、言わずもがな。ハッピーベリーは、カットした断面までも赤々と美しく、甘い香りがふわりと広がっていく。
　ノエルは堪らず、こっそりと、ハッピーベリーを口に運んだ。


「おいし……！」


　凝縮された甘酸っぱさと、たっぷりの果汁に驚かされた。まるでジュースのようである。


「ノエル」


　名前を呼ばれ、ノエルはハッと振り返った。すると、ランスロットがシャカシャカと泡立て器を回しながら、こちらをじぃっと見つめていた。


「つまみ食いとは、卑しいぞ」
「味見ですっ！　これは料理人の特権ですから！」


　ノエルは開き直って、ランスロットの口にもハッピーベリーを放り込んだ。


「ランスロットさんも、共犯ですね」


　ノエルが「ふふんっ」と笑うと、ランスロットは少し悔しそうに、しかしハッピーベリーの美味しさに、頬が緩んでいた。


「美味いな」
「これは、最高のフルーツサンドの予感ですね！」


　ノエルは、ランスロットが泡立てたクリームをたっぷりパンに塗り、ハッピーベリーを挟み込んだ。そして、食べやすい大きさに切り分け、皿に盛り付けた。


「 《ハッピーベリーのクリームサンド》だ」


　ランスロットがテーブルに皿を置くと、ニナとハインツはパチパチと拍手をして喜んだ。


「やばっ、めっちゃ美味しそうやん」
「いっただっきまーす！」


　二人はサンドイッチに勢いよく手を伸ばし、ぱくぱくと口に入れた。彼らの表情は幸せそのものだ。


「んんーっ！　うまぁ！」
「美味すぎて、何も言えねぇ！」
「私とランスロットさんも食べるんだから！　残しといてよね！」


　ノエルはキッチンから、追加の《パンの耳ラスク 塩バター味》を揚げながら叫んだ。サンドイッチがなくなってしまうのではないかと落ち着かない。


「置いといたるやん。ランちゃん、先に別の皿に移しといて！　ほっといたら食べてまう」


　ニナはもぐもぐしつつ、「早よラスク食べたい」と催促している。あまりにマイペースだが、彼女のそんなところが好きだなぁと、ノエルは思わず笑った。






　そしてラスクも完成し、ノエルもテーブルへ向かった。


「すまん、先に戴いているぞ」


　ランスロットが椅子を引き、お疲れと労ってくれた。蒼い瞳が、優しくノエルを見つめている。


「こちらこそです」　


　にっこり微笑み、ノエルもサンドイッチに手を伸ばす。　


　ナイトランド領にいたときは、店員として料理を作ってばかりだった。しかし、友人とテーブルを囲むのも悪くない。寧ろ、楽しい。


　ノエルが、さぁ、食べよう！　と思った時──。
　カランカランとドアが開く音が響き、隣の農場の奥さんが駆け込んで来た。




「ノエちゃん、力貸して！　うちのロンダにんじんが、キラーラビットに狙われとる！」






　翌日から店の看板には、【聖騎士（と店主）が、お困り事の相談に乗ります】と追加されたのだった。