【コミカライズ】堕ちた聖騎士さまに贈るスペシャリテ〜恋した人はご先祖さまの婚約者でした〜
第10話 夜酒とスモークチキンエピ
その日は、五歳の少女の誕生日だった。両親からの予約があり、ノエルは子どもも大人も喜ぶ、お子様ランチならぬ、お子様ディナーを用意した。
前菜は、可愛らしくクレープに包まれた、《生ハムサラダのクレープ包み～赤オニオンドレッシング》。
スープは、甘く口当たりのいい《ロンダかぼちゃポタージュ》。
パンは、子供でも食べやすい《ミルクロール》。
メインディッシュは、みんな大好き《デミたまハンバーグ》。
デザートは、《ハッピーベリーのショートケーキ》をホールで。
ちなみにハッピーベリーは、ロンダルク領で生産されている、甘酸っぱさのバランスが非常に良いブランド苺である。
「お父ちゃ、お母ちゃ！ ごはん、すっごくおいしいっちゃ！ こないなはじめてだね！」
少女は満面の笑みで、ハンバーグを口に運んでいる。口の周りに、ソースがついている姿が愛らしい。
「そうなぁ、美味しいなぁ。父さんも大満足じゃ」
「母さんの分のお肉も食べぇ。ほら」
父親と母親は、我が子の嬉しそうな様子を見て、幸せそうに微笑んでいる。
この後は、お誕生日ケーキが待ってるんだから！ きっと、もーっと喜ぶわ！
ノエルはキッチンから、家族の幸せいっぱいな食事姿を、こっそりと見守っていた。誕生日のお祝いディナーの予約と聞いた時は、普段体験できないようなフルコース料理を作ることも考えた。だがやはり、主役の子が楽しく食べれるメニューに寄せて正解だった。
「あんなに美味しそうに食べてくれるなんて、私、泣きそうです。メニューを試行錯誤した甲斐があります」
ノエルは胸を熱くしながら、皿を洗っているランスロットに話しかけた。
「あぁ。あの少女だけでなく、両親にとっても、忘れられない誕生日になるだろう」
「誕生日かぁ……。ランスロットさんの誕生日は、十二月十七日でしたよね？ まだまだ先ですね」
「……そのとき俺は、三二六歳なのだろうか？ 」
真面目に考え始めたランスロットが可笑しく、ノエルは小さく笑った。
「ふふふ。ランスロットさん、とってもお爺さんですね」
「ケーキのロウソクは、たくさん用意してもらわねばならんな。……ところで、ノエルの誕生日はいつだ？」
ランスロットは、白いスープ皿を洗い終わり、次の皿に手を伸ばしながら尋ねた。
「私の誕生日は、二月二十八日です。あ、ランスロットさんに出会った日の前日ですね！」
「前日……！」
ランスロットの手から、皿が滑り落ち、キッチンの床で砕け散った。同時に、パリンッという音が響き、客家族とノエルが驚いて、ランスロットを振り返った。
「し、失礼した！」
ランスロットは、慌てて皿の破片を拾い集め、箒を取りに走った。ノエルが、「大丈夫ですか？」と心配そうに言葉を掛けるが、ランスロットが皿を割ることは、もはや珍しくない。
「ランスロットさん！ 次にお皿を割ったら、ペナルティとして、私のリクエストする洋服を着てもらいますからね！」
という、謎の罰をノエルから予告されていたせいではないが、ランスロットは、自分でもよく分からないくらいの衝撃を受けていた。
「俺は、どうしたら……」
＊＊＊
ディナー客の家族が退店し、店の片付けも終わった午後十時。
ランスロットは、外に出掛けようと、ガチャガチャと鎧を装備し始めていた。
「こんな時間にフル装備で外出ですかっ？ 」
ノエルは、セサミをもふもふと撫でながら、驚いてランスロットを見つめた。
今まで、彼が閉店後に外出などしたことは、一度もなかったからだ。
「少し、夜風に当たろうかと思ってな」
「珍しい。私は先に寝るかもしれませんけど……。あまり遅くならないでくださいね」
「きゅうっ！」
そしてランスロットは、ノエルとセサミに見送られ、夜の散歩に出掛けたのだった。
しかし、夜の町といっても、ロンダルク領。元々飲食店もほとんどなく、農家は早々に寝てしまうという健全な町である。夜に見れるものといえば、美しい月や星に限られる。
「まぁ、考え事をするにはいいかもしれんな」
ランスロットは、穏やかな川の側に腰を下ろした。するとそこに、見覚えのある人影が現れた。
「やっ！ 騎士様じゃないか。こんな夜に一人でどうした？ ノエルお嬢に追い出されたかい？」
「ヴァレン殿か」
月明かりに照らされ、顔に傷のある男の不敵な笑みが、見て取れた。手に酒瓶を持っており、飲みながら歩いていたらしい。
「ロンダルクに来ていたのか。……ん。酒臭いな。相当飲んでいるな？」
「まー、量はなかなかね。ハインツの家で飲んでたんだけど、泊まろうとしたら追い出されてね。飲み直しさ」
どうやら追い出されたのは、ヴァレン自身だったようだ。彼は何処からともなく新しい酒瓶を取り出し、ランスロットに勧めた。
「超レアなやつ、あげるよ。ヤマト領の《三鷹》って酒。美味いよ～？」
「ほう。ヤマト領の酒か。有り難くいただこう」
ランスロットが酒を飲むのは久々だった。闇の世界から戻ってきて、初めての酒だ。つまり、三百年ぶりだ。
「美味いな。品のある味だ」
「それが分かるなら、アンタはなかなかの酒好きと見た！ ノエルお嬢といたら、なかなか酒を飲む機会がないんじゃないかい？ つらくない？」
たしかに、ランスロットは酒が好きだった。貴族の社交の場で酒は欠かせなかったし、勇者の仲間とも、何度も酒杯を交わした覚えがある。もちろん、アンジュとも晩酌をした。
「だが、ノエルの作る食事を食べていると、特段酒が欲しくてたまらなくなるわけでもない」
ランスロットが言い切ると、ヴァレンは信じられないという表情を浮かべた。
「は～っ！ アンタ、幸せもんだね！ 悩みとかなさそう」
「こう見えても、何かと問題を抱えているのだがな」
ランスロットはハッと思いつき、ひとつヴァレンに悩みを相談してみることにした。
「ヴァレン殿、意見をもらいたいことがある」
「おっ？ いいよいいよ。お兄さんは経験豊富だから、頼りにしてくれ」
ヴァレンはグイッと酒を煽り、わくわくと身を乗り出した。
「実は……、ノエルの誕生日を祝ってやりたいのだ」
口に出すと何だか照れくさく、ランスロットはヴァレンから目を逸らした。一方、ヴァレンは愉快そうに手を叩いている。
「ほーほー！ ノエルお嬢の誕生日ね。 で、いつ？」
「それが、もう終わっていてだな。俺と出会う一日前だったらしい」
「は？」
予想外の答えに、ヴァレンは拍子抜けしたようで、酒瓶をドンっと地面に置いた。
「それは、もう、スルーでよくないかい？ 今更だよ、今更」
ヴァレンはパシパシとランスロットの背中を叩きながら、一人で頷いている。
「女は、誕生日や記念日を忘れたら怖いけど、出会ってもなかったんなら、相手も何も思ってないって。無罪だよ」
「いや、しかし。ノエルは父も亡くし、客すらいない店で、たった一人で誕生日を迎えたわけだ。そのような寂しい思い出は、あってはならない。子どもは、大人から誕生日を祝われて然るべきだ！」
「は？」
再び、ヴァレンは驚いた顔をした。ランスロットの力強い言葉に、呆気に取られているようだった。
「子ども？ 今、ノエルお嬢のこと、子どもって言ったかい？」
「そうだが」
真顔のランスロットに対し、ヴァレンは腹を抱えて笑いだした。
もちろん、ランスロットにその理由は分からなかった。ランスロットにとって、ノエルは大切な恋人の子孫であり、なんとしても守りたい少女だ。
「はーっ！ そっかそっか、騎士様は保護者ポジション？ なのかね。はははっ」
「何が可笑しいのか、さっぱり分からんが」
ランスロットがムッとした表情を見せたため、ヴァレンは笑いを抑えて彼に向き直った。
「あ、いやぁ、ノエルお嬢が気の毒だなと思ってね」
「だから、誕生日の思い出を、上書きしてやりたいと思ってだな」
話が誕生日のお祝いに戻り、男二人は頭を抱えた。
「女性には、宝石や花が喜ばれると思っている。今までもそうしてきた。だが俺は、イマドキの流行りが分からん。ましてや、ノエルのような少女には、いったい何をしてやればいいのか」
「まぁ、余計なお世話的なプレゼントは、相手を不快にさせるからねぇ」
そう言いながら、ヴァレンは左頬をさすっていた。誰かに要らない贈り物でもして、殴られた経験でもあるのだろうか。
「もうさ、ナマ騎士様にリボン付けてラッピングしたら良くない？ 絶対喜んで飛びつくと思うよ、ノエルお嬢」
「意味が分からん」
ヴァレン渾身の提案は、ランスロットに一刀両断されてしまった。が、もう一案あるようで、彼は再び口を開いた。
「まぁ、真面目に答えるとさ。来年祝います、でいいと思うけど？ アンタにその気があるのなら」
「もちろん、来年は祝ってやるつもりだ！ どのようにするかは、思いついていないが」
意気込むランスロットを見て、ヴァレンは「そーかいそーかい」と、ニヤニヤと笑った。
「それで十分。さ、答えは出たんだし、飲もうぜ、騎士様」
するとヴァレンは、懐から包みを取り出し、中からパンを取り出した。それは、ランスロットにも見覚えのあるパンだった。
「《スモークチキンと春レンコンのエピ》だったか。ノエルが作ったものだな」
「さすが店員さんだね。昼にリクエストして、作ってもらってたわけよ。これが、ヤマトの酒と合うんだよねぇ。半分あげるよ」
ランスロットは差し出されたエピを受け取り、口に運んだ。
香ばしいチキンと、シャキシャキとしたレンコンの食感が口に広がり、濃い醤油味が胃袋を刺激した。もちろん、酒も進む。
「合うな、これは。てっきり食事用のパンかと思っていたが」
「まぁ、何でも、思ってもない魅力が見つかったりするもんさ。頭を柔らかくしてみたら？」
酒を煽るヴァレンを見ながら、ランスロットはかつての仲間に「堅物」呼ばわりされたことを思い出した。おそらく昔から、自分は頭が堅いらしい。
「さっ！ せっかくの夜だ！ もっと飲みなよ！」
「あぁ、ありがとう」
ヴァレンに勧められ、ランスロットの酒瓶は傾いた。
＊＊＊
夜も更けた深夜2時。ベーカリーカフェ ルブランのドアを、ドンドンッと激しく叩く音が響いた。
ノエルは恐る恐る、セサミを連れて一階の店に降り、ドアに近づいた。すると、ドアの向こうから、聞き覚えのある声がした。
「ノエルお嬢！ 悪いっ！ 開けてくれ！」
「ヴァレンさん？」
ノエルがドアを開けると、ヴァレンとランスロットが、雪崩のように入ってきた。ランスロットに関しては、泥酔しているのか、うつらうつらしているではないか。
「ランスロットさん！ こんなに酔っ払って！ 大丈夫ですかっ？」
ノエルは、驚いてランスロットに駆け寄った。彼は、酒で真っ赤になっており、眉間にシワを寄せながらも、眠たそうに浅い息をしている。
「いやぁ、騎士様もなかなか酒に強いと思うよ？ でも、俺と同じペースで飲ませちゃったのは、まずかったっぽい。……ごめん、後は任せた！」
ヴァレンは申し訳なさそうな声を出すと、ウインクをして走り去っていった。素早すぎる。
「あの、変態傭兵っ！ ランスロットさんを、こんなにべろべろに酔わせて！」
ノエルはヴァレンに腹を立てつつ、ランスロットを揺さぶった。床に寝かし続けるわけにはいかないだろう。
「ランスロットさん、しっかりしてください！ 聖騎士が酔っ払いなんて、かっこ悪いですよっ！」
「う……、すまん。ノエル……」
ランスロットは体に力が入らないらしく、ノエルに寄りかかった状態で、口を開いた。
「お前の誕生日は、来年……、必ず祝うぞ……。約束、だ」
何故急に誕生日の話なのか、ノエルにはさっぱり分からなかった。しかし、来年も一緒にいてくれると思うと、ノエルは嬉しくてたまらなくなった。
「ありがとう、ランスロットさん。十七歳の誕生日、楽しみにしてますね！」
眠りに落ちるランスロットの手を握りながら、ノエルは優しく微笑んだ。
前菜は、可愛らしくクレープに包まれた、《生ハムサラダのクレープ包み～赤オニオンドレッシング》。
スープは、甘く口当たりのいい《ロンダかぼちゃポタージュ》。
パンは、子供でも食べやすい《ミルクロール》。
メインディッシュは、みんな大好き《デミたまハンバーグ》。
デザートは、《ハッピーベリーのショートケーキ》をホールで。
ちなみにハッピーベリーは、ロンダルク領で生産されている、甘酸っぱさのバランスが非常に良いブランド苺である。
「お父ちゃ、お母ちゃ！ ごはん、すっごくおいしいっちゃ！ こないなはじめてだね！」
少女は満面の笑みで、ハンバーグを口に運んでいる。口の周りに、ソースがついている姿が愛らしい。
「そうなぁ、美味しいなぁ。父さんも大満足じゃ」
「母さんの分のお肉も食べぇ。ほら」
父親と母親は、我が子の嬉しそうな様子を見て、幸せそうに微笑んでいる。
この後は、お誕生日ケーキが待ってるんだから！ きっと、もーっと喜ぶわ！
ノエルはキッチンから、家族の幸せいっぱいな食事姿を、こっそりと見守っていた。誕生日のお祝いディナーの予約と聞いた時は、普段体験できないようなフルコース料理を作ることも考えた。だがやはり、主役の子が楽しく食べれるメニューに寄せて正解だった。
「あんなに美味しそうに食べてくれるなんて、私、泣きそうです。メニューを試行錯誤した甲斐があります」
ノエルは胸を熱くしながら、皿を洗っているランスロットに話しかけた。
「あぁ。あの少女だけでなく、両親にとっても、忘れられない誕生日になるだろう」
「誕生日かぁ……。ランスロットさんの誕生日は、十二月十七日でしたよね？ まだまだ先ですね」
「……そのとき俺は、三二六歳なのだろうか？ 」
真面目に考え始めたランスロットが可笑しく、ノエルは小さく笑った。
「ふふふ。ランスロットさん、とってもお爺さんですね」
「ケーキのロウソクは、たくさん用意してもらわねばならんな。……ところで、ノエルの誕生日はいつだ？」
ランスロットは、白いスープ皿を洗い終わり、次の皿に手を伸ばしながら尋ねた。
「私の誕生日は、二月二十八日です。あ、ランスロットさんに出会った日の前日ですね！」
「前日……！」
ランスロットの手から、皿が滑り落ち、キッチンの床で砕け散った。同時に、パリンッという音が響き、客家族とノエルが驚いて、ランスロットを振り返った。
「し、失礼した！」
ランスロットは、慌てて皿の破片を拾い集め、箒を取りに走った。ノエルが、「大丈夫ですか？」と心配そうに言葉を掛けるが、ランスロットが皿を割ることは、もはや珍しくない。
「ランスロットさん！ 次にお皿を割ったら、ペナルティとして、私のリクエストする洋服を着てもらいますからね！」
という、謎の罰をノエルから予告されていたせいではないが、ランスロットは、自分でもよく分からないくらいの衝撃を受けていた。
「俺は、どうしたら……」
＊＊＊
ディナー客の家族が退店し、店の片付けも終わった午後十時。
ランスロットは、外に出掛けようと、ガチャガチャと鎧を装備し始めていた。
「こんな時間にフル装備で外出ですかっ？ 」
ノエルは、セサミをもふもふと撫でながら、驚いてランスロットを見つめた。
今まで、彼が閉店後に外出などしたことは、一度もなかったからだ。
「少し、夜風に当たろうかと思ってな」
「珍しい。私は先に寝るかもしれませんけど……。あまり遅くならないでくださいね」
「きゅうっ！」
そしてランスロットは、ノエルとセサミに見送られ、夜の散歩に出掛けたのだった。
しかし、夜の町といっても、ロンダルク領。元々飲食店もほとんどなく、農家は早々に寝てしまうという健全な町である。夜に見れるものといえば、美しい月や星に限られる。
「まぁ、考え事をするにはいいかもしれんな」
ランスロットは、穏やかな川の側に腰を下ろした。するとそこに、見覚えのある人影が現れた。
「やっ！ 騎士様じゃないか。こんな夜に一人でどうした？ ノエルお嬢に追い出されたかい？」
「ヴァレン殿か」
月明かりに照らされ、顔に傷のある男の不敵な笑みが、見て取れた。手に酒瓶を持っており、飲みながら歩いていたらしい。
「ロンダルクに来ていたのか。……ん。酒臭いな。相当飲んでいるな？」
「まー、量はなかなかね。ハインツの家で飲んでたんだけど、泊まろうとしたら追い出されてね。飲み直しさ」
どうやら追い出されたのは、ヴァレン自身だったようだ。彼は何処からともなく新しい酒瓶を取り出し、ランスロットに勧めた。
「超レアなやつ、あげるよ。ヤマト領の《三鷹》って酒。美味いよ～？」
「ほう。ヤマト領の酒か。有り難くいただこう」
ランスロットが酒を飲むのは久々だった。闇の世界から戻ってきて、初めての酒だ。つまり、三百年ぶりだ。
「美味いな。品のある味だ」
「それが分かるなら、アンタはなかなかの酒好きと見た！ ノエルお嬢といたら、なかなか酒を飲む機会がないんじゃないかい？ つらくない？」
たしかに、ランスロットは酒が好きだった。貴族の社交の場で酒は欠かせなかったし、勇者の仲間とも、何度も酒杯を交わした覚えがある。もちろん、アンジュとも晩酌をした。
「だが、ノエルの作る食事を食べていると、特段酒が欲しくてたまらなくなるわけでもない」
ランスロットが言い切ると、ヴァレンは信じられないという表情を浮かべた。
「は～っ！ アンタ、幸せもんだね！ 悩みとかなさそう」
「こう見えても、何かと問題を抱えているのだがな」
ランスロットはハッと思いつき、ひとつヴァレンに悩みを相談してみることにした。
「ヴァレン殿、意見をもらいたいことがある」
「おっ？ いいよいいよ。お兄さんは経験豊富だから、頼りにしてくれ」
ヴァレンはグイッと酒を煽り、わくわくと身を乗り出した。
「実は……、ノエルの誕生日を祝ってやりたいのだ」
口に出すと何だか照れくさく、ランスロットはヴァレンから目を逸らした。一方、ヴァレンは愉快そうに手を叩いている。
「ほーほー！ ノエルお嬢の誕生日ね。 で、いつ？」
「それが、もう終わっていてだな。俺と出会う一日前だったらしい」
「は？」
予想外の答えに、ヴァレンは拍子抜けしたようで、酒瓶をドンっと地面に置いた。
「それは、もう、スルーでよくないかい？ 今更だよ、今更」
ヴァレンはパシパシとランスロットの背中を叩きながら、一人で頷いている。
「女は、誕生日や記念日を忘れたら怖いけど、出会ってもなかったんなら、相手も何も思ってないって。無罪だよ」
「いや、しかし。ノエルは父も亡くし、客すらいない店で、たった一人で誕生日を迎えたわけだ。そのような寂しい思い出は、あってはならない。子どもは、大人から誕生日を祝われて然るべきだ！」
「は？」
再び、ヴァレンは驚いた顔をした。ランスロットの力強い言葉に、呆気に取られているようだった。
「子ども？ 今、ノエルお嬢のこと、子どもって言ったかい？」
「そうだが」
真顔のランスロットに対し、ヴァレンは腹を抱えて笑いだした。
もちろん、ランスロットにその理由は分からなかった。ランスロットにとって、ノエルは大切な恋人の子孫であり、なんとしても守りたい少女だ。
「はーっ！ そっかそっか、騎士様は保護者ポジション？ なのかね。はははっ」
「何が可笑しいのか、さっぱり分からんが」
ランスロットがムッとした表情を見せたため、ヴァレンは笑いを抑えて彼に向き直った。
「あ、いやぁ、ノエルお嬢が気の毒だなと思ってね」
「だから、誕生日の思い出を、上書きしてやりたいと思ってだな」
話が誕生日のお祝いに戻り、男二人は頭を抱えた。
「女性には、宝石や花が喜ばれると思っている。今までもそうしてきた。だが俺は、イマドキの流行りが分からん。ましてや、ノエルのような少女には、いったい何をしてやればいいのか」
「まぁ、余計なお世話的なプレゼントは、相手を不快にさせるからねぇ」
そう言いながら、ヴァレンは左頬をさすっていた。誰かに要らない贈り物でもして、殴られた経験でもあるのだろうか。
「もうさ、ナマ騎士様にリボン付けてラッピングしたら良くない？ 絶対喜んで飛びつくと思うよ、ノエルお嬢」
「意味が分からん」
ヴァレン渾身の提案は、ランスロットに一刀両断されてしまった。が、もう一案あるようで、彼は再び口を開いた。
「まぁ、真面目に答えるとさ。来年祝います、でいいと思うけど？ アンタにその気があるのなら」
「もちろん、来年は祝ってやるつもりだ！ どのようにするかは、思いついていないが」
意気込むランスロットを見て、ヴァレンは「そーかいそーかい」と、ニヤニヤと笑った。
「それで十分。さ、答えは出たんだし、飲もうぜ、騎士様」
するとヴァレンは、懐から包みを取り出し、中からパンを取り出した。それは、ランスロットにも見覚えのあるパンだった。
「《スモークチキンと春レンコンのエピ》だったか。ノエルが作ったものだな」
「さすが店員さんだね。昼にリクエストして、作ってもらってたわけよ。これが、ヤマトの酒と合うんだよねぇ。半分あげるよ」
ランスロットは差し出されたエピを受け取り、口に運んだ。
香ばしいチキンと、シャキシャキとしたレンコンの食感が口に広がり、濃い醤油味が胃袋を刺激した。もちろん、酒も進む。
「合うな、これは。てっきり食事用のパンかと思っていたが」
「まぁ、何でも、思ってもない魅力が見つかったりするもんさ。頭を柔らかくしてみたら？」
酒を煽るヴァレンを見ながら、ランスロットはかつての仲間に「堅物」呼ばわりされたことを思い出した。おそらく昔から、自分は頭が堅いらしい。
「さっ！ せっかくの夜だ！ もっと飲みなよ！」
「あぁ、ありがとう」
ヴァレンに勧められ、ランスロットの酒瓶は傾いた。
＊＊＊
夜も更けた深夜2時。ベーカリーカフェ ルブランのドアを、ドンドンッと激しく叩く音が響いた。
ノエルは恐る恐る、セサミを連れて一階の店に降り、ドアに近づいた。すると、ドアの向こうから、聞き覚えのある声がした。
「ノエルお嬢！ 悪いっ！ 開けてくれ！」
「ヴァレンさん？」
ノエルがドアを開けると、ヴァレンとランスロットが、雪崩のように入ってきた。ランスロットに関しては、泥酔しているのか、うつらうつらしているではないか。
「ランスロットさん！ こんなに酔っ払って！ 大丈夫ですかっ？」
ノエルは、驚いてランスロットに駆け寄った。彼は、酒で真っ赤になっており、眉間にシワを寄せながらも、眠たそうに浅い息をしている。
「いやぁ、騎士様もなかなか酒に強いと思うよ？ でも、俺と同じペースで飲ませちゃったのは、まずかったっぽい。……ごめん、後は任せた！」
ヴァレンは申し訳なさそうな声を出すと、ウインクをして走り去っていった。素早すぎる。
「あの、変態傭兵っ！ ランスロットさんを、こんなにべろべろに酔わせて！」
ノエルはヴァレンに腹を立てつつ、ランスロットを揺さぶった。床に寝かし続けるわけにはいかないだろう。
「ランスロットさん、しっかりしてください！ 聖騎士が酔っ払いなんて、かっこ悪いですよっ！」
「う……、すまん。ノエル……」
ランスロットは体に力が入らないらしく、ノエルに寄りかかった状態で、口を開いた。
「お前の誕生日は、来年……、必ず祝うぞ……。約束、だ」
何故急に誕生日の話なのか、ノエルにはさっぱり分からなかった。しかし、来年も一緒にいてくれると思うと、ノエルは嬉しくてたまらなくなった。
「ありがとう、ランスロットさん。十七歳の誕生日、楽しみにしてますね！」
眠りに落ちるランスロットの手を握りながら、ノエルは優しく微笑んだ。
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