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　南川の手術が済んで二週間ほど経った頃だった。しばらく菜胡を抱きしめていない欲求不満から、二人きりになるにはどうしたらいいかを棚原は真剣に考え始めた。医局で学会の資料作りをしていてもつい考えてしまう。

　――ああ、俺は中学生か？！　菜胡に好きだと言えばいいだけなのに……でも菜胡に拒絶されたら嫌だ生きていけない……菜胡が足りない……。

　一人妄想に耽っていたら、背後が騒がしくなった。同時に不快な声が聞こえた。
「棚原せんせぇ、ここに居たぁ。昼休憩一緒に如何ですかぁ？」
「何故？」
「何故ってぇ、休憩は疲れを取るものでしょぉ、癒してあげますけどぉ」
「断る」
　棚原の一番嫌いなタイプの女だ。名前は知らないが病棟の看護師で、菜胡と向かい合わせて座っているのを見かけたことがある。断ったのに引き下がらない様子が却って薄気味悪い。
「日本語わかるか？　断ると言っている」
「怖ぁい、またあとで来まぁす」
　去り際も鬱陶しい。去っていく彼女の背中を睨め付けてため息をついた。
「棚原先生、彼女気をつけてください、しつこいですから」
　離れた席の外科医が教えてくれた。気に入った医師ができるとああして付きまとうのだと。
「あいつ何なんですか？」
「重症病棟の浅川というナースですよ、前に整形外来にいたんです、彼女」
　だからあの朝、菜胡といたのか。面識があったわけか……。
　
「なぜあんなスタッフを放置しているんです？」
　外科医に愚痴っても仕方ないとはわかりつつも、つい言ってしまう。
「彼女、あんなですけど現場では頼りになるんですよ、機転が利くし物怖じもしないから、対応の難しい方は彼女のお得意だし、緊急時は頼りになりますよ。だから誰も何も言えない。まあどこかできちんと言わないといけませんよね、綱紀が乱れたままなのは良くない。師長に話してはあります」

　――なまじ使えるだけに簡単には切れないわけか……菜胡に悪さしなければいい。

　だが浅川はまた来ると言っていた。病棟へ行けば浅川がいるかも知れないし、ここにずっと居るのもまた相手しなければならなくなる。どこか静かに資料作りができて、菜胡の事を考えられるところ……思いつくところは一つしかなかった。

　
　土曜の午後の外来は静かだ。入り口の扉を閉めれば邪魔されないし、大原が居れば協力してもらえるだろう。
「いいかな」
　片付け中の菜胡に声を掛けた。診察室には彼女一人しかいなかった。
「あれ、大原さんは？」
「土曜は十四時で退勤です、夕方には南川さんのお見舞いに来るって言ってましたから病棟に居たら会えると思いますよ」
　こちらには目もくれず、診察台のシーツを替える菜胡。
　
　――いや俺は菜胡が居ればそれで。
　
「そうか……ここで学会の資料作りしてもいいかな、医局でやってたんだけど邪魔が入って進まないんだ。しつこい人が居てね……」
「もちろん、どうぞ」
　奥の診察机に、と促された。
「なぜ奥？」
「落ち着いてできるかなって。それにもしここにそのしつこい人が押しかけてきたら、患者さんが寝てるってことで追い返せますし……」
　カーテンで仕切られた向こうに菜胡がいて、その安心感だけで驚くほど作業に集中できた。その間の菜胡は話しかけてもこないし近寄りもしない。大きな音を立てもせず放っておいてくれた。たまにどこかへ行っては帰ってきて何かを片付けて、と忙しなく動いていたが、一番驚いたのは診察室を出て行く時に鍵を掛けた事だった。何も言わないが、恐らく棚原を集中させようとしてくれたのだろう。そういう気持ちが嬉しかった。
　視界も遮れて、余計な人の襲来も無く、静かな環境を作ってくれたおかげで作業はほぼ終わらせる事ができた。ふと気がつくと静かだった。菜胡は出ているのか？　カーテンを開ければ、もう一つの診察机に突っ伏して寝ていた。

　――そか、寝てたのか……

　スースーと静かに寝息を立てる彼女をゆすっても起きる気配がない。着ていた白衣を掛けてやった。側にある、通常は患者が使う丸椅子に腰掛けて寝顔を眺めた。ふくふくした頬が可愛らしい。その伏せられた瞼の奥ではどんな夢を見ているのだろう。目が覚めて目の前に俺が居たら驚くだろうか。喜んでくれるだろうか。
　それから何気なく診察室を見回した。一週間経って減った薬や伝票類がたっぷり補充されている。使っていて適当に箱に戻しているスタンプもきれいに掃除され、順序よく箱に収まっているし、診察の際に使う資料だって整頓されていた。そしてシンク脇にはカップが二つ。
　
　――毎週、一人でここまでしてくれていたのか……コーヒーを淹れてくれようとしてた？

　一生懸命に動いてくれていたと思うと愛しさが増した。手の甲で可愛らしい頬を撫でる。
「たなはら……せんせ……」
　ドキッとした。まさか夢を見てくれているんだろうか。あまりにも愛しくて、頬に口付けた直後に彼女が目をうっすら開けた。
「たなはらせんせいだ……え」
　まだ寝ぼけているような視線、口調だった。
「おはよう、菜胡」
　頬に口づけながら声をかける。
「え、あれ？　私……」
　ガバッと起き上がった菜胡の顔は真っ赤だった。まだ寝ぼけているのか焦点の定まらない感じが可愛い。

　――もし一晩を共に過ごしたら、こんな可愛い姿が？　毎日……見られ……！

　妄想を振り払うように頭を振る。
「すみません、もしかしてお邪魔でしたか？！」
「あ、いいや大丈夫だよ、とても集中してできた。ありがとう」
「それならよかったです」
　へにゃっと笑顔になった菜胡が可愛すぎて、もう無理だった。自分の白衣がかかったままの菜胡を抱き寄せた。
「ねえ、何の夢を見ていたの、もしかして俺の夢？」
「……先生の匂いがして、幸せな気持ちになったのは覚えてるんですけど……あ、そうだ」
　腕を軽く叩いてくる。
「あの、土曜は大原さんが十四時で帰られるので、それ以降は私ひとりです。もし集中したい時がきたら机使ってください」
　思わぬ提案に顔が綻ぶ。
「いいの？　菜胡の邪魔にならない？」
「なりません、むしろ」
「むしろ？」
「いつもひとりなので、誰かがいると心強くもあります……寂しいってわけじゃないんですけど、ここって廊下の突き当たりで、孤島みたいで、寂しいわけではないんですよ、でも、あの、だから」
　菜胡を強く抱きしめる。抱きしめても抱きしめても抱きしめ足りない。
「ありがとう、毎週来ちゃう……可愛い……！」
　愛しすぎて壊れそうな理性を必死に保つ。もういっそのこと好きだと言ってしまえばいいのに、付き合って、と一言言えばいいのに、まだ＂今じゃない＂感がして、必死に堪える。

　時刻は十七時近く。窓の外は日没を控え薄暗くなり始めていた。ずっとここで抱き合っているわけにもいかず、思いを断ち切って菜胡を解放した。
「よし。菜胡を充電したから嫌だけど最後に病棟見て帰ろう。菜胡ももう帰れるんだろう？」
「帰れます。……病棟で嫌がらせでもされるんですか？」
「ん？　師長さんはじめ皆さん良い方だよ」
「いま、嫌だけどって」
「ああ、ここに来るきっかけになったしつこいナースが居るんだ。それに彼女程じゃないけど肉食のナースが多くてさ、樫井先生のようにうまくあしらえないんだよ、情けないだろう」
「あー、皆さんお好きのようですよね、近所の焼肉屋さんでよく姿を見かけます」
　何か勘違いしているような菜胡。
「あ、ああ、うん。お肉ね、うん。じゃあ行くね、ありがとう、お疲れさま」
　勘違いの様子が可笑しくて、笑いながら外来を後にした。だがすぐ忘れ物に気がついて小走りで戻れば、菜胡も帰る支度をしていた。その菜胡目がけて駆け寄って、抱きしめて口づける。
「キスするの忘れてた」
　もう、と小さな声で呆れる顔もとてつもなく可愛い。腕の中の存在が愛おしい。このまま家に連れて帰りたい。菜胡といたい。その思いを何とかコントロールし病棟へ向かった。少しの間、白衣からほんのりと菜胡の匂いがするのも、棚原のヤル気を上げた。

　　＊　　＊　　＊

　金曜日は棚原の休みの日だ。お掃除ロボットを稼働させ、洗濯機を回しながら遅めの昼食を作る。この日は焼きそばにした。野菜を刻んで麺を炒め皿に盛る、その全てで、菜胡を思っていた。十一時だから菜胡は忙しくしてるんだろうな。またレントゲン室まで辿り着けない患者さんを案内してるんだろうか。昼食後、近所のスーパーで当面の食料を買い込んだ帰り、携帯が鳴った。元職場の先輩からの着信だった。転職してから二ヶ月が経って久しぶりの会話で、夕食の誘いだった。
「お、なんか好きな子でもできたか」
　飲んでいたお茶を噴くかと思った。
「なっなんでですか、わかりますか？」
　やや照れて焦る棚原を前に、顎に手をやってニヤニヤしている。
「いい顔になったなって。今のところはどうなのよ、働きやすい？」
「穏やかでいいところですよ、古い病院なので施設も古いんですけどね。患者との距離が近いのにも驚きました、戸惑いますが、人間味のある毎日かな……」
　それから菜胡の存在を告白した。一目惚れに近いこと、彼女の匂いがたまらなく好きで、今は気持ちを伝えていないが、拒まれる事もなく相手もまんざらではない気がしている事を話した。
「なるほど、お前の雰囲気を柔らげてるのはその子のおかげか。よかったな。指輪の事も話したんだろ？」
　くぃっと顎を棚原の左手に向けて軽くあげる。

　――え、指輪……？！

「いや、話してない、かも……え？」
「それはダメだろ、初心な子なら不倫になると思って気持ちを抑えたり遠慮するぞ？　早く話したほうがいい」

　――まって、あの時泣きそうな顔をしていたのは……そういう事？

『菜胡をお嫁さんにする奴は幸せだな』
　その後だ、泣きそうな顔をしていたのは。