第２６話　猿は犬を想う

「申し訳ないが、そういうの苦手なんだよ。君の名前を出して直接聞くとかじゃダメかな？」

　スパイなんて変化球じゃなく、猿渡美里らしい直球勝負。

「ダメですよ。それで聞けているのなら、もうとっくにこの話は解決してます」

　それもそうだな。直球勝負を受けてくれないから、猿渡美里はボクにスパイ要請してるわけだ。

　樹下桜音己は、来た球を全て見逃しているんだ。それで三振を取られてアウトになろうとも、彼女には関係無い。そもそも塁に出る気がないのだから。

「じゃあ、何か心当たりとかないかい？」

　スパイ任務は断ったのに、関わろうとしてしまうのがボクのダメなところだ。でも、スパイよりは探偵まがいの方が性には合ってる。カマをかけたりして話を強引に出させるよりは、チマチマと話を自主的に話させる方が気分はいい。

　うーん、と唸り猿渡美里は天井を見上げたり、足下を見たりと忙しなく頭を動かす。心当たりを捻り出しているのか、首の運動を突然始めたのか。

「実は私、ヒデちゃんの事が好きなんです」

　猿渡美里の心当たりは、突然の告白として発表された。

　ボクは、猿渡美里の告白に頷く事しかできなかった。ああ、そうなのか、頑張って、と色々と言葉は浮かんだが、何より頭の中を占領したのは、彼女の意中の彼。

　本日不在の水泳少年、犬飼英雄。その彼の意中の人は、一度会っただけのボクでもわかる。

「そうなんですよね。ヒデちゃんは、ネコが好きなんですよ」

　ボクが頷くだけで黙っていたのを汲み取ったのか、猿渡美里はボクの心を見透かす様にそう言った。

　しかし、そうなると辛いのは猿渡美里だろうか、樹下桜音己だろうか。

「ネコは、きっと私に気を使っているんだと思うんです」

　猿渡美里は、寂しそうにそう言った。その寂しさは、犬飼英雄に向けられてなのか、樹下桜音己に向けられてなのかはわからない。

「ネコは、ちょっと変わってるんでマイペースに思われるタイプなんですけど、名前通りの子なんです」

　名前通りの子？　桜の樹の下で己が音で舞う子、だったっけ。

　何だかマイペースな感じを全面に出している気がするが？

「結局、観客がいるから舞いってするもんなんですよ。ネコも、常に周りを気にしてる。他人を気にしすぎるんです」

　だからネコは引きこもったんじゃないかと、と猿渡美里は寂しそうに呟いた。
　
　少しばかり沈黙が流れる。

　呟いたきり、猿渡美里は地面を見つめていた。ボクは、そんな猿渡美里を見たり玄関口から暑そうな外を見たりしている。

　今は、いつも通りの時間に訪れたから大体午後二時過ぎぐらいだろうか？

　外はどうみても、灼熱地獄だ。アスファルトの道路から湯気がたっていて、その上を汗だくのサラリーマン達が歩いていく。

　昼間に買い物を済ます奥様方も、日傘をさして歩いてるが、下から来る熱気には対応しきれてなさそうだ。

　自動ドア一枚挟んで、ここは別世界の様に涼しい。冷房様々だな。やはり、ボクの家の冷房も買い換えを真剣に検討しなければ。

「あの～新木さん、何か言ってもらえませんか？」

　暇をもてあそばしてたボクの頭に、猿渡美里の声が入ってきた。

「何かと言われてもなぁ……」

　何かって何だよ？

　人様の恋愛事情に首を突っ込める程、ボクには恋愛経験は無いんだ。

「正直、まだ出会って二度目の女の子に赤裸々な告白をされて困ってる」

　とりあえず、本音を言うことにした。

「はぅ、これが若さ故の過ちというヤツですね」

　はぅ、というマンガみたいなリアクションにツッコむべきか。

　何処かのエースパイロットみたいなセリフにツッコむべきか。

　あれ、ツッコミばっかり考えてないかボク。

「あれ、いつもネコがよく言うものだから使ってみたのですが、使い方間違ってました？」

「いや、使い方は間違ってないと思うよ。頻繁に使うような言葉ではないけどね」

　やはり、樹下桜音己か。

　頻繁に過ち犯してるんだったら、それもう若さだけが原因じゃないじゃないか！？

　と、力一杯ツッコミを入れたかったが本人はここにいないので、心に念じるだけにしておこう。

　しかし……若さ故の過ち、か。

　そういえば、その過ち相手は今日は何故いないんだろう？

「ところで、犬飼君は今日はどうしたんだい？」

「今日はどうした？、と言われましてもいつも一緒ってわけでもないんですよ」

　猿渡美里は、顔を赤らめながら首を横に振ってそう言った。何か恥ずかしい事を言ってしまったのだろうか？

　単純に、幼なじみだから知ってるんじゃないかと質問しただけなんだが。意識のしすぎだな、何だか微笑ましいウブさだ。

「ヒデちゃんは、今日は部活です。夏はシーズンですから、水泳部は忙しいのです。ちなみに、私は今年も甲子園に行けず部活が休みになりましたので、暇をしております」

　犬飼君の情報と共に、何だか切ない猿渡美里の情報まで教えてもらった。