封筒

　社長に指定された店の高級感に圧倒される。店の門をくぐると，入口までは日本庭園を思わせる通路を歩いた。のれんをくぐるまでに，調理場がガラス越しに見えるようになっており，そこでは職人が丁寧に料理をしている姿があった。

　女将さんに案内された座敷には，すでに萬田社長の姿があった。


「お待たせして大変申し訳ございません」
「とんでもない。遠方から急に呼び抱いて悪かったね。それに，堅苦しいのは無しだ。取りあえず座りなさい」


　おしぼりで手を拭いている間に，さっきの女将さんがビール瓶とグラス，上品なお通しを持ってきた。


「お酒は好きかね？　良かったら一緒に飲めたらと思うのだが」
「ご一緒させていただいてもよろしいのですか。では」


　互いのグラスにお酌をし，乾杯をした。萬田社長は味わうようにビールを口に含んだかと思うと，一気に飲み干した。それに合わせて，おれもグラスを空にする。


「面白い体験をさせてもらったよ。君はどうやら，特別な何かを持っているに違いないね」


　萬田社長は間髪入れずにビール瓶を持って，おれのグラスに注ぎながら愉快そうに話した。おれは一言，お礼を言って萬田社長のグラスにも酒を注ぐ。

　数週間前に社長に会ってから，特に連絡を取り合ったわけでもない。あの日も，とりわけ会話をたくさんしたわけでもないのに，なぜか萬田社長には親しみが感じられた。この人も，もしかしたら営業が好きなのかもしれない。そして，きっと営業成績も抜群なものに違いないと，偉そうにそんなことを考えていた。

　食事がひと段落すると，萬田社長が胸ポケットから封筒を取り出し，神妙な顔をした。


「プレミアムリビングの件では，不憫な思いをさせたね」
「とんでもございません。出過ぎた真似をしましたし，盲目的になっていました。先方にも，失礼が過ぎたと反省しております」
「恋は視野を狭くする。でも，それは決して悪いことではない。力の伝わり方と一緒でね，尖れば尖るほど，力は増すものだ」


　萬田社長は心地よさそうに頬を赤らめ，おれの前に封筒を置いた。


「これが，河本君から届いた。その前に，アイさんの話をしないといけないな」


　急に萬田社長の顔が曇る。厳しい話を察したおれは，唇をかむ。一つ頷いて，萬田社長に覚悟が出来たことを示した。


「彼女，と呼ぶのがふさわしいかは分からないが，そう呼ばせてもらおう。彼女は，先日政府の研究機関に送られた。君の話した内容に，非常に多くの研究者が興味深い反応を示したようだ。例の，君の前で感情表現が豊かになっていたという話だ。結論から言おう。彼女は，スクラップにされた」


　スクラップ，という言葉が，無機質に，冷たく脳内にこだまする。アイさんがモノとして処理されたことが，これほどまでに適切に表現する言葉が他にあるだろうか。そして，気持ちの整理をつけたつもりではあったものの，もうこの世にはいないという事実を認識するたびに，心が痛む。


「それで，何か分かったのでしょうか」


　アイさんは，何かを残せたのだろうか。ただ人間の都合のいいように働かされ，動物実験のように解析され，最後はごみのように扱われた。そんな人生など，あんまりではないか。研究に携わる人たちが，人情のある集団には到底思えない。せめて，次は心を持った人生を送ってほしい。それだけがおれの願いだ。


「彼女についての報告は，悪いが何も受けていない。ただ，これを見ればいくらか分かることもあるだろう」


　そう言うと，萬田社長はおれの前に置いた封筒に目を落とした。

　中身を読みたい気持ちと，読むことで自分の中で何かが崩れていきそうな恐怖の中で，おれは覚悟を決めた。