再び振られる

「こんにちは。この前の商品について，詳しく聞きたいんだけど，いいかな？」


　熱心に商品の状態を確認しているアイさんに，遠慮がちに声をかける。
　真剣な表情で作業をしていたアイさんは，声をかけられるとすぐに可愛らしく目を細めた。


「今日も来てくださったんですね。嬉しいです」


　適当に言っているようには見えないその様子に，心が軽くなる。


「ご案内しますので，どうぞ」

　そう言うと，アイさんはおれが進むのを待った。二人で肩を並べて歩いている間，アイさんは本当に楽しそうに笑っていた。


「とても勉強になったよ。ありがとう」


　一通り店内を巡回した後，改めてお礼を言った。でも，おれが言いたいのは，感謝の言葉ではない。本当に言いたいことは，言わなければならないことは確かにここにあるのに，うまく言葉になってくれない。

身体が固くなっているのが分かる。
どうしたの，とでも言いたげにアイさんは首をかしげる。その可憐な姿に，鼓動が早まる。自分の意思とはまった違うところで体が反応する。こんな間隔は初めてだ。


「いつもお仕事終わりに熱心に勉強しに来てますもんね。しっかり休んでください」


　様子のおかしいおれを見て，疲れていると思ったのだろう。どんなに高い酸素カプセルよりもよっぽど効果のある笑顔を振りまいて，アイさんは労ってくれた。


「アイさん，お疲れでしょう。良かったら，ご飯ごちそうさせてください。いつもお世話になってますし，営業も調子がいいんですけど，間違いなくアイさんのおかげです。お礼もかねて，どうですか？」


　思い切って言った。だが，アイさんの表情に，胸が切り裂かれたような気持になる;。


「ごめんなさい。せっかくなんですけど，今日も残している仕事が山積みで」


　ごめんなさい，と繰り返して俯く様子を見て，おれは自分を責めた。何を勘違いしているんだ。営業スマイルに見事に翻弄されて，自分を見失っていた。アイさんが，おれに好意を抱いているはずもないのに。

　諦めかけたその時，守田とのやりとりが脳裏によぎった。
　守田の話では，プレミアムリビングの社員が会社から出ているのを見たことがないという話だった。いくらなんでも，それが言いすぎなのは分かっている。いくらブラック企業とは言っても，社員にだって生活はあるし，人生がある。ただ，アイさんがどんな生活を送っているのか知りたかった。


「いつごろ終わりそうですか？」
「その・・・・・・キリがない仕事なので，いつとかははっきり分からなくて」
「おれ，いつまででも待ちます。アイさんといると，心が休まるんです」


　言うつもりのないことまで口走ってしまい，顔が熱くなる。
　何気持ち悪いこと言ってるんだ，と自著しながらも，アイさんを見据える。
　アイさんは，困ったような顔をして，首を振った。


「ごめんなさい。終わったらくたくたになってて，休ませてください」


　そう言うと，アイさんは深々と頭を下げた。いつまでもその顔を上げないので，表情が読めない。
　「無理しないでね」とだけ言って，おれは店を後にした。