第27話　リディアに気に入られたソフィ

「そ、そんな馬鹿な！　馬鹿な、馬鹿なあっ！」

　ギルド長たちが集まっている部屋に、ヘルサス伯爵の声が響き渡る。

「こ、こんな事がありえる訳がない、奴は勲章ランクＡのス・イ・レ・ン・だぞ！？」

　『リルバーグ』の女性のギルド長である『シャル』もまた、ヘルサス伯爵に同調するように信じられないという顔を浮かべていた。

　スイレンは冒険者ギルドの頂点というべき、勲章ランクＡに位置しており『ルードリヒ王国』の中ではまず、間・違・い・な・く・五・指・に・入・る・実・力・者・である。

　だからこそヘルサス伯爵はスイレンを王国軍に推薦してこれまで多くの事に目を瞑り、そして目をかけてきたのであった。

　そんなスイレンをまるで、赤子の手を捻るかのようにあっさりと倒してしまったのだから信じられる筈がない。

「何か、何か汚い罠を仕掛けられたに違いない！　だ、誰かあのソフィというガキを即刻失格にして、私の元に連れてこい！」

　ヘルサスは突然言いがかりを始めたのでディラックが止めに入ろうとしたが、その前にマーブル侯爵がヘルサスの元まで歩いていき、口を開くのだった。

「ヘルサス伯爵。自分の王国の選手が敗れたからといって、そこまで言われると見苦しいにも程がありますぞ」

「み、みみ、見苦しい……だと！？　くっ……！　マ、マーブル侯爵、貴公にはわからないでしょうがスイレンは次代を担う王国の……」

「へ、ヘルサス様！」

　ヘルサスが続きを言う前に『リルバーグ』のギルド長のシャルが言葉を発すると、ハッとした顔を浮かべた後に、慌ててヘルサス伯爵は両手を口元に持っていき言葉を噤むのだった。

「こ、これは失礼……。シャル、あの少年を念入りに調べておきなさい」

　『リルバーグ』のギルド長『シャル』は、ヘルサス伯爵の言葉に神妙に頷くのだった。

　……
　……
　……

　そして試合会場では勲章ランクＥのソフィが、勲章ランクＡのスイレンを倒した事で大盛り上がりであった。

　観客席にいるリーネは兄のスイレンの強さを直に見て育っていたので、こうまであっさりと倒したソフィをその目で見ても、未だに信じられなかった。

「う、うそでしょ……！　そ、ソフィって本当に何者なのよ？」

　勝利者コールを受けた後にソフィは、失望するようにスイレンを見ていたが、やがて踵を返してニーア達の元へと歩いて行くのであった。

「ソフィ君、き、君は本当に……！　どこまで人を驚かせれば、気が済むんだい？」

　ニーアは顔を引きつらせながらも、ソフィの勝利を喜んでくれるのだった。

「冒険者ギルドでも有名な勲章ランクＡだという話だったからな。もう少し楽しませてくれるものかと思ったのだが、と・ん・だ・期・待・外・れだった」

　ソフィは今回二つの意味で失望をさせられてしまった。

　一つはスイレンという男の力量。

　そして二つ目は自らと同じ他者を導く者としての期待である。

　二つの期待を裏切られたソフィは、不機嫌そうな態度でそのまま会場を出ようとしたので、慌ててニーアはその後をついていった。

　そしてソフィ達はディラック達と合流しようと、会場のロビーから出るところで一人の男が前から歩いてきてソフィの前で立ち止まったかと思うと、そのままじっとソフィの顔を見てくるのであった。

「む……？　お主は確か……」

　その男とは観戦室で試合を一度見た現役最強の剣士と謳われている『リディア』だった。

　十歳くらいの少年の姿となっているソフィと、リディアの間には身長差があるため、当然にリディアを見上げる形となる。

　そしてリディアは静かに口を開き始めた。

「お前素晴らしい実力の持ち主だな。本音を言えば対抗戦ルールなどを無視して今すぐにでもお前を斬ってみたいが、流石に今の俺の立場でそんな真似は出来ない。残念だが楽しみは決勝トーナメントまで取っておく。俺の名前は『リディア』だ、覚えておけ『ソ・フ・ィ・』」

　リディアはソフィに一方的に告げた後、そのまま背を向けて去っていった。

「い、今のがリディアだよソフィ君！　り、リディアがソフィ君の名前を呼んでいたよ！　す、凄い！！」

　余程衝撃的だったのかニーアは、あわあわとしながらソフィに話しかけている。

「そうか、今度こそ……、奴が期・待・外・れ・で・は・な・い・こ・と・を祈っておくとしようか」

　そう言ってソフィとニーアはディラックとリーネたちと合流するために、再びその場から歩いていくのだった。