78．氷の魔法使いナオ

「タマ、大丈夫？」
「……クタクタです」

　朝から昼過ぎまで、沖合でジャイアントフィッシュ狩りをさせられるなんて。

　大半はメルシュさんが倒していたけれど、全然疲れてなさそう。

「あれ、誰かがこっちに来ますよ？」

　一人は只人で、もう一人は牛の獣人？

「ハアハア、良かった！　見つかった！」
「ナオとノーザン……どうしたの？」

　メルシュさんの知り合いなんだ。

「お願い、私達を助けて！」


　　　　　　　　　　　　★


　……ヤってしまった。

　何時間トゥスカと一つになっていたのだろう？　今、とても安らかな気分だ。

「マスター、話しがあるんだけれど」

　ノックの音の後、メルシュの声がした。

「なんだろう……嫌な予感がする」
「パーティーに入れて欲しいって子達が居るから、会ってあげて欲しいんだけれど。体調は大丈夫？」

「大分良くなったから大丈夫だけれど……一時間待って」

　取り敢えずシャワーを浴びてからじゃないと、人に会えるような状態じゃない。

　裸でベッドで眠るトゥスカを置いて、俺は風呂場に向かった。


　　　　　　　　　　　　　★


　港の一角にある宿屋。

「お願い！　私達をパーティーに入れて！」

　部屋でテーブル越しに向かい合うと、ハキハキとした空色のショートカットの女性が、手を合わせて頭を下げた。

　格好はユリカと同じ、“深淵の魔道服“

「俺達は積極的に攻略を進めています。つまり、やる気のない人間には向きませんよ？」
「メルシュから聞いたわ。私は取り敢えず、サトミ達と再会するまでで良いから」

　サトミさんの知り合いか。

「そっちの子は？」

　離れた所で、ただ黙って突っ立っている背の低い少女に目を向ける。

　銀色の鎧を着た、頭の左右から上向きに角の生えている少女。

　失礼だけれど、背の割に出るところは出ている。

「あの子は、取り敢えず私と一緒に行動してるって感じかな。私もなんだけれど、リョウ達のパーティーに居るのが辛くて一緒に抜けたって感じだから」

「辛い？」

「私達以外、パーティーメンバーの女がリョウにぞっこんでさ。五人までしかパーティー組めないのもあって、居づらかったのよ。私らが抜ければ、ちょうど五人になるしさ」

　女同士の……か。よく分からないけれど。

「リョウ達もこの港に？」
「伝統の山村で別れてさっさと二人で進んで来たから、早くてもここに来るのは明日じゃないかしら」

　この二人が居ると、尚更リョウ達に会いたくないな。

「マスター、武器が出来るのは明後日の朝だよ」
「そうか……」

　どうするかなー。

「パーティーを三つに別けたいので、増えるのはむしろ好都合だよ」

　メルシュが、やんわりと賛成だと訴える。

「明日の午前のうちにメルシュの案内で準備を終え、午後に他のメンバーと顔合わせをする方向で良いでしょうか？」

　もう少し、ゆっくりしたかったけれどな。

「分かったわ」
「じゃあ、明日の八時に迎えに来るからね」

　そういって、俺達は二人の前から姿を消した。


　　　　　　　　　　　★


「ナオとノーザンね」

　夜、夕食の時に皆に二人の事を話した。

「二人は始まりの町の突発クエストには参加していないから、正直大したスキルは持っていないよ。ナオの方は氷特化の魔法使い。ノーザンは牛獣人だから、パワー系の戦士って所かな。得物は、槌と斧を使い分けているみたい」

　メルシュから情報がもたらされる。

「二人をパーティーに加えるとして、どういう風に組み込むんだい？」

　ジュリーの疑問に、俺も頭を悩ます。

「第五ステージはルートが三つに分岐し、それぞれに手に入れておきたい物があるんだよね。そこで、マスターとジュリー、ユイをパーティーリーダーにし、全てのルートでアイテムを掻き集めようと思うの」

「となると、一番人数の少ないユイ達とその二人を組ませるの？」

「ううん、それだと危険すぎるんだよ。二人の装備、スキルは私達よりも遥かに劣っていて、Ｌｖにいたってはどっちも21しかないし」

　ハッキリ言って、戦力外。

「だから、バランスを取るためにもかなり変則的なパーティー構成にすることを提案するんだよ」

　変則的なパーティー？

「まず、私とシレイアをトレードしよう！」


　　　　　　　　　　　　★


「……凄い」

　神秘の館を見て、呆けているナオ。

「入ってくれ」

　リビングに二人を案内する。

「紹介するよ。パーティーリーダーのジュリーとユイだ」
「ナオよ」
「……ノーザンです」

　他のメンバーも挨拶していく。

「明日、第五ステージの攻略に入るわけだが、俺達は三パーティーに別れる。ナオはユイのパーティー、ノーザンは俺のパーティーに入ってもらう」

　俺のパーティーの構成は、シレイア、ノーザン。

　ジュリーが、タマ、トゥスカと。

　ユイが、メルシュ、ユリカ、ナオとだ。

「へ？　私達別なの？」
「戦力的に、バランスを取っているからね」

　ナオをメルシュが落ち着かせる。

「親睦を深めるためにも、今日は泊まって行ってくれ。どうせ、ダンジョンに潜っている間はこの館を利用することになる」

　親睦を深めるとか、正直嫌だけれど。


●●●


　……なんか、凄い事になっちゃったな。

　こんな大きな家があって、男一人に複数の女のパーティー。

　リョウ達とあんまり変わらないのに、皆の作り出す空気感が全然違う。

　リョウ達も、別に仲が悪いわけではない。

　ただ、四人全員がリョウ好き好きオーラ全開でキツかっただけ。

　そんなことを考えていたら、中々寝付けないでいた。

「……夜風にでも当たるか」

　そう言えば、一人で寝るの久し振りだったな。

　部屋を出て、エントランスに向かおうとした時だった。

「……なにしてんの？」

　数部屋離れたドアに聞き耳を立てている、寝間着姿のユイが。

「……ハーレム観察を」
「は？」

　リョウ達の恋人ごっこ感と違って、コセ達の関係ってもっと大人ってイメージを漠然と抱いていたけれど……ユイがこんな子だったなんて。

　……明日の私のパーティーリーダー、コイツなんだけれど。

「あ！　ん、ん♡　今日のご主人様、ネチっこいです♡　あん!!　奥ばっかり♡！」

　今の……声は。

「今日もトゥスカさん……メルシュさんはいつ！」

　……確かに、リョウ達より大人だったらしい。

　エントランスに出て、夜風に当たる。

「……うん、失敗したかもしれない」

　
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「マスター」

　ダンジョン入り口前で、メルシュが完成した剣を渡してくれる。

「ありがとう、メルシュ」

　受け取った大剣は、銀細工が施された黒い刃を持ち、柄の上部分に拳大の宝玉が埋め込まれていた。

「それには、面白い効果があるんだよ」

　メルシュから使い方の説明を受けていると、全員がダンジョン前に集結。

　……どことなく、今朝から俺を見るナオさんの目が冷たい気がするのだが。

「行くか」

　十人で、第五ステージの入り口である洞窟へと足を踏み入れる。