Chapter.76

「ねー。嫌がってるから、やめてくんない？」
　突然、聞き覚えのある、耳なじみのいい声が聞こえた。黒い雲の隙間から、光が差したみたいに。
「あ？　なんだお前」
「そいつのツレ。少し目ぇはなしたら、勝手に迷子になってさ」
　怖くて閉じていたまぶたを開けたら、視界に鮮やかなピンクが入ってきた。
「……！」
　驚きのあまりに声が出ない。
　なっ、どうして……！
「ツレだって。信じられねーんだけど」
「横取りしようったってそうはいかないよ？」
「横取りとかじゃなくて、もともとオレのなの。どーしたらわかってもらえっかなー」
　普段聞くよりも少し乱暴な口調。それすら懐かしいと思えてしまうほど、私はこの声を渇望していた。
「まぁ俺らも悪者じゃねーからさ。おじょーさんに決めてもらったらいーんじゃね？」
「あー、まぁ、ただの暇つぶしだったし、それでいいけど」
　男性の言い方に少しカチンときたような表情になるけど、すぐに猫の笑顔になった。
「そういうことなら……行こ」
　差し出された、細くてゴツゴツした手。
　少しためらうけど……ここでこの手を取らなかったら、って思ったら、自然と手が出ていた。
「……だってさ」
「あー、そう」
「まぁいーよ。俺らも無駄金使わなくて済んだし」
「これに懲りたら、紛らわしいことしないでね、おじょーちゃん」
　男性二人は私たちに手を振って、その場を離れた。
　紛らわしいこと……をしたつもりはないけど、窮地を脱したみたいでホッと息を吐いた。見ると目の前の人も私と同じような表情で、男性の後ろ姿を眺めている。
　私は差し出した手を握られたまま、離してくれないのかなってその手の主を見る。
「……離さないよ、もう」
　視線に気づいて苦笑して、でも心底安心した顔で、私の手を握り直した。
「……どうして……」
「もう逃げられちゃうのイヤだから」
「そ、そうではなくて……」
「え？　あー、どうしてここにいるのかってことか」
　猫の顔で笑う、いつもの、由上さんだ……。
「昨日、あんなことがあったし、学校行きづらいんじゃないかな、って」
　図星をつかれて、今度は私が苦笑する。
「で、もし学校で会えたとしても、避けられるかなって。だから、そのー……」由上さんは言い出しづらそうに口ごもって、でも言葉を続けた。「待ち伏せ、してた」
「えっ」
「駅のホームでさ、天椙さんが降りるほうに行って、来るの待ってた」
　うそ……。
「き、気づかなかった……です」
「あー、うん。天椙さんが降りたドアより、階段に近いほうにいたから」
　ヒュウ、と海風が私たちに吹く。
「っと、寒いね。ジャケットは？」
「制服、目立つので……」
　とバッグをさすったらすぐにわかってもらえた。
「あー、そうね。確かにホームで見つけやすかったわ」
　由上さんはふと笑って、自分のジャケットを脱ごうとして、繋がれた手が邪魔をして脱げないことに気づく。
「手、離しても逃げないでね？」
　冗談めかして言った由上さんに、
「……はい」
　私も少し笑ってうなずいて、その場にとどまった。
　由上さんは自分が着ていたジャケットを脱いで、私に渡す。
「これ、着てて」
「寒くないですか？」
「大丈夫。これ、案外あったかいから」
　由上さんはトレーナー生地のパーカーをつまんだ。
「でしたら、お借りします……」
「うん。とりあえず、落ち着けるとこ探そうか」
　そう言って、借りたジャケットを着た私の手を、また取った。
「……もう、逃げません……」
「……これはそういう意図じゃないよ」
　少し困ったように笑って、由上さんは前を見た。
「さっきの二人が行ったほうじゃないほうに行こう。会っちゃったら気まずいし」
「はい……」
　少し冷えた手に、由上さんの熱が伝わる。
　なにも言わずに、ただ二人で海を眺めながら歩く。潮しおの香りが混ざる風が心地よくて、さっきまで重かった心がウソみたいに軽い。
　……好きな、人と、一緒にいられるのって、一緒にいるだけで、こんなに幸せなんだ……。
　つないだ手の熱は、由上さんにも伝わっているだろうか。そうだとしたら、この気持ちも伝わっていればいいのに。
　そう思って少し見上げた視線の先に、由上さんの横顔が見えた。感情が読み取れなくて、少し不安になる。けど……ここにいてくれるのなら、聞いてみてもいいんじゃないかな、って思える。私にしてはすごい進歩だ。
「……由上さんは、怒ってないんですか……」
　少し口を開いて、少し考えて、言葉にしてみた。
　私が悪いのに、責めるような口調になってしまう。だって、こんな私みたいなの、放っておけばいいのに、って思うから。
「怒っては、ないよ。ただ……」由上さんは前を向いて歩きながら、少し考える。「寂しい？　悲しい？　かった。拒否されちゃった、って」
　それは、私も一緒だ。拒否されたわけじゃないけど、離れなくちゃって思ったときからずっと、寂しくて、悲しかった。
　一緒、だったんだ……。
「だからさっきも、困ってるのわかってたのに、ちょっと、ちゅうちょした。ここで出てって、決定的に嫌われたら、って」
「そっ、そんなこと……！」
　嫌いだったら、こんなに悩んだりしてない。でもそれは、由上さんには伝えていなくて……わからないのは、当たり前だ。
「……聞いたんだ、昨日」
「……？」
「恵井と、椎に。天椙さんにあんなこと、した理由」
　そっか……聞いちゃったんだ……。
「なんて、言ってましたか……」
「オレが天椙さんと、特別仲良くしてるから、みたいな、そんな内容だった」
　すごいな、言えたんだ、本当の理由。
「ご迷惑を、おかけして……」
「それはオレのセリフでしょ」困った笑顔でこちらを向いて、由上さんが足を止めた。「ごめん。オレのせいで、天椙さんに嫌な思いさせて」
　頭を下げられて、慌ててかぶりを振る。
「そんな……！　私が由上さんに甘えてばかりだったので、もっとちゃんとしていれば……！」
「それは、オレが、天椙さんに甘えてほしかったから。あと、甘えてたのはオレもだよ」
「そ、そんなこと……！」
「天椙さんがなんでも受け入れてくれるから、それに甘えてた。本当は困ってたって気づかなくて」
「それは、違います！　由上さんに困らされたことなんて、ないです、いちども」
「……本当？」
「本当！　です」
　こちらを見る視線。少しうかがうようなそれを、まっすぐ受け止める。恥ずかしくて照れくさいけど、ここで逸らすわけにはいかない。
「……うん」
　由上さんんも私の視線を受けて、ふっと笑って少しうつむいた。なんだか照れているように見える。
　遠くから吹く海風が由上さんと私の髪をなびかせる。空から鳥の鳴き声が降ってくる。呼吸をすると潮の香りを感じる。
　目の前に由上さんがいることが、繋いでいる手から伝わる熱が、なんだか夢みたいで、でも本当に由上さんが目の前にいて、同じ時間を過ごしている。
　ほんの数分前までとても遠く感じていた存在が、いまはすぐそこにいる。その人の手をもう、放してはいけないんだって、心の底から思った。