病夢とあんぱん　その外　～詩島志吹のビーフシチュー～③

「どうぞ」
「・・・ありがとうございます」

　和のど香かさんが持ってきてくれた器には、並々と、美味しそうなビーフシチューが注そそがれていた。
　もう真夜中だというのに、寒さに震える僕のために、彼らは、ビーフシチューを振る舞ってくれたのだ。

「いただきます」

　すっかり冷え切っていた体に温かい食事が嬉しくて、僕は、がっつくようにスプーンに手を伸ばした。
　温かい。
　美味しい。
　そして、温かい。
　大事なことなので三回言う。
　温かい。
　ルウは、滑らかに喉を滑り落ちていく。よく煮込んである牛肉は、口の中でホロホロと崩れた。そこに野菜たちの甘みが絶妙に混ざり合い、まろやかな味わいを醸かもし出す。

「夕食の残りものですまないが、今はそれしかなくてね。口に合うといいんだけど・・・」
「美味しいです」

　それしか言えなかった。
　いろいろと感想は浮かんでくるけれど、それしか伝えられなかった。
　うっかり口を開くと、泣いてしまいそうだ。

「それは良かったよ」

　機桐はたぎりさんが微ほほ笑えむ。

「まあ、和香さんは、私の知る限り最高のシェフだからね。きっと、君の口にも合うと思っていたよ」

　機桐さんが和香さんの方を向くと、彼女もまた、嬉しそうに微笑む。

「ありがとうございます。ご当主様。でも、私だけでは作れませんよ。弟たちがいるからこそ、です」
「すまない、そうだったね。あの子たちにも、後でお礼を言っておかないといけないな・・・」

　二人が何やら話していたが、全然、僕の耳には入ってこなかった。気が付くと僕は、ペロリとビーフシチューを完食してしまっていた。

「・・・ごちそう様でした」
「どういたしまして。良い食べっぷりだったね。おかわりはどうかな？」

　僕が名残惜しそうにスプーンを置くと、機桐さんはそんな風に声をかけてくれた。

「い、いえ。大丈夫です・・・」

　よっぽど夢中で食べていたのだろか？少し恥ずかしくなって、僕は俯うつむいた。

「そうかな？遠慮しなくたっていいんだよ」
「ほ、本当に大丈夫ですから・・・。そんなことよりも」

　と、僕はあからさまに話題を逸らそうと試こころみる。

「機桐さん、本当にありがとうございました。危ないところを助けてもらって・・・」
「いやいや、そんなに何度もお礼をされるようなことではないよ」

　機桐さんは謙遜けんそんするかのように、手を小さく振る。

「それに、それこそ、私だけではできなかったことだ。君を助けるのに主に尽力してくれたのは疫やく芽め君だし、介抱かいほうしてくれたのは、そちらの和香さんだよ」
「そうだったんですか・・・。和香さんも、ありがとうございました」

　と、和香さんにもお辞儀をする。
　どうやら疫芽君という人にも、お礼を言っておかなければならないようだ。

「私も、大したことはしていませんよ」

　と、彼女は肩を竦すくめる。

「いつもの家事に、ちょっとおまけがついたようなものです・・・。ところで、詩し島じまさん。安心しているところ申し訳ありませんが、大切なのは、あなたがこれからどうするか、だと思いますよ」
「・・・え？」

　と、彼女のその言葉に対して、僕は面食らった表情をしてしまう。
　これから、どうするか？
　どういうことだ？

「確かに、そうかもしれないね・・・」

　機桐さんも笑顔を引っ込め、真剣な表情になる。

「詩島君」

　真剣な表情のまま、彼は僕に呼び掛けてくる。

「君は・・・君はどうしたい？」

　・・・どうしたい？
　どうしたい、とは？

「『あれ』を見て、君はどうしたい？と、そう聞きたいんだ」
「・・・・」

　『あれ』が何を指しているのかは、はっきり分かっていた。
　黒い「何か」。
　怖く、恐ろしく、真っ黒い「何か」。
　正直なところ、それを「知りたい」とは到底思えなかった。あんなもの、知るべきではない。これ以上、理解するべきではない。踏み入っては、いけない。
　そう直感的に思わせるほどに、あの「黒」は黒々しい。

「僕は、『あれ』が何なのかを知りたいとか、『あれ』をどうにかしたいとか、そういう風には思っていません」
「そうかい？それなら・・・」
「でも」

　と、僕は顔を上げる。
　機桐さんが「それなら・・・」の後に何を言おうとしたのかは、分からない。
　「これ以上関わらない方がいい」だったかもしれない。
　「家まで送ろう」だったかもしれない。
　もしくは、シンプルに「出て行きなさい」だったかもしれない。
　だが、そのいずれも、僕はお断りだ。
　黒い「何か」に対して抱いた感情が恐怖だったならば、目の前の男、機桐孜々に対して抱いた感情は、尊敬と憧れだ。
　今まで、誰にも抱いたことのない感情を、彼に抱いた。親にも、友人にも、教師にも、上司にも感じたことがない。
　心からの「尊敬」と「憧れ」を、彼に抱いたのだ。
　他人の心を温かく包み込むような、そんな優しさ。
　その優しさに、僕は強く心を打たれた。
　彼の下で働きたい。
　そして、この恩を返したい。
　心の底から、そう思ったのだ。
　ほんの一度助けられたくらいで、ここまで思うのはおかしいのかもしれない。出会って数時間の人間に対して、こんな風に思うのは変なのかもしれない。
　それでも。
　今まで、何に対しても自信を持つことができなかった僕だけど。
　この気持ちだけには、自信を持てる。

「機桐さん」

　僕は三度、頭を下げる。
　しつこく、しつこく、頭を下げる。

「あなたの下で、働かせてもらえませんか？」

　今度は、機桐さんが面食らった顔をする番だった。しばしの間、誰も口を開かない時間が生まれる。

「・・・言っておきますが、詩島さん」

　と、先に口を開いたのは、和香さんだった。

「生半可な気持ちでそんなことを言っているのなら、すぐさま発言を撤回した方がいいですよ。ご当主様の下で働くのは、簡単なことではありません。『楽しそう』とか、『面白そう』とか、『今まで知らなかった世界を知ることができそう』とか、そういう興味本位で言っているならば」

　今すぐ、ここから立ち去りなさい。と、彼女は厳しく、命令口調で言った。

「・・・・」

　そういう気持ちが、ないわけではないのだ。
　「今まで知らなかった世界」。
　「今まで知らなかった人たち」。
　もしかしたら、そういう場所でこそ。
　自分は、上手くやっていけるんじゃないか。
　そういう思いが、ないわけではないのだ。
　けれど、それだけじゃない。
　そうじゃないんだ。

「・・・僕は、何もできませんでした」

　と、僕は語りだす。

「親の期待にも、友人の期待にも、教師の期待にも、上司の期待にも、応えられませんでした。自分の期待にさえ、僕は応えられませんでした」

　でも、結局それは。
　僕が「何かをしよう」と思っていなかったからなんです。

「初めて・・・初めて、本気で誰かのために働こうと思いました。機桐さんのために、僕は働きたいんです」

　この思いを、失いたくない。
　この気持ちを、死なせたくない。

「どうか、お願いします」
「・・・・・・」

　機桐さんは、答えない。
　彼は深く深く、悩んでいた。
　もしくは、迷っていたのかもしれない。

「もう、戻れないかもしれないよ？」
「構いません」
「今まで君がやってきたことが、無駄になってしまうかもしれないよ？」
「構いません」
「君は・・・」

　と、彼は一呼吸置く。

「君は・・・・・死ぬかも、しれないよ？」
「・・・」

　一瞬の間。

「構いません」
「・・・・・・」

　静せい寂じゃくと沈黙が、場を支配する。

「私には、取り戻したい大切なものがある」

　どこか寂し気な口調で、彼は言った。

「何よりも大切なものが・・・・・。協力してくれるかな？詩島君」
「喜んで」

　僕は微笑む。彼の真似をして、精一杯笑う。
　僕の判断は、浅はかだったかもしれない。
　僕の選択は、先走っていたかもしれない。
　でも、僕はきっと、この決断を後悔したりはしない。
　絶対に、後悔しない。

　たとえ、死ぬことになろうとも。

　