病夢とあんぱん　その外　～詩島志吹のビーフシチュー～③

「どうぞ」
「・・・ありがとうございます」


　和のど香かさんが持ってきてくれた器には、並々と、美味しそうなビーフシチューが注そそがれていた。
　もう真夜中だというのに、寒さに震える僕のために、彼らは、ビーフシチューを振る舞ってくれたのだ。


「いただきます」


　すっかり冷え切っていた体に温かい食事が嬉しくて、僕は、がっつくようにスプーンに手を伸ばした。
　温かい。
　美味しい。
　そして、温かい。
　大事なことなので三回言う。
　温かい。
　ルウは、滑らかに喉を滑り落ちていく。よく煮込んである牛肉は、口の中でホロホロと崩れた。そこに野菜たちの甘みが絶妙に混ざり合い、まろやかな味わいを醸かもし出す。


「夕食の残りものですまないが、今はそれしかなくてね。口に合うといいんだけど・・・」
「美味しいです」


　それしか言えなかった。
　いろいろと感想は浮かんでくるけれど、それしか伝えられなかった。
　うっかり口を開くと、泣いてしまいそうだ。


「それは良かったよ」


　機桐はたぎりさんが微ほほ笑えむ。


「まあ、和香さんは、私の知る限り最高のシェフだからね。きっと、君の口にも合うと思っていたよ」


　機桐さんが和香さんの方を向くと、彼女もまた、嬉しそうに微笑む。


「ありがとうございます。ご当主様。でも、私だけでは作れませんよ。弟たちがいるからこそ、です」
「すまない、そうだったね。あの子たちにも、後でお礼を言っておかないといけないな・・・」


　二人が何やら話していたが、全然、僕の耳には入ってこなかった。気が付くと僕は、ペロリとビーフシチューを完食してしまっていた。


「・・・ごちそう様でした」
「どういたしまして。良い食べっぷりだったね。おかわりはどうかな？」


　僕が名残惜しそうにスプーンを置くと、機桐さんはそんな風に声をかけてくれた。


「い、いえ。大丈夫です・・・」


　よっぽど夢中で食べていたのだろか？少し恥ずかしくなって、僕は俯うつむいた。


「そうかな？遠慮しなくたっていいんだよ」
「ほ、本当に大丈夫ですから・・・。そんなことよりも」


　と、僕はあからさまに話題を逸らそうと試こころみる。


「機桐さん、本当にありがとうございました。危ないところを助けてもらって・・・」
「いやいや、そんなに何度もお礼をされるようなことではないよ」


　機桐さんは謙遜けんそんするかのように、手を小さく振る。


「それに、それこそ、私だけではできなかったことだ。君を助けるのに主に尽力してくれたのは疫やく芽め君だし、介抱かいほうしてくれたのは、そちらの和香さんだよ」
「そうだったんですか・・・。和香さんも、ありがとうございました」


　と、和香さんにもお辞儀をする。
　どうやら疫芽君という人にも、お礼を言っておかなければならないようだ。


「私も、大したことはしていませんよ」


　と、彼女は肩を竦すくめる。


「いつもの家事に、ちょっとおまけがついたようなものです・・・。ところで、詩し島じまさん。安心しているところ申し訳ありませんが、大切なのは、あなたがこれからどうするか、だと思いますよ」
「・・・え？」


　と、彼女のその言葉に対して、僕は面食らった表情をしてしまう。
　これから、どうするか？
　どういうことだ？


「確かに、そうかもしれないね・・・」


　機桐さんも笑顔を引っ込め、真剣な表情になる。


「詩島君」


　真剣な表情のまま、彼は僕に呼び掛けてくる。


「君は・・・君はどうしたい？」


　・・・どうしたい？
　どうしたい、とは？


「『あれ』を見て、君はどうしたい？と、そう聞きたいんだ」
「・・・・」


　『あれ』が何を指しているのかは、はっきり分かっていた。
　黒い「何か」。
　怖く、恐ろしく、真っ黒い「何か」。
　正直なところ、それを「知りたい」とは到底思えなかった。あんなもの、知るべきではない。これ以上、理解するべきではない。踏み入っては、いけない。
　そう直感的に思わせるほどに、あの「黒」は黒々しい。


「僕は、『あれ』が何なのかを知りたいとか、『あれ』をどうにかしたいとか、そういう風には思っていません」
「そうかい？それなら・・・」
「でも」


　と、僕は顔を上げる。
　機桐さんが「それなら・・・」の後に何を言おうとしたのかは、分からない。
　「これ以上関わらない方がいい」だったかもしれない。
　「家まで送ろう」だったかもしれない。
　もしくは、シンプルに「出て行きなさい」だったかもしれない。
　だが、そのいずれも、僕はお断りだ。
　黒い「何か」に対して抱いた感情が恐怖だったならば、目の前の男、機桐孜々に対して抱いた感情は、尊敬と憧れだ。
　今まで、誰にも抱いたことのない感情を、彼に抱いた。親にも、友人にも、教師にも、上司にも感じたことがない。
　心からの「尊敬」と「憧れ」を、彼に抱いたのだ。
　他人の心を温かく包み込むような、そんな優しさ。
　その優しさに、僕は強く心を打たれた。
　彼の下で働きたい。
　そして、この恩を返したい。
　心の底から、そう思ったのだ。
　ほんの一度助けられたくらいで、ここまで思うのはおかしいのかもしれない。出会って数時間の人間に対して、こんな風に思うのは変なのかもしれない。
　それでも。
　今まで、何に対しても自信を持つことができなかった僕だけど。
　この気持ちだけには、自信を持てる。


「機桐さん」


　僕は三度、頭を下げる。
　しつこく、しつこく、頭を下げる。


「あなたの下で、働かせてもらえませんか？」


　今度は、機桐さんが面食らった顔をする番だった。しばしの間、誰も口を開かない時間が生まれる。


「・・・言っておきますが、詩島さん」


　と、先に口を開いたのは、和香さんだった。


「生半可な気持ちでそんなことを言っているのなら、すぐさま発言を撤回した方がいいですよ。ご当主様の下で働くのは、簡単なことではありません。『楽しそう』とか、『面白そう』とか、『今まで知らなかった世界を知ることができそう』とか、そういう興味本位で言っているならば」


　今すぐ、ここから立ち去りなさい。と、彼女は厳しく、命令口調で言った。


「・・・・」


　そういう気持ちが、ないわけではないのだ。
　「今まで知らなかった世界」。
　「今まで知らなかった人たち」。
　もしかしたら、そういう場所でこそ。
　自分は、上手くやっていけるんじゃないか。
　そういう思いが、ないわけではないのだ。
　けれど、それだけじゃない。
　そうじゃないんだ。


「・・・僕は、何もできませんでした」


　と、僕は語りだす。


「親の期待にも、友人の期待にも、教師の期待にも、上司の期待にも、応えられませんでした。自分の期待にさえ、僕は応えられませんでした」


　でも、結局それは。
　僕が「何かをしよう」と思っていなかったからなんです。


「初めて・・・初めて、本気で誰かのために働こうと思いました。機桐さんのために、僕は働きたいんです」


　この思いを、失いたくない。
　この気持ちを、死なせたくない。


「どうか、お願いします」
「・・・・・・」


　機桐さんは、答えない。
　彼は深く深く、悩んでいた。
　もしくは、迷っていたのかもしれない。


「もう、戻れないかもしれないよ？」
「構いません」
「今まで君がやってきたことが、無駄になってしまうかもしれないよ？」
「構いません」
「君は・・・」


　と、彼は一呼吸置く。


「君は・・・・・死ぬかも、しれないよ？」
「・・・」


　一瞬の間。


「構いません」
「・・・・・・」


　静せい寂じゃくと沈黙が、場を支配する。


「私には、取り戻したい大切なものがある」


　どこか寂し気な口調で、彼は言った。


「何よりも大切なものが・・・・・。協力してくれるかな？詩島君」
「喜んで」


　僕は微笑む。彼の真似をして、精一杯笑う。
　僕の判断は、浅はかだったかもしれない。
　僕の選択は、先走っていたかもしれない。
　でも、僕はきっと、この決断を後悔したりはしない。
　絶対に、後悔しない。


　たとえ、死ぬことになろうとも。