病夢とあんぱん　その39

　
　この戦いにおける柳やな瀬せ優ゆうの優れていた点を挙げるとするならば、「最後まで不意打ちにこだわった」という点にあるだろう。たとえ、「扉の陰から切りかかる」という典型的な不意打ちだったとしても、真っ向勝負を挑むよりはマシだった。
　真正面からの勝負では、全然相手にならなかったからだ。
　柳瀬が考えていた通り、戦闘経験のまったくない柳瀬と、戦闘経験を積んだ疫やく芽めでは、戦いのステージが違いすぎる。何の抵抗もでぎずに、数分程度で決着は着いていただろう。
　不意打ちは、柳瀬にとって最善の策だった。
　そして逆に疫芽忠ただしの優れていた点を挙げるとするならば、「不意打ちに対しても冷静に対処した」という点だろう。
　逃げ出した柳瀬をがむしゃらに追いかけ、乱れた心のまま屋上に突入していたならば、彼の首はかき切られていたかもしれない。
　疫芽の冷静さは、彼を圧倒的に有利にした。
　では不意打ちを失敗し、二撃目には武器さえ奪われてしまった柳瀬は、その後どんな行動をとったのか？
　それは、とても現実的とはいえない行動だった。
　柳瀬は・・・扉を閉めた。
　疫芽が向こう側にいる状態で、もう一度扉を閉めたのだ。
　この行動には、さすがの疫芽も失笑を禁じ得なかった。そんな行動に何の意味がある？
　ただ単に、現実逃避をしただけだろう。不意打ちが失敗したからといって、敵を閉め出したところで、何の解決にもならない。押さえつけていたとしても、力づくで扉をこじ開けられ、再びご対面することになるだけだ。
　疫芽は二、三歩後ろに下がり、体当たりで無理矢理扉を開こうとし・・・。


　爆発した。


　この戦いにおける疫芽忠の失敗を挙げるとすれば、それは優れていた点と同じく、「冷静だった」ということだろう。たとえ柳瀬が扉を閉めようが焦らず、冷静に外に出ようとした疫芽は、とても落ち着いていた。
　しかし。
　彼は焦るべきだったのだ。
　柳瀬が扉を閉めようとしたその瞬間に、慌てながらも飛び出すべきだった。
　そうすれば、爆発に巻き込まれることはなかったかもしれない。
　結局、柳瀬が何をしたのかといえば、「自害用爆弾」を武器として使用する、ということだった。
　信しん条じょう陣じんからは、厳しく禁止されていた行為である。


「あからさまに爆弾で攻撃しようとすりゃ、相手は簡単に見抜いちまうだろうさ。」


　信条陣の言葉だ。
　それならば、「あからさま」でなければどうだ？
　気付いたからには、実行するしかなかった。生き残るためには何でもするのが、柳瀬優という男である。不意打ちも賭かけも、何だってする。
　一度はしまい込んだ爆弾を、もう一度取り出す。ストラップ部分をサバイバルナイフの柄えの部分に括くくりつけ、小さな衝撃でストラップ部分が抜けるように、緩めておく。
　一撃目の不意打ちはフェイクだった。そして、二撃目もフェイク。そもそも相手のリーチが長いと分かっているのだから、本来ならば二撃目を加えるのは危険である。
　だが、あえて加えた。
　ナイフを、疫芽側がわに弾はじき飛ばしてもらうために。
　気付かれないように、爆弾を投下するために。
　相当危険な賭けであったということは、柳瀬自身にも分かっていた。一撃目を避けられた時点で攻撃を受ける可能性もあったし、柳瀬側に爆弾が弾かれる可能性だってあった。柳瀬自身が爆発に巻き込まれるパターンなんて、何通りだってあったのだ。
　だが、何とか上手くいった。柳瀬は賭けに勝った。
　扉を閉めて数秒後、爆発音が響く。


　柳瀬優は、またしても生き残った。
　大した知恵も勇気もなく、愛も友情もない。
　ごく普通で、普通ではない青年は『伸しん長ちょうの病やまい』からも逃げ延びた。
　彼がいつまで生き残れるのか。
　それは、誰にも分からない。


「うっ・・・・」


　扉を閉めた後、そのまま押さえつけておくことなんて、僕には出来なかった。
　爆発が起こることが分かっているのだ。おちおち、その場に立ち止まってなんかいられない。すぐに扉から離れる。
　結局、爆風の衝撃で扉を破壊され、僕はうめき声をあげながらふっとばされた。
　少し床を転がった後、フラフラと立ち上がる。


(あの人、本当にとんでもない物を持たせてくれたな・・・)


　足を引きずりながら戻り、爆発が起こった部分を覗のぞき込む。
　人影はどこにも見当たらなかった。骨まで木こっ端ぱ微み塵じん、ということはないだろうが・・・かなりの重症であることは確かだろう。少なくとも、僕と戦える状態ではない・・・はずだ。
　もともとガタがきていた階段と壁も、さらにボロボロになっていた。階段に至っては、もう上のぼり下おりできるかどうかも怪しい。
　でも、下りなければ。
　彼の生死を、確認しなければならない。
　生きていれば、また戦わなければならないかもしれないし。
　死んでいれば・・・どうだろう？初めて人を殺あやめてしまったことになるなのだが・・・彼の死体を目の前にしたとき、僕はどんな反応をするのだろうか？
　命を賭けた戦いの勝利に、高笑いでもするのだろうか？
　人を殺してしまったショックに、泣き崩れたりするのだろうか？
　さっぱり分からない。自分のことなのに、自分の反応が全然分からない。なんて無責任な男なのだろう、と今更ながら思う。
　しかし・・・確かなこともある。
　たとえ、彼の死体を目の前にしようとも。
　人を殺してしまった事実を確認してしまったとしても。
　自じ責せきの念に駆られて、自害するようなことはあり得ない。
　信条さんに勧められた自殺は、決行できそうにない。どんなことがあったって、僕は僕を殺せない。
　そして、ホッとしてしまうだろう。
　「自分だけは死ななくてよかった」と、ホッとしてしまうのだろう。
　それが、僕という人間だ。


「・・・ん？」　


　細心の注意を払いながら、今にも崩れ落ちそうな階段を三階まで下りたところで、僕はそれを見つけた。
　血痕けっこん。
　・・・いや、もはやそれは血溜まりと言っても、差さし支つかえないかもしれない。誰の血液なのかは、言うまでもない。おそらく彼は爆発の衝撃で、三階へと落下したのだろう。そして、二階へと逃亡したようだ。その証拠に三階から二階の方へ、血の跡は続いている。


「・・・・・」


　僕は口を開かず、なるべく感情を乱さないようにしながら二階へ向かった。
　血。血。血。
　二階へと続く階段には、そこら中に血ち飛沫しぶきが飛び散っていた。歩いて階段を下りるなんてことは、彼にはもうできなかったのだろう。多分、転がり落ちるようにして階段を下りたはずだ。そうでなければ、これほどの量の血液が飛び散ったりはしないだろう。赤すぎて、気分が悪くなってしまいそうだ。
　二階まで下りた時点で、僕は初めて、二階の天井が異様に高くなっていることに気付いた。


(そうか。彼はこうやって二階の窓から侵入したのか・・・)


　そして、どうやら彼は入ってきたときと同じく、窓から出て行ったようだ。血痕を辿たどった結果、先ほどのオフィスに辿り着いた。その窓の外へと、血の跡は続いていたのだ。


「・・・・・」


　外を見るが、彼の姿はない。
　生きている姿も。
　死んでいる姿も。
　ない。


「・・・ふぅ」


　溜息ためいきなのか、安あん堵どなのか、自分でもよく分からない息を漏らす。
　追いかけるのは無理だろう。そんな体力は残っていないし、これ以上戦う気力もない。
　あの十七歳の少年が生き残ったのか、死んでしまったのか、僕には分からない。そんなものは、分からなくたっていい。・・・・・とにかく、僕は生き残った。
　喜びはない。
　悲しみもない。
　そんな勝利を、僕は手に入れた。なんの価値もない命を、僕は守り抜いた。
　その命は僕にとって。
　とても。とても。


　大切な命だった。