病夢とあんぱん　その33

「それじゃあ行こうか、柳やな瀬せ君くん」
「・・・・・は？」


　行こうかって？
　どういう意味だ？


「何を呆ほうけた顔をしているんだい？柳瀬君。莉り々りちゃんを助けに行くと、今言ったばかりじゃないか」
「・・・氷ひ田だ織おりさんが、でしょう？」
「君も行くんだよ。大切なお仲間が攫さらわれたというのに、ここでじっとしているつもりかい？」


　・・・そのつもりだったのだが。
　というか、この人は、莉々ちゃんを「大切なお仲間」だなんて思ってはいないだろう。
　そして僕も、莉々ちゃんに対して執しゅう着ちゃくがあるわけではない。
　そもそも僕を連れて行ったところで、役には立たないだろう。まだ、沖おきさんを連れて行った方がマシだと思える。


「僕なんかを連れて行って、どうするんです？氷田織さんの戦いの、邪魔になるだけですよ」
「いや、僕一人ではさすがにキツいと思ってねぇ。柳瀬君に手伝ってもらえると、とてもとてもありがたいんだけど・・・」
「大嘘おおうそつかないでくださいよ。どうせ、あなた一人でもなんとかなるんでしょう？」


　「バレたか」と、氷田織さんは笑う。


「確かに僕一人でも、何とかなるかもしれない。でもそれは、『何とかなる』だけだ」
「・・・どういう意味です？」
「僕一人が行けば、相手を殺すしかない。まだ交こう渉しょうの余地よちが残っていたとしても、僕は彼らを殺す。交渉なんて面倒くさいこと、僕はやりたくないからねぇ。でも、話し合いの可能な相手を皆殺しにしてしまうのは、最善とはいえない・・・ですよねぇ？沖さん？」
「ええ・・・まあ、そうですが・・・・」


　氷田織さんはここぞとばかりに、沖さんに話を振る。
　この人は、楽しんでいるだけだ。
　交渉とか、話し合いとか、そんな友好的な手段は、この人の頭の中にはない。
　僕が、右も左も分からない戦いの場で、あたふたすることを。
　必死になって生き残ろうとした結果、死ぬであろうことを。
　楽しんでいる。
　それだけだ。


「そこで、君には交渉役を頼みたいんだよ。何とか、莉々ちゃんを返してもらえるようにねぇ。僕が、奴らを皆殺しにする前に。『感電かんでん死し』から何度も逃げ延びた君なら、余裕だろう？」
「それは・・・難しいでしょう。もちろん皆殺しは避けたい選択肢ですが、優ゆうくんに交渉役を頼むのは酷こくすぎます」
「・・・はっきりと言ったらどうですか？氷田織さん」


　と、僕も反論する。


「あなたは、僕を戦場に引っ張り出したいだけでしょう？僕が敵にむざむざ殺されていくのを、鑑かん賞しょうしたいだけなんじゃないですか？」
「だとしたら、何だというんだい？」


　と、氷田織さんは、意地の悪そうな笑顔を浮かべる。


「それに、これは君のためでもあるんだ。昨日言っただろう？生き残るためには、それなりの心構えと、処しょ世せい術じゅつが必要だと。君はこれからも、追手に狙われ続けるかもしれない。その度たびに誰かが守ってくれるなんて、都合の良いことを考えてはいないだろうねぇ？生き残るためには、戦うか、交渉するしない」
「・・・・・」
「お優しい沖さんに代わって、はっきり言ってあげるよ、柳瀬君。このままじゃ、いつか、君は絶対に殺される。無残に殺される。戦いの術すべを、交渉の術を、しっかり学ぶべきだと、僕はお勧すすめするねぇ」


　フッ・・・と、氷田織さんの笑顔が消える。
　最初から笑ってなどいなかったかのように、消え失せる。


「ほら。カッコ悪く、情けなく、戦ってみろよ。柳瀬優」


　氷田織はバイク用グローブを外し、その素手すでを、柳瀬の目の前に突きつける。
　柳瀬には、その行動の意味を、正確には理解できない。
　氷田織畔ほとりの『致死ちしの病やまい』を。
　彼はまだ知らない。
　だが、その尋常ではない雰囲気を、感じ取れない柳瀬ではない。
　強い殺気。
　ただただ強い殺意。
　氷田織が、手だけではなく、全身から発していたのは、そんな雰囲気だった。


「・・・・分かりましたよ」


　と、僕は立ち上がる。
　生き残るために、立ち上がる。


「待ってください、優くん」


　慌てて、沖さんが引き止める。


「引き止めては駄目ですよ、沖さん。せっかく、柳瀬君が戦う決心をしたというのに」


　氷田織さんは、再び微笑みかける。


「引き止めたところで、あなたでは柳瀬君を守れはしないでしょう？彼を守れるのは、彼自身だけだ」
「・・・・そうかもしれません。それに、私だけでは彼を守ることができないことも、分かっています」


　沖さんは、小さく頷うなずく。
　とても悲しそうに。


「それでも、引き止めるくらいのことは、させてください・・・。優くん。君が、生きるために戦うというなら、私は応援します。しかし、『逃げる』という戦い方もあるということを、優くんには分かっていてもらいたいんです。真正面から戦うのが怖ければ、逃げることもできる。誰に責められようが、逃げることだって、生きるためには必要なことなんです」
「・・・でも、逃げ続けているだけじゃ、何も得られないんじゃないですか？」
「何かを得ようとするなら、確かにそうです。でも私は、君に、他の何よりも、君自身の命を守ってほしいと願っています。逃げ続ければ最低限、君の命だけは助かるかもしれない」


　沖さんは小さく微笑んだ。
　苦しそうな笑顔で。


「私に、守ることも助けることもできないのなら、願っています。せめて、君が死なないでいてくれるように願っています。忘れないでください。君は逃げていい、ということを」
「・・・肝きもに銘めいじておきますよ」


　僕がそう答えると、沖さんは納得したかのように、椅子に座り直した。


「畔くん・・・・君も、決して死なないでくださいね」
「・・・・・・」


　氷田織さんは答えない。無言で、背中を向けるだけだ。


　氷田織さんはあんな風に言ったが、もちろん僕は、戦いの決心をしたわけではない。氷田織さんの言葉で、いきなり戦いに目覚めたわけでもない。あんなのは、ただの脅しだ。
　つまり、今回僕が戦う理由は、次のようになる。


　「脅されたから」。


　これに尽きる。
　出会って約一週間の女の子の命なんて、どうでもいい。
　ただ。
　それでも戦えというのなら、絶対に生き残る。他の何を犠牲にしても、僕だけは生き残る。
　交渉も、殺し合いも、逃げることも。


　何だって、やってやる。