病夢とあんぱん　その32

　事が起こったのは、深夜に差し掛かる直前。
　日を跨またぐ10分前。
　「本日中」という約束は果たされないのではないか、と思われた頃だった。


　ホールには三人の人間がいる。
　柳やな瀬せ優ゆう。
　沖おき飛鳥あすか。
　氷ひ田だ織おり畔ほとり。
　この三人だ。
　炉ろ端ばた丈じょう二じは作戦通り、『海沿かいえん保育園』の入り口付近に張り込み、その風景に溶け込んでいた。もし、敵が入り口側からやって来ていたのなら、まず間違いなく、彼女に見つかっていたことだろう。
　しかし、敵は入り口側からはやって来なかった。
　その逆。
　敵は、保育園の最も奥にある部屋に侵入したのだ。
　機桐はたぎり莉り々りや空炊からたき芳ほう司じ、そして、十五人の子供たちが避難している奥部屋に侵入した。
　彼らが意図的に奥部屋を狙ったのか、それとも偶然だったのか・・・。いずれにせよその事実は、敵にとっては好都合だったし、柳瀬たちにとっては最悪の事態だった。




　ガシャン！という、窓ガラスの割れる音が奥部屋の方から聞こえたとき、僕の体は硬直した。


(ついに来た)


　そう思ったのだ。
　今度こそ、臨戦態勢を整えなければならない。
　それは沖さんも同じだったらしく、僕同様に、身を固くする。
　だが・・・氷田織さんは違った。
　身を固めるでも、構えるでもなく、勢いよく駆かけ出したのだ。
　奥部屋の方に向かって。
　なぜ？向こうからこっちに近づいて来ているというなら、待ち伏せをした方が良いんじゃないのか？
　が、次の瞬間気付く。
　それでも、遅すぎたくらいだが。


(奥部屋には、莉々ちゃんたちが・・・)


　彼女たちは戦えない。
　僕と同じく、戦えない。
　あっさりと人質ひとじちに取られてしまうし、容易たやすく殺されてしまう。
　氷田織さんに数秒遅れて、僕と沖さんも奥部屋の方に駆け出す。


　三人は、それぞれの思し惑わくの下もとに、駆けて行く。
　氷田織畔は、敵を殺すため。
　沖飛鳥は、仲間を助けるため。
　柳瀬優は、「事実」を知るため。
　各おの々おの、走り出す。


　氷田織さんに続いて部屋に飛び込んだとき、まず最初に目に入ったのは、慌てふためく子どもたちだ。
　笑顔はどこにもない。
　泣き出している子。
　泣くのを我慢している子。
　周りを心配そうに見回している子。
　ただ、殺されている子はいないし、人数も十五人のままだ。ひとまず、子どもたちは被害を免まぬがれたらしい。
　次に目に入ったのは、床で伸びている空炊さんだ。何者かに襲われたのか、気を失って倒れている。
　そして、目に入らないものがあった。
　本来いるはずの人間が、そこにはいなかった。


　機桐莉々の姿は、部屋のどこにもなかったのである。




「・・・やられたねぇ」


　氷田織さんが呟つぶやく。
　あれから数分後。
　莉々ちゃんが姿を消した後。
　ホールには、先ほどの三人が集まっていた。
　炉端さんは空炊さんの手当てをし、子どもたちを落ち着かせてくれている。


「つまり、奴らは最初から、柳瀬君なんて眼中になかったわけだ。柳瀬君を殺すという予告はフェイク。本命は、莉々ちゃんの誘拐ゆうかいだったわけだねぇ。なるほど。なるほど。なかなか上手うまいことやってくれるじゃないか」


　氷田織さんは、心底しんそこ楽しそうに語っている。
　一方で、沖さんはとても沈んでいた。
　攫さらわれた莉々ちゃんを、相当心配しているのだろう。この人のことだ。今すぐにでも、彼女を助けに行きたいと思っているのかもしれない。
　そして僕はといえば、少し複雑な心境だった。
　莉々ちゃんの身は確かに心配しているのだが、自分が狙われなくて良かった、という思いの方が強い。
　思いやりの欠片かけらもない奴であることは、十分承知している。・・・・だが、可能性はあったのだ。
　奥部屋に入った瞬間、敵が莉々ちゃんや空炊さん、子供たちを人質に取り、「柳瀬優を差し出せ」と言う可能性が。
　「僕なんて眼中にないのかもしれない」という「予想」を、「事実」として認識するために、僕は奥部屋まで走ったのだ。
　・・・まあ、そんなことをされたところで、自分の身を差し出すつもりなんて、さらさらないが。


「それに、このポストカード・・・」


　と、氷田織さんはポストカードを摘つまみ上げる。
　奥部屋には、莉々ちゃんの姿が消えていた代わりに、一枚のポストカードが落ちていたのだ。
　『シンデレラ教きょう会かい』という文字と、どこかの住所が書かれたポストカード。


「返してほしくば、ここへ来いってことかな？随分と、面倒くさいことをするじゃないか。やり口が古風だねぇ」
「・・・・すぐにでも行きましょう」


　と、沖さんが立ち上がる。
　予想通りのことを考えていたようだ。


「私が行きます。皆さんは、ここで安全に待機を・・・」
「無茶苦茶なことを言うもんじゃないですよ、沖さん」


　氷田織さんが、心底馬鹿にするような口調で反論する。


「あなたに、何が出来るっていうんですか。あなたこそ、安全に待機していてくださいよ。いつも通り、子こ守もりでもしていたらどうですか？」


　沖さんが、渋々、椅子に座り直す。
　その表情は、悔しさと悲しさに歪ゆがんでいた。


「心配せずとも、僕が彼女を助けてあげますよ」


　え？
　この人が？
　他人を、助けるだって？
　だが、理由を聞けば納得できた。
　彼女を助けるに値する、氷田織畔らしい、合理的な理由が。


「彼女の『治ち癒ゆ過か剰じょうの病やまい』は、非常に役に立ちますからね・・・。彼女を攫った『シンデレラ教会』だって、それが目的でしょう。ありとあらゆる傷を治せる『病やまい』を、自分たちのものにしたい。誰だって考えそうなことですねぇ」


　氷田織さんは微笑む。
　人を人とも思わないような、悪魔的な笑顔で。


「僕だって考えますよ。あの『病』があれば、安心して殺し合いができる」


　・・・安心して殺し合いをするかどうかは、別として。
　『治癒過剰の病』が、とてつもなく便利だという考え方に関しては、異論を唱えるつもりは、僕にはない。
　彼女自身が、というよりは、彼女の抱える『病』が重要なのだ。
　はっきり言ってしまえば、あの子が『病』を持っていなければ、彼女の存在なんてちっぽけなものだろう。特に価値のない、その辺の女の子と同じだ。
　・・・僕も大概たいがい、悪魔みたいな奴なのかもしれなかった。