病夢とあんぱん　その31

　『自し然ぜん態たい症しょう候こう群ぐん』。


　炉ろ端ばたさんは、自身の『病やまい』のことをそう呼んでいるらしい。


「柳やな瀬せさん、私の姿が見えますか？」
「・・・あれ？」


　炉端さんは、自分の『病』を他人に明かすことについて、それほど抵抗を持っているわけではないらしく、お昼が食べ終わった頃、自身の『病』について一通りの説明をしてくれた。
　一言で言ってしまえば、「カメレオン」みたいな『病』らしい。
　意味がよく分からないと言うと、彼女は「実際に見てみた方が早い」と、実践をしてくれた。
　一度、目を瞑つむり、次に目を開けた瞬間。
　・・・そこに、彼女の姿はなかった。


「ええと・・・」


　と、辺りを見回すが、やはり彼女の姿はどこにもない。それ以外の風景には、さっきと異なる点はどこにも見受けられないのだが・・・。
　いや、なんとなく、微かすかに違和感は感じるのだが、その違和感の正体がさっぱり分からないのだ。
　彼女は、忽然こつぜんと姿を消してしまった。


「いや・・・分からないよ。降参だ」
「正解は、ここです」


　と、次に瞬きをした瞬間、彼女は堂々と僕の前に立っていた。


「・・・どこにいたの？炉端さん」
「分かりませんか？要ようは、間違い探しですよ。間違い探し」


　と、彼女は、マジシャンのように手を広げながら語る。


「私が姿を消したときと、姿を現した後。どこが違うでしょうか」
「えーと・・・」


　と、僕は目を凝こらす。
　間違い探し。
　二つの絵を比べて、違うところはどこでしょーか。という奴だ。
　なるほど。それなら、先ほどの違和感は気のせいではなかったのか。


「炉端さんが消えているときは、椅子が一つ多かった・・・・ような気がする」
「残念。ハズレです」


　おっと、外れてしまったか。
　僕の目も、そこそこ頼りにならない。


「正解は・・・・私にも分かりません」
「え？」


　いやいや。
　間違い探しなのだから、出題者が答えを分かっていないと駄目だろう？


「タネ明かしをしてしまうと、私は、周りから見て、ほとんど違和感なく風景に溶け込むことが出来るみたいなんです。存在が消えたり、透明になっているわけじゃありません。単に、他人から見て、『自然だ』、『おかしくない』という風に思えるような存在になっているだけなんです」


　と、再び彼女は姿を消す。


「ただ、相手に、私がどう見えているのかは、残念ながら私には分かりません。柳瀬さんが言ったように、椅子に見えていたのかもしれないし、もしくは机に見えていたのかもしれません。花瓶かもしれないし、ごみ箱かもしれないし、子供たちの中に紛まぎれていたのかもしれない」


　そして、もう一度姿を現す。


「何をしても、何になっていても、相手には自然に思えてしまう。それが、私の『自然態症候群』なんです」


　・・・正直、説明が難しい。
　いや、彼女は言葉を尽くして、懇切こんせつ丁寧ていねいに説明してくれたのだろう。
　これは、僕の頭が固いことが問題なのだ。


「ええと・・・炉端さんがどんなことをしたところで、僕らには、僕らの都合の良いように見えてしまうってことかな？」
「はい。大体、その理解で合っていると思います」
「それは・・・でも、さっき炉端さんが姿を消したときは、若干、違和感を覚えたんだけれど・・・気付かれる可能性が、ないってわけでもないのかな？」
「もちろん、自然を装よそおうのにも限界はあります。姿を消しているときに大きく動いたりしてしまえば、相手には、『椅子が勝手に動いた』とか、『机に小こ突づかれた』などの違和感を与えてしまいます。その辺りの『自然』、『不自然』の細かい境さかい目めは、私も把握しきれていないんですが・・・」
「・・・なるほど」


　いや、「なるほど」と言えるほどには、まだ『自然態症候群』を正しく理解したとはいえないのだが。
　つまり、先ほど僕が違和感を感じてしまった理由は、「そこにいた人間が、次の瞬間には消えていた」という、明らかに不自然な現象が起こってしまったからなのだろう。気付かれずに近づき、気付かれずに姿を消したならば、『自然態症候群』は正しく機能したことだろう。
　だが、これで、彼女が気配もなしに僕を監視できた理由にも、説明がつく。先ほどの、最初からそこにいたかのような現れ方も同様だ。
　『自然態症候群』を用いて、僕に気付かれないところから、『自然に』観察を続けていたということなのだろう。
　・・・日常生活では、邪魔になってしまいそうな『病』だが。
　そういった、気付かれずに人を観察する、という仕事には、お誂あつらえ向きだといえるだろう。


「そういうわけで、柳瀬さんを守るという今回の防衛戦、私は見張り役です。保育園の入り口周辺の景色に上手く溶け込んで、不審な人物がいれば、皆さんにお伝えします」
「そうしてくれると、僕もありがたいよ」


　味方が疑わしかったり、頼りなかったりで、正直、かなり不安だったのだ。炉端さんのような、頼り甲が斐いがあり、信用もできる味方が来てくれて、少し安心した。
　彼女の『自然態症候群』が役に立つことは間違いないが、何よりもその人間性は、『海沿かいえん保育園』の他の住民にはない安心感を与えてくれる。
　心強い人が味方になってくれたものだ。


「ところで、もう一つ聞いてもいいかな？」
「なんでしょうか？」


　これは、どうしても聞いておきたいことだ。
　炉端丈じょう二じという女子高生の人間性をはっきりと認識する上で、聞いておきたい質問。
　僕の気のせいなら良いのだが・・・・。


「さっきの『当然ですから』っていう、あのセリフ。あれって、炉端さんの口癖くちぐせ？」
「口癖・・・というか、ただの真ま似ねなんですけどね」


　と、少し恥ずかしそうにしながら、炉端さんは話す。
　その、真似の意味を。


「信しん条じょうさんは、私の憧あこがれですから」


　・・・・・前言ぜんげん撤回てっかい。
　とんでもない人が、味方になってくれたものだ。