病名とめろんぱん　その32

　
　数分間の沈黙が訪れる。
　口を塞がれているのだから、声を出せないのは当然なのだが、同時に「声を出したくない」という、僕の意志の現れでもあった。
　先ほどの恐怖に、未だに付きまとわれているような気がする。あの、よく分からない恐怖は、そう簡単に頭から振り払えそうにない。


「・・・行ったようだね」


　徐々に。
　本当に少しずつだが、動どう悸きと冷や汗が引いていくのを感じた。あの「何か」は、どこかへ行ってくれたのだろうか？僕を見失った・・・のか？
　気付けば、僕に黙るように促していた人物は、既に僕から離れていた。脅すように突きつけていたナイフを軽く指先で回しながら、部屋の向こうへと歩いて行く。
　部屋の向こうと言っても、それほど広い部屋ではない。
　光に慣れてくると、部屋の内装がよく見えるようになった。なんだかゴチャゴチャしていて、物置部屋のような内装だ。部屋の所々に、机や椅子、棚などが詰め込まれており、部屋の中を移動するには、それらの間を縫うように歩かなければならない。
　医療機器や機具も、大なり小なり置かれているけれど・・・もう使われていないものなのだろうか？


「こっちにおいで」


　座ったままボーっとしていると、部屋の奥から、彼女が声をかけてきた。
　ハッと我に返り、僕も彼女の後を追って、奥へと進む。
　少し大きめのテーブルの前に椅子を置き、彼女は座っていた。どこから持ってきたのか、二つのマグカップにインスタントコーヒーの粉を入れ、電気ケトルでお湯を入れている。
　なんだか和やかな雰囲気になったけれど・・・彼女の手元には、未だにナイフが置かれている。僕に対する牽制けんせいだろうか？


「椅子は、その辺のを適当に使ってくれ・・・ミルクと砂糖は要るかい？」
「いえ・・・結構です」
「そりゃ良かった。ちょうど、切らしていたところだ」


　なら、聞く必要もないと思うけれど・・・と考えながら、僕も椅子に座る。


「えっと・・・助けていただいて、ありがとうございました」


　一応、お礼を述べる。
　彼女が何者なのかは知らないけれど、あの「何か」から助けてくれたことには、感謝しなければならないだろう。


「失礼ですが・・・あなたは、『白縫しらぬい病院』の職員か何かですか？」


　もちろん、彼女の素性を聞くのも忘れない。助けてもらったとはいえ、彼女が敵ではないという判断を下すには、まだ情報が足りなさすぎる。


「それに、今の奴は一体・・・」
「あはは・・・怖かったかい？柳やな瀬せ優ゆうくん」


　と、彼女は苦笑いを浮かべる。
　僕の名前を知っている・・・ということは、やはり、病院の関係者には間違いなさそうだ。


「本当は、あいつを君に会わせるつもりはなかったんだけどね・・・。いや、しかし、君が今夜中に来てくれて助かったよ」
「今夜中？」


　と、僕は眉をひそめる。
　今夜中。
　ホテルの部屋に投げ込まれていた手紙に、確か、そんなようなことが書かれていなかったか？


『急がば急げ。夜のうち』


「もしかして・・・あの手紙を僕に送りつけたのは、あなたなんですか？」
「おいおい。そう質問攻めにされても、おばさんは一気には答えられないよ。一つずつ説明させてくれ」


　「ほら。コーヒーでも飲んで、落ち着きなよ」と、彼女はマグカップを差し出してきた。
　いや・・・自分のことをおばさんって。
　そこまで言わなくても。
　まあ確かに、そんなに若くはなさそうだけれど・・・・・。


「・・・今、　失礼なことを考えなかった？」
「いえ。全然」


　即答する。
　即断即決で、嘘をつく。


「ならいいけど・・・えっと、まず、私が誰かという質問だったね。これに関しては、君の予想通りだ。私は、ここ『白縫病院』の職員で、濱はま江え愁しゅう子こという。職員といっても・・・裏の職員、という扱いだけれどね」
「裏の職員・・・というと、もしかして、『病やまい持もち』に関わっている職員ということですか？」
「正解」


　と、濱江さんは小さく拍手する。


「『病やまい』の研究や、『病持ち』の患者のお世話なんかをやっているよ。一応、明日行われるはずだった君たちとの交渉も、私が担当する予定だった。・・・こうして、半日ほど早まってしまったけれど、役割は全まっとう出来た感じかな」
「・・・そうだったんですか」


　明日行われるはず、か・・・。僕らも、最初はその予定だったのだけれど。
　しかし、濱江さんの話し方を聞いていると、「意図せずして早まってしまった」という風ではない。まるで交渉が早まることを、前々から分かっていたかのような言い方だ。
　やはり、あの手紙には、何かしらの意図があったのだろうか？


「そうだね。先に、あの手紙のことを説明した方が良いのかもしれないな」


　と、濱江さんはおもむろにペンを取り出し、メモ帳に何かを書き出した。
　『急がば急げ。夜のうち』。
　・・・手紙に書かれていた文章と、まるっきり同じ一文だ。


「実は訳あって、交渉を明日行うのは、都合が悪くなってしまってね。今夜中に君たちをお招きしたいと思って、この文章を送ったのさ」
「いや・・・でも、それなら、明日以降では駄目だったんですか？わざわざこんな手紙を送って、交渉を急ぐ必要はなかったんじゃ・・・」


　もちろん僕にとっては都合が良いのだが、彼女らにとっては、交渉を急ぐメリットはないように思える。


「いや、明日以降では駄目なんだ」


　と、彼女はきっぱりと言った。


「細かい理由までは言えないけれどね。ともかく、君たちとの交渉は、早いうちに終わらせておきたかったんだ」


　・・・「詳しく教えてください」、と言っても、そう易々とは教えてくれないだろう。
　ただ、彼女らは彼女らで、現在、何かしらの事情を抱えているということは確かなようだ。それも、随分と深刻な事情が。そうでなければ、こんなに交渉を急ぐ意味はなかったはずだし、別の日への日程の変更も出来たはずだ・・・まあ、そんな事情を抱えている中で、何故、僕たちの交渉を応じてくれたのか？という違和感は残るけれど・・・・・。


「あの手紙で君たちが来てくれるかどうかは、微妙なところだったけれどね。・・・罠かもしれないとか、思わなかったのかい？」
「ちょっと考えましたけど・・・でも罠なら、もう少し上手くやるだろうと思ったんです」


　『白縫病院』へと誘い込みたかったのならば、あんな手は使わないだろうと思ったのだ。
　「急がば急げ。夜のうち」・・・なんて、逆に、怪しすぎる。誘い込まれているとしか思えない文面だ。
だが・・・だからこそ、乗り込むべきだと思ったのだ。蓮鳥はすどりさんとの作戦を予定通り、実行するべきだと思った。少しばかり、賭けだったけれど・・・『白縫病院』が見え見えの罠を張っていると考えるよりも、向こうも交渉を急いでいるのだと考えるべきだと思った。


「良い勘してるよ、君は。もしも私が同じ立場だったならば、警戒に警戒を重ねて、乗り込もうとは考えなかっただろう。長生きするためには手段を選ばない、という噂は本当だったね」
「そんな噂、どこから流れてきてるんですか・・・」
「『白縫グループ』は、かなり大きな組織だからね。それくらいの情報は、放っておいても入ってくるさ。むしろ、そういう君の性格を知っていたからこそ、あんな手紙を送ったんだ。本当に、上手くいって良かった」


　・・・なんだか、随分と安心しているようだけれど、そんなにも交渉を急ぎたかったのだろうか？
　作戦通りに事が運んだからといって、安心しすぎじゃないか？


「それで・・・濱江さん。もう一つの質問にも、答えてもらえますか？あいつは・・・」


　と、廊下の方を指差す。


「『あれ』は、一体、何なんですか？」
「・・・・・・」


　濱江さんは黙って、そちらの方に顔を向ける。
　もう、『あれ』は傍にはいないけれど、何のことを言っているのか分からないわけではないはずだ。
　暗闇の中、僕たちの恐怖心を掻き立てるように追いかけてきたあいつは、一体、何なのだろう。


「『強きょう心しん症しょうの病やまい』」


　と、彼女は言った。
　哀れんでいるようで・・・それでいて、軽蔑けいべつもこもっているかのような・・・そんな口調で。


「他人の恐怖心を煽あおることしか出来ない・・・哀れな『病』だよ」