病名とめろんぱん　その23

「・・・・炉ろ端ばたさんは、どう思う？」
「はい？」


　場所は『海沿かいえん保育園』のホール。時間帯は夕方。
　透明人間との命を賭けた戦いを終え、一息ついた頃だった。沖おきさんと莉り々りちゃんが彼女の手当てを行い、その間、僕と炉端さんはホールで雑談を繰り広げていた。
　沖さんと炉端さんの協力でなんとか生き延びたとはいえ、思い返してみると、本当に無茶な戦いだった。
　消える人間と相あい対たいするだなんて。
　もう、二度とやりたくない。


「あの子が言っていたことだよ。えーっと・・・」


　と、ここで初めて、僕は彼女の名前すら知らないことに気付いた。
　名前も知らない人間に、命を狙われることになるとは。
　世の中、どこで誰の恨みを買ってしまうか、分かったもんじゃない。


「『正しさ』が何か・・・みたいな話ですか？」
「うん。それ」


　正しさって、なんですか？
　彼女の質問だ。
　僕が答えることが出来ず、そして、おそらく一生、答えることの出来ない質問だ。・・・・・いや、正確には、最低限の答えは返したのだけれど。
　「知らない」と。
　正直に返答をしたんだけれど。
　僕と一緒に彼女の質問を聞いていた炉端さんは、一体、どんな感想を持ったのだろう？


「あの子と年の近そうな炉端さんなら、あの子があんなにも『正しさ』に執着していた気持ちが、分かるんじゃないかと思ってさ」
「年が近そうって・・・・・柳やな瀬せさんだって、そんなに年は離れていないでしょう？せいぜい、5、6歳の差じゃないんですか？」
「5、6年も違ったら、全然違うさ」


　僕はすでに、高校生のときの記憶なんてほとんど残っていない。楽しい思い出も、辛い思い出も、とっくの昔に忘却の彼方かなただ。
　僕に、高校生だった頃なんてあったっけ？
　それくらいの感覚だ。
　それに僕には、彼女の気持ちがまるっきり分からない。
　『正しさ』だかなんだかのために、罪を犯し、人を殺す。それに何の意味があるのか、僕にはさっぱり分からないのだ。
　どうかしている、狂っている、とさえ思ってしまう。
　若さ故の過ちとは、ああいうことを言うんだろうか？


「私にだって、彼女の気持ちは分かりませんよ。『正しさ』が何かなんて、私も考えたことがありませんし」
「・・・まあ、そうだよね」
「でも、彼女にとっては、それが自分の全てだったんじゃないですか？『正しさ』を追い求めることが、彼女にとって、唯一無二の青春だったのかもしれません」
「青春、ね・・・・」


　だとすれば、随分と無駄な青春を過ごしたものである。そんな答えのないものを追い求めることよりも、もっと有意義なことがたくさんあっただろうに。


「そういう青春は、炉端さんにはなかったのかい？」
「なかったですねー。私の青春は・・・・もっと、なんていうか・・・・無気力な感じでした」
「無気力？」
「無気力で、無意味。そんな感じです」
「・・・ふーん」


　炉端さんは炉端さんで、複雑な青春を送ってきたようだ。
　・・・そういえば炉端さんは、少し前まで、「死にたがっていた」んだっけ？
　前に、信しん条じょうさんがそんなようなことを教えてくれた気がする。
　今、聞くべきこと・・・・・ではないんだろうけど、気になることではある。一体、どんな経験をすれば、「死にたい」だなんて思えるのだろう？
　それも、僕には分からない感覚だ。


「第一、柳瀬さん。彼女の気持ちが知りたいだなんて、本当に思っていますか？」
「いや、全然」
「・・・・・やっぱりですか」


　「そうでしょうね」とばかりに、炉端さんは苦笑いを浮かべる。
　別に、彼女の気持ちを理解してあげようとか、彼女の思いをきちんと知ろうとか、そんな殊勝なことを考えているわけではないのだ。
　ただ単純に、彼女のことを少しは分かっていないとマズいと、そう感じたのだ。僕の身が危ないと、そう思った。
　『正しさ』を求めた末に、彼女は僕に襲いかかってきた。「知らない」と言われたのがよほど悔しかったのか、あまりにも僕に失望したのか・・・・・本当のところは、本人に聞いてみないと分からないが。
　だが、彼女が僕を殺そうとしたのは、紛れもない事実なのである。その上、彼女はまだ、この『海沿保育園』の屋根の下にいるのだ。沖さんがいる限り、彼女をここから追い出すような真似はしないだろう。
　ならば、警戒を怠るわけにはいかない。
　彼女のパーソナリティを、少しだけでも知っておかなければ。
　今度こそ、殺されかけない。


「まあ、私にも、彼女の質問に答えることは出来ませんけど・・・・・それでも、あんな言い方をされれば、やっぱり、怒るのは当然だと思います」
「・・・・・やっぱり？そうかな？」
「はい。折角ここまで来たというのに、『知らない』なんて一いっ蹴しゅうされたら、そりゃ怒っちゃいますよ」
「うーん・・・・そういうものかな？」
「そういうもの・・・・・なんだと思います」


　やはり、あの受け答えはマズかったのか。
　失敗。失敗。
　またしてもああいう展開になったときは、もう少し真剣に話を聞く・・・・・フリをしよう。それで寿命が延びるというなら、儲けものだ。


「・・・・なんか柳瀬さんって、少しだけ似てますよね」


　苦笑いを引っ込め、少し真面目な顔になりながら、炉端さんは言った。


「うん？似てるって、何に？」
「あの・・・・・怒らないでくださいね。先に謝っておきます」


　ペコリと頭を下げる、炉端さん。
　なんだ？
　一体、何を言うつもりなんだ？


「・・・・・氷ひ田だ織おりさんに」


　少しトーンを落として、彼女は言った。


「氷田織さんに少しだけ似てるなって・・・・そう、思ったんです」


　ピクリと自分の眉毛が動くのが、僕には分かった。


「それは・・・・・それはどうかな。炉端さん」


　僕も、少し声を低くして言う。


「気のせい・・・・・じゃ、ないかな？」
「ええ。多分、気のせいなんだと思います」


　言いながら、炉端さんは肩を竦すくめる。


「忘れてください」
「うん・・・。そうするよ」


　いくら、僕が不誠実であろうと。
　他人の気持ちを理解できない奴であろうと。
　自分のことしか考えていない奴であろうと。
　氷田織さんに似ている、なんてことはない。
　決して。