第19話　恐ろしき噂

「皆さん！　この人たちが勝手に森に入らないように見ていてくださいっ！」

受付嬢の白い指が、奥の席の俺たちへ指を突きつけられる。

「「うぇーいっ！　任せとけ嬢ちゃんっ！」」

答えるは荒くれ者の声。

なんてことだ、冒険者の巣窟に拘束されてしまった。
クルクマの男たちが協力して、冒険者ギルドから出してくれない。

「ねぇねぇ、レティスお腹すいちゃったー」
「そうですね。すこしお腹が空きましたね」

呑気な２人は、ちかくのウェイターに何かを注文しだす。

やれやれ、それなりに異常な状態だと思うのだが……まぁいい今やれることをやろう。

「なあ、そこの兄ちゃん」
「絶対そとに出たらダメだぞっ！」

近くの冒険者に話しかけるなり、そっこく見当違いな大声がかえってくる。

「わかってる、出ない、出ないから。どうして侵食樹海が封鎖されてるのかだけ教えてくれないか？
王都の掲示板には、そんなこと書かれてなかったんだが」
「っ、王都からわざわざ来たんか！？　うわぁ〜……そらぁ、可哀想に」

いっきに憐むものを見る目にかわる冒険者たち。

「実は、今、ドレッディナの浅部に出てきてるポルタは恐ろしく強ぇんだ。１週間前にクルクマの英雄たるポルタ級パーティが、こいつを倒しにいったが、いまだに誰も帰ってないんだ」

ポルタ級冒険者パーティが負けたポルタ？」

みなが息を呑み、ギルドの酒場を緊張がつつみこむ。

古代の文献から、たびたびその姿を模した絵が見つけられる魔物ポルタ。

その脅威性はかつて「古代列強種こだいれっきょうしゅ」とよばれ、ギルドでは討伐が危険すぎるという理由から、その対処はほかの組織に任せていたほど。

だが、だんだんと冒険者の質があがっていくに連れて、冒険者には猫級、熊級、オーガ級のほかに、
さらなる高位等級としてポルタとドラゴンが開放されたのだ。

近々新しく、柴犬という極めて強大な魔物を倒した英雄をたたえて、
最高位の「柴犬級」というランクが作られるとゲオニエス帝国では噂がたっていたが、その真偽はさだかではない。

話をもどそう。

ポルタ級、それはぞくにポルタ、あるいはそれと同等なランクの魔物を倒せば獲得できる、冒険者にとってこのうえない名誉だ。

「だが、時としてポルタを倒しにいった冒険者が帰ってこない事がある。そういう時は決まって、こんな噂も同時に流れるんだよな……」

締めきっていて暗い酒場。俺は指をたてて、ろうそくを明かりを囲む荒くれ者たちの顔を見わたす。

額に冷や汗をうかべる男。
生唾を飲みこむ音。
ろうそくの火が誰かの吐息でゆれる、ゆれる、ゆれる……。

「そのポルタは……白かったんだぁぁあーっ！」

「「「うわぁァァァァァッ！」」」

「きゃー！」

俺の声に触発され、大の大人たちがいっせいに叫びだした。

楽しそうにはしゃぐレティスと、口もとを上品に押さえて微笑むアヤノ。

恐いのか、興奮したのかわからい男たちでごった返す酒場。

「さぁ、今のうちにいこう。レティスお嬢様、手を」
「サリィったら吟遊詩人ぎんゆうしじんみたいねっ、みんなをあんなに感動させちゃうなんてーっ」

レティスとアヤノの手をひいて、こっそり冒険者ギルドの入り口へ。

ーーバタンッ

外から勢いよく両開きの扉が押し開けられた。

「待たせたなっ！　王都よりポルタ級冒険者『千歳ちとせの雫しずく』が来たぜっ！
色違いのポルタだがなんだか知らないが、英雄予備軍っ、この俺たちにかかれば不可能はないっ！」

あちゃー……。

「ん、お前たち、なんでそんなところでコソコソなにしてるだっ！」
「……ちょっと失礼しますよッ！」

レティスとアヤノを両脇にかかえて、出口をふさぐポルタ級冒険者パーティを押しのける。

「アアーッ！　いつのまにか魔法屋と女の子たちが消えてるぅうー！　おい、そこのポルタ級！　来たところ悪いが、まずはあの兄ちゃんたちを捕まえてくれぇー！」

「えっ、えっ？　ポルタ、は？」
「私たちはポルタを倒しに来たです。人捕まえるなんて騎士団の仕事です」
「人を捕まえるなんてーー」

「うだうだ言ってないで、さっさと捕まえてくんだよ！　これがクルクマのルールだっぺ、オラっ！」

背後でなにやら揉めているらしい。

このまま言い争ってくれてればいいが……。

「おいコラ待てぇぇえーっ！　そこの白ローブ止まれぇえーっ！」

ああ、ダメだ。
酒場から蹴りだされたあのポルタ級たちの目、完全にやる気になっちゃっているじゃん。